Cette année marque la sixième année que la Hillside Villa Tenants Association (HSVTA) s'engage dans une lutte incessante pour protéger leurs maisons dans le quartier chinois de Los Angeles. Lorsque les locataires se sont réunis pour la première fois par une froide nuit d'hiver de novembre 2018 – une réunion convoquée par la défunte dirigeante Luisa Ramirez, en réponse aux avis du propriétaire annonçant que leurs loyers allaient augmenter massivement – aucun d'entre eux ne pensait sûrement que la lutte continuerait sur ce sujet. long.
Leur lutte est devenue l'une des grèves des loyers les plus durables de l'histoire de la ville, voire du pays, car des dizaines de locataires n'ont pas payé un dollar de loyer depuis plus de trois ans.
Leurs efforts se distinguent également par l'exigence radicale qu'ils imposent à la ville : l'expropriation. Depuis mai 2019, les locataires exigent que le gouvernement local utilise la procédure de domaine éminent pour reprendre le bâtiment au propriétaire et le maintenir durablement abordable.
Mais la nouvelle année apporte également un nouveau champ de bataille : le tribunal des expulsions. Les enjeux n'ont jamais été aussi élevés, puisque 35 familles ont désormais été détenues illégalement, le terme légal pour expulsion. Le premier lot de poursuites a été déposé en septembre 2023, et les dernières ont été déposées et signifiées aux locataires quelques jours seulement avant Noël de la même année.
Les locataires restent inébranlables dans leur grève des loyers. Grâce à l'organisation qu'ils ont créée, ainsi qu'au soutien de la Chinatown Community for Equitable Development (CCED) et de la Los Angeles Tenants Union (LATU), les 35 familles ont répondu correctement aux poursuites et seront représentées par des avocats. Gagnant ou perdant au tribunal, les locataires ont juré de se battre jusqu'au bout pour leur logement. En tant que résidente de longue date, Jennie Limheya a déclaré en brûlé son avis d'expulsion en août dernier : « Si (le propriétaire, Tom Botz) veut notre argent, il pourra l'avoir dans sa prochaine vie. »
La genèse de la grève des loyers de la HSVTA
Alors que la lutte des locataires de Hillside Villa a commencé en réponse aux menaces d'énormes augmentations de loyer, il a fallu plus d'un an, en plus d'une pandémie mondiale, pour arriver au point où plus de 30 familles étaient prêtes à suspendre entièrement leur loyer.
Les locataires ont remporté une première victoire intérimaire en 2019 en utilisant les tribunaux à leur avantage. Les avocats de l'aide juridique ont pu démontrer que le propriétaire n'avait pas respecté les lois de l'État sur les avis relatifs à l'augmentation des loyers des immeubles qui étaient auparavant soumis à des restrictions d'accessibilité financière, et ont intenté une action en justice sur cette question. Cela a obligé le propriétaire à négocier avec la ville pour maintenir les loyers bas pendant 10 ans en échange de certaines subventions, mais cet accord a échoué à l'automne 2019.
Les augmentations de loyer, longtemps menacées, ont refait surface et sont devenues une réalité au milieu de la pandémie de COVID-19, le propriétaire ayant signifié des avis d'augmentation de loyer qui prendront effet en octobre 2020. C'est à ce moment-là qu'un premier grand groupe de locataires a commencé la grève des loyers. Ces premiers avis ont été annulés, puis rapidement réédités pour prendre effet en février 2021. À ce stade, alors que des dizaines de familles étaient totalement incapables de payer, la grève des loyers s'est étendue à plus de 30 ménages.
Pendant ce temps, HSVTA a gardé les yeux rivés sur la balle et n'a cessé de lutter pour l'expropriation du bâtiment par domaine éminent.
Des progrès lents en matière d'expropriation
Les expulsions ne sont qu'une bataille dans la guerre plus vaste entre la HSVTA et le propriétaire, 636 NHP LLC, une société contrôlée par Tom Botz et sa famille. Au cours des dernières années, les locataires ont compris que la seule possibilité pour leur stabilité collective était de retirer complètement le bâtiment des mains du propriétaire, d'où leur volonté de pousser la ville de Los Angeles à utiliser un domaine éminent.
« Nous sommes des gens pauvres, nous sommes des personnes âgées, nous sommes des familles avec de jeunes enfants et nous ne pouvons pas payer le loyer demandé par le propriétaire », a expliqué Rosario Hernández, une habitante qui vit dans la propriété depuis 1988. Hernández connaît les impacts. d'un domaine éminent : elle a été déplacée de son ancien domicile lorsque la ville a exproprié des terrains dans la région pour faire place au Los Angeles Convention Center. « Le propriétaire ne s'arrêtera pas », a-t-elle poursuivi. « Il fera tout ce qu'il peut pour augmenter le loyer et nous faire sortir, et c'est pourquoi la ville doit lui reprendre la propriété. »
Après des années de lutte contre l'ancien membre du conseil de leur région, Gil Cedillo, en mai 2022, HSVTA a remporté un vote historique du conseil municipal qui a demandé au Département du logement de Los Angeles (LAHD) de prendre les premières mesures vers l'expropriation. Plus précisément, LAHD a été chargé de procéder à une évaluation de la valeur marchande de la propriété et de faire une offre d'achat au propriétaire.
Depuis, les progrès sont au point mort. Plutôt que de procéder immédiatement à une évaluation, le ministère du Logement, sous la direction d'Ann Sewill – dont les locataires ont exigé le licenciement – a perdu des mois à essayer de négocier avec Botz. Et cela malgré le fait que Botz, comme il l'a lui-même décrit, a déclaré à la ville qu'il n'était pas intéressé à vendre la propriété « environ cent fois ». La ville a également décidé de demander à un tribunal l'autorisation d'entrer dans le bâtiment et de procéder à l'expertise, plutôt que de demander aux locataires eux-mêmes d'autoriser l'accès, ce qui a bien sûr entraîné de nouveaux retards. Au moment d'écrire ces lignes, l'évaluation, ordonnée il y a près de deux ans, n'a toujours pas eu lieu.
Sewill, la directrice générale du Département du logement, a elle-même fait preuve d'une hostilité notable envers les locataires – un exemple est particulièrement révélateur. Moins de deux mois après le vote du conseil municipal, Botz a envoyé une entreprise d'aménagement paysager pour démolir les jardins communautaires du bâtiment. En réponse, les locataires se sont engagés dans une défense collective du jardin pour empêcher les paysagistes de détruire leurs plantes et herbes médicinales, face à la police appelée par la direction de l'immeuble. À partir de documents obtenus grâce à une demande d'archives publiques, nous avons appris que plus tard dans la journée, Sewill a personnellement envoyé un courrier électronique au chef du LAPD, Michel Moore, pour signaler l'incident et souligner que Botz était le propriétaire du bâtiment et non de la ville. Moore a répondu à Sewill, l'informant que le bâtiment Hillside Villa serait placé dans un fichier « emplacement spécial » pour une sensibilisation accrue du commandement local. Il s'agit d'un exemple frappant de la façon dont les chefs de deux services municipaux majeurs travaillent de concert pour protéger les propriétaires plutôt que les locataires.
La maire Karen Bass et la membre du conseil Eunisses Hernández, malgré leurs prétentions à une politique progressiste, n'ont pas réussi à soutenir la pression en faveur de l'expropriation. Ni l'un ni l'autre n'assumera la responsabilité du manque de progrès de la ville, ni ne soutiendra publiquement cette utilisation innovante du domaine éminent dans le but de protéger le logement abordable. Cela a été particulièrement décevant de la part du membre du conseil : même si elle s'est exprimé dans « 100% de soutien (à la lutte des locataires) pour le domaine éminent » alors qu'elle faisait campagne, une fois au pouvoir, elle a tergiversé et a refusé de revenir cette demande.
Début février, le conseil municipal a adopté une motion présentée par le membre du conseil Hernandez demandant un rapport sur la situation du service du logement. Cependant, il a été communiqué à HSVTA que le membre du conseil et le bureau du maire s'attendent à ce que ce rapport inclue une sorte d'accord conclu avec le propriétaire – entièrement négocié à huis clos, sans la contribution des locataires – qui pourrait effectivement faire échouer les perspectives d'un domaine éminent. .
L'organisation obtient la marchandise
Tom Botz a fait son choix : il préfère dépenser des dizaines de milliers de dollars en payant ses avocats pour jeter 35 familles à la rue plutôt que de négocier une solution permettant à la ville de devenir propriétaire du bâtiment – et de lui verser des dizaines de millions de dollars en 2017. processus – afin que la communauté puisse en bénéficier.
Le fait que les 35 familles soient représentées devant le tribunal témoigne avant tout de l'organisation et de la lutte acharnée des locataires. Tout avocat ou organisateur de locataires à Los Angeles connaît la difficulté de gagner le processus de type loterie pour obtenir un avocat de défense contre l'expulsion en tant que locataire à faible revenu.
C'est là l'une des leçons les plus importantes : c'est précisément grâce à la bataille politique collective menée par la HSTVA au cours des cinq dernières années qu'elle a pu accomplir la tâche autrement impossible : trouver simultanément des avocats pour 35 familles. Les avocats soucieux de la communauté de diverses organisations à but non lucratif de la ville se sont mobilisés et défendront vigoureusement les locataires devant les tribunaux – presque certainement avec d'autres locataires organisés de LATU et du CCED à leurs côtés.
Comme les locataires l'ont toujours souligné, le combat de HSVTA n'est pas un combat isolé. Au fil des années, ils ont obtenu le soutien d'autres associations de locataires, d'organisations de base et de syndicats, notamment le Los Angeles Community Action Network, le Pilipino Workers Center et la section locale 11 de UNITE HERE. la crise du logement est; ce ne sont là que 35 des plus de 75 000 familles de la ville qui ont dû faire face à des avis d'expulsion au cours des 12 derniers mois, dans l'espoir d'éviter de rejoindre les rangs des 46 000 personnes sans logement chaque nuit.
L'histoire de Hillside Villa a de vastes implications dans la bataille entre propriétaires et locataires pour les terres à Los Angeles et révèle la faiblesse de la réponse du gouvernement à cette situation désastreuse. L'organisation des locataires soulève la question suivante : si des politiciens soi-disant progressistes ne peuvent se résoudre à exproprier ne serait-ce qu'un seul immeuble d'un propriétaire de Malibu, comment comptent-ils affronter la crise extraordinaire que nous traversons ?
Même si les locataires sont convaincus qu'ils gagneront devant les tribunaux, ils savent également que la victoire devant le système judiciaire ne suffit pas ; le propriétaire peut réessayer encore et encore. À plus long terme, la ville doit prendre des mesures audacieuses pour placer les Hillside Villa Apartments sous contrôle public ou communautaire, comme les locataires et leur mouvement l'ont vigoureusement réclamé.
Sonia Rodriguez, responsable au sein de HSVTA, est claire sur les enjeux plus importants : « Je lutte contre ces expulsions pour que mes enfants et petits-enfants aient un logement décent. C'est pour les générations à venir. Nous devons également nous organiser pour les autres habitants de cette ville qui sont dans la même situation et mènent le même combat, et avancer sans crainte.
