Malgré un effort national pour surveiller et arrêter les émissions, des concentrations dangereuses de benzène, un produit chimique cancérigène, sont toujours détectées dans l'air et près du sol entre les raffineries de pétrole et les communautés voisines du sud du Golfe et du Midwest.
Le Bureau de l'Inspecteur général de l'Environmental Protection Agency (EPA), l'organisme de surveillance fédéral de l'EPA, a publié cette semaine un rapport alarmant révélant d'énormes lacunes dans les efforts réglementaires visant à suivre et à obliger les raffineries de pétrole à réduire les concentrations nocives de benzène dans l'air, ce qui a un impact considérable sur les quartiers à faible revenu et les communautés de couleur déjà surchargés par la pollution industrielle. L'EPA classe le benzène comme un « contributeur national au risque de cancer » aux côtés de polluants toxiques tels que l'acétaldéhyde, le tétrachlorure de carbone et le naphtalène.
Les résultats suggèrent que les raffineries de pétrole les plus récentes et bien financées prennent des mesures pour atténuer la pollution par le benzène, tandis que les raffineries plus anciennes situées dans des États peu surveillés et où les niveaux de pollution industrielle sont élevés exploitent les failles des réglementations fédérales qui obligent les entreprises à prendre des mesures de nettoyage lorsque les concentrations de benzène dépassent la limite de santé publique de neuf microgrammes par mètre cube à la limite de propriété de l'établissement.
Sans surprise, bon nombre des pires contrevenants se trouvent dans les couloirs industriels de la Louisiane et du Texas, où l'industrie des combustibles fossiles exerce une influence politique considérable, où les mesures environnementales sont rares et où les explosions enflammées, les accidents mortels et les fuites de pollution dans les raffineries de combustibles fossiles et les usines pétrochimiques sont rares. des événements courants qui entraînent souvent des ordres d'évacuation pour les résidents à proximité.
Alors que les émissions globales de benzène ont été réduites à l'échelle nationale grâce au programme de surveillance de l'EPA lancé en 2018, en 2021, au moins 25 raffineries n'ont pas pu empêcher les concentrations de benzène d'atteindre des niveaux si dangereux qu'elles nécessitent un nettoyage en vertu de la réglementation fédérale, dont 13 où les concentrations de benzène se trouvaient à la « clôture » de la raffinerie. a dépassé la limite de santé publique pendant des mois, selon Andrea Martinez, l'auditeur qui a rédigé le rapport.
« Dans le cadre de notre audit, nous avons examiné en profondeur les neuf raffineries qui présentaient les pires concentrations de benzène », a déclaré Martinez dans un podcast publié avec le rapport. « Nous avons constaté que l'EPA avait pris des mesures contre un seul de ces neuf au cours de la période couverte par notre analyse, et [state regulators] n'avait pris de mesures coercitives dans aucun des neuf cas.
À l'aide de données plus récentes sur le benzène de 2022 et 2023, l'Environmental Integrity Project, un groupe de surveillance indépendant, a publié une liste de 12 raffineries de pétrole et usines pétrochimiques qui comptent parmi les pires pollueurs de benzène. Entre avril 2022 et mars 2023, des moniteurs d'air autour des installations – sept au Texas, quatre en Louisiane et un dans l'Iowa – ont détecté du benzène entre les installations et les quartiers environnants à des niveaux supérieurs à la limite de santé publique, ce qui est censé inciter les entreprises de combustibles fossiles à prendre des mesures de nettoyage.
Les principaux pollueurs de la liste comprennent la raffinerie Chalmette à Chalmette, en Louisiane, et TotalEnergies Petrochemicals à Port Arthur, au Texas, toutes deux situées à proximité de zones résidentielles connues sous le nom de communautés de justice environnementale car elles luttent depuis longtemps contre la pollution à la périphérie de la Nouvelle-Orléans et de Houston, respectivement. . Une raffinerie située à Clinton, dans l'Iowa, et exploitée par le géant chimique néerlandais LyondellBasell, occupe la cinquième place sur la liste. En 2021, l'entreprise a accepté de réduire des milliers de tonnes de pollution atmosphérique dans le cadre d'un accord avec l'EPA et les procureurs fédéraux.
Eric Schaeffer, ancien directeur de l'application civile de l'EPA qui dirige désormais le projet d'intégrité environnementale, a déclaré que le rapport de l'inspecteur général de l'EPA souligne le « besoin urgent » pour l'EPA de « sévir » contre les raffineries de pétrole qui mettent à plusieurs reprises « les quartiers au pied de la rue ». en danger. »
En 2015, une action en justice intentée par une coalition de groupes environnementaux et de communautés clôturées a forcé l'EPA à imposer de nouvelles réglementations en matière de surveillance et d'atténuation du benzène. Les règles exigent que les raffineries surveillent la présence de benzène et communiquent leurs données trimestrielles à l'EPA, qui travaille ensuite avec les exploitants de raffineries pour élaborer un plan de nettoyage lorsque les niveaux de benzène dépassent la limite de santé publique.
« C'est exactement ce que certaines raffineries ont fait, et leurs efforts ont contribué à réduire l'exposition à ce polluant mortel », a déclaré Schaeffer dans un communiqué. « Mais comme le rapporte l'inspecteur général de l'EPA, les niveaux de benzène restent beaucoup trop élevés dans d'autres raffineries, année après année. L'EPA doit donner à ces retardataires de l'industrie un délai pour le nettoyage, sinon les entreprises cesseront de prendre ces exigences au sérieux.
Un porte-parole de la division d'application de l'EPA a déclaré Vérité l'agence n'avait pour le moment aucun commentaire supplémentaire à ajouter au rapport.
Le rapport de l'inspecteur général de l'EPA a révélé un manque de suivi dans plusieurs raffineries de pétrole qui ont continué à signaler des niveaux élevés de benzène malgré la création de plans de nettoyage, tandis que les données d'autres pollueurs ont disparu, en violation apparente de la réglementation.
En vertu des règles de l'EPA, les raffineries se surveillent elles-mêmes, à moins qu'elles ne violent les limites de pollution, en installant des moniteurs de benzène à la frontière et en communiquant régulièrement les données à l'EPA. Cependant, le simple fait de permettre aux concentrations de benzène de dépasser la limite de santé publique ne constitue pas une violation des règles de l'EPA.
Au lieu de cela, le dépassement de la limite déclenche simplement une « obligation légale » de ramener les niveaux de benzène en dessous de la limite de neuf microgrammes par mètre cube connue sous le nom de « niveau d'action ». Martinez a déclaré que les raffineries dont les concentrations annuelles moyennes de benzène sont supérieures au « niveau d'intervention » n'identifient peut-être pas la cause profonde du problème, ou qu'elles ne parviennent tout simplement pas à planifier et à prendre les mesures appropriées.
« Par exemple, nous avons examiné huit plans correctifs soumis par quatre raffineries et avons constaté qu'une seule raffinerie a réussi à réduire et à maintenir sa concentration de benzène à ou en dessous de neuf microgrammes par mètre cube pendant dix semaines ultérieures », a déclaré Martinez. « Les trois autres n'ont jamais réduit leur concentration de benzène à ou en dessous de neuf microgrammes par mètre cube en 10 semaines, ou s'ils l'ont effectivement réduite, ils ont de nouveau dépassé ce niveau au cours de cette même période de 10 semaines. »
L'EPA ne disposera peut-être que d'un temps limité pour corriger le programme de surveillance et de nettoyage du benzène et réaliser une réduction significative de la pollution pour les résidents vivant à proximité des pires contrevenants. Si l'ancien président Donald Trump ou un autre républicain accède à la Maison Blanche en 2024, l'EPA verra probablement son budget réduit et sa direction remplacée par des champions de l'industrie. Au cours de son mandat, Trump a poussé à une déréglementation environnementale radicale et s'est engagé à « libérer » l'industrie des combustibles fossiles avec peu de surveillance.
Martinez a déclaré que la plupart des émissions de benzène des raffineries sont des « émissions fugitives » qui proviennent de « sources ouvertes » telles que des réservoirs et des équipements qui fuient, plutôt que d'une cheminée ou d'un évent. (Cependant, les fusées éclairantes qui éclatent régulièrement des cheminées des raffineries sont également des sources de benzène et d'autres polluants.)
« La plus forte concentration d'émissions fugitives à l'extérieur des limites de la propriété d'une raffinerie, appelée clôture de la raffinerie, est susceptible de se produire au niveau du sol », a déclaré Martinez. « En tant que telle, de fortes concentrations de benzène à l'extérieur de la clôture pourraient présenter des risques pour les communautés voisines. »
Tout comme les raffineries, les usines pétrochimiques sont également une source majeure de benzène, et nombre d'entre elles sont situées dans le sud du Golfe et dans les corridors industriels d'autres régions. Les règles de l'EPA de 2015 se concentrent sur les raffineries de pétrole, et l'EPA n'a pas créé les mêmes réglementations sur le benzène pour toutes les usines chimiques. Cependant, plusieurs usines chimiques du Golfe du Sud font l'objet d'ordonnances de justice ou de décrets d'autorisation qui obligent les entreprises à surveiller et à signaler la présence de benzène dans l'air et à s'efforcer de protéger les résidents à proximité.
« Le Bureau de l'Inspecteur général a fait six recommandations à l'EPA, notamment que l'agence publie des directives sur ce qui constitue une violation de la réglementation et une stratégie sur la manière de traiter les raffineries qui ne réduisent pas leurs concentrations de benzène au niveau ou en dessous du niveau d'intervention. » dit Martinez. « Nous avons également recommandé que l'agence enquête sur les lacunes dans les données de surveillance que nous avons identifiées dans notre rapport, ainsi que d'examiner périodiquement les données soumises pour détecter de telles lacunes à l'avenir. »
