Les hôpitaux américains à but non lucratif sont légalement tenus de fournir des soins médicaux abordables aux patients à faible revenu, mais beaucoup n'y parviennent pas, tout en profitant d'avantages fiscaux importants et en enrichissant leurs dirigeants, selon un rapport publié mardi par le sénateur Bernie Sanders.
« En 2020, les hôpitaux à but non lucratif ont reçu 28 milliards de dollars d'allégements fiscaux dans le but de fournir des soins de santé abordables aux Américains à faible revenu », a noté Sanders (I-Vt.), un défenseur de Medicare pour tous qui préside le Sénat de la santé, de l'éducation, du travail, et des retraites (HELP).
Le rapport explique qu'« en échange des avantages fiscaux, le gouvernement fédéral exige que ces hôpitaux fonctionnent dans l'intérêt public en offrant un ensemble d'avantages communautaires, notamment en garantissant que les personnes à faible revenu reçoivent des soins médicaux gratuitement ou à des tarifs considérablement réduits. une pratique connue sous le nom de « soins caritatifs ».
Cependant, comme l'a souligné Sanders, « malgré ces allègements fiscaux massifs, la plupart des hôpitaux à but non lucratif réduisent en réalité le montant des soins caritatifs qu'ils fournissent aux familles à faible revenu, alors même que les salaires des PDG montent en flèche ».
Le rapport – qui cible 16 des plus grands systèmes hospitaliers à but non lucratif du pays – révèle que ces hôpitaux « n'ont dépensé qu'environ 16 milliards de dollars en soins caritatifs en 2020, soit environ 57 % de la valeur de leurs allégements fiscaux la même année. » et « ont rendu difficile l'accès aux informations sur leurs programmes de soins caritatifs, laissant de nombreux patients ignorer qu'ils peuvent avoir droit à des soins gratuits ou à prix réduit ».
Pendant ce temps, « en 2021, année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles pour l'ensemble des 16 chaînes d'hôpitaux, les PDG de ces entreprises ont perçu en moyenne plus de 8 millions de dollars en rémunération et ont gagné collectivement plus de 140 millions de dollars », selon la publication. « CommonSpirit Health a ouvert la voie, avec une rémunération combinée de 32 millions de dollars pour les PDG sortants et entrants. La même année, l'entreprise n'a consacré que 1,5 % de son chiffre d'affaires aux œuvres caritatives.
Parmi les chaînes examinées, l'hôpital méthodiste arrive en tête du groupe en termes de pourcentage de revenus consacrés aux soins caritatifs, à 8,05 %. Cependant, le rapport commence également par l'histoire d'un patient de l'un de ces hôpitaux :
En 2007, Carrie Barrett a eu besoin d'une cathétérisme cardiaque après avoir ressenti des douleurs thoraciques et un essoufflement. Elle s'est rendue dans un hôpital méthodiste Le Bonheur (méthodiste) à Memphis, Tennessee, et en est repartie avec la procédure nécessaire terminée et une facture de 12 019 $ pour son séjour médical. Mme Barrett gagnait moins de 12 dollars de l'heure et n'avait aucun espoir de rembourser cette facture. Mais l'hôpital a non seulement refusé d'aider Barrett à payer sa facture, mais il a plutôt accumulé les intérêts et envoyé la facture aux collections. En juin 2019, Mme Barrett devait plus de 33 000 $, soit près de trois fois le coût initial de la procédure et plus du double de ce qu'elle avait gagné en un an.
Les histoires comme celle de Mme Barrett sont bien trop courantes. Mais ils sont encore plus flagrants lorsque l'hôpital est une organisation à but non lucratif qui doit être « organisée et exploitée exclusivement à des fins caritatives ».
« Ces dernières années, les hôpitaux à but non lucratif ont fourni moins de soins caritatifs, même si ces hôpitaux ont vu leurs revenus et leurs bénéfices d'exploitation augmenter régulièrement », indique le rapport. « Une étude a révélé que 86 % des hôpitaux à but non lucratif ont dépensé moins en soins caritatifs qu'ils n'en ont reçu en avantages fiscaux entre 2011 et 2018. »
« Une autre étude récente a révélé que les hôpitaux à but non lucratif ont augmenté leur bénéfice d'exploitation moyen de plus de 36 %, passant d'environ 43 millions de dollars à près de 59 millions de dollars, entre 2012 et 2019 », détaille le document. « Au cours de la même période, les hôpitaux ont presque doublé les soldes de trésorerie qu'ils détenaient en réserve, passant d'une moyenne d'environ 133 millions de dollars à plus de 224 millions de dollars. »
Alors que les hôpitaux cachent de l'argent et remplissent les poches de leurs dirigeants, de nombreux patients reportent leurs soins. La publication souligne qu'« en 2022, environ un Américain sur sept a retardé ou s'est privé de services hospitaliers en raison des coûts élevés » et que « ces retards créent des risques beaucoup plus élevés de maladies plus graves, de pires résultats en matière de santé et de coûts plus élevés pour les patients ». »
Pour ceux qui consultent initialement le médecin, les factures impayées peuvent les empêcher de recevoir davantage de soins plus tard, en raison des politiques hospitalières. Par exemple, Allina – qui dépensait seulement 0,346 % de ses revenus en soins caritatifs – « empêchait auparavant les employés de planifier de futurs rendez-vous pour les patients dont les factures impayées dépassaient 4 500 $ », selon le rapport.
« Même lorsque les patients concluaient des plans de paiement, Allina les empêchait de prendre rendez-vous jusqu'à ce que la totalité de la dette soit réglée. Ces pratiques ont pour conséquence que des patients se voient refuser les soins dont ils ont besoin, y compris des enfants qui n'ont pas pu recevoir les formulaires médicaux nécessaires pour s'inscrire à la garderie ou à l'école », ajoute le document. « Ce n'est qu'après de nombreux reportages détaillant les pratiques d'Allina que l'hôpital a modifié ses politiques. »
Les conditions actuelles sont « absolument inacceptables », a déclaré Sanders.
« À une époque où 85 millions d'Américains ne sont pas assurés ou sous-assurés, plus de 500 000 personnes font faillite à cause de dettes médicales et plus de 60 000 Américains meurent chaque année parce qu'ils n'ont pas les moyens d'aller chez un médecin lorsqu'ils en ont besoin, les hôpitaux à but non lucratif devraient fournir davantage de soins caritatifs à ceux qui en ont désespérément besoin, pas moins », a-t-il soutenu. « Et s'ils refusent de le faire, ils devraient perdre leur statut d'exonération fiscale. »
Le rapport appelle le Congrès et l'Internal Revenue Service (IRS) à « tenir les hôpitaux à but non lucratif responsables des bénéfices qu'ils récoltent et de leur obligation morale de servir de piliers aux soins de santé accessibles dans leurs communautés », et propose quelques mesures qu'ils pourraient tous deux prendre.
Les législateurs fédéraux pourraient garantir que les hôpitaux offrent des soins caritatifs à des niveaux compatibles avec les allégements fiscaux, établir des normes pour les programmes d'aide financière et définir l'engagement communautaire nécessaire pour justifier le statut d'organisation à but non lucratif, indique le rapport, tandis que « l'IRS pourrait combler les lacunes administratives qui permettent aux hôpitaux à but non lucratif pour profiter des personnes qu'ils ne parviennent pas à aider.
