En 2021, lorsque la Chine a interdit le bitcoin et d'autres crypto-monnaies, les mineurs de crypto ont afflué vers les États-Unis à la recherche d'électricité bon marché et de réglementations plus souples. En quelques années seulement, la part des États-Unis dans les opérations mondiales d'extraction de cryptomonnaies est passée de 3,5 % à 38 %, formant ainsi la plus grande industrie minière de cryptographie au monde.
Les impacts de ce changement ne sont pas passés inaperçus. De New York au Kentucky en passant par le Texas, les entrepôts de crypto-minage ont considérablement augmenté la demande locale d'électricité pour alimenter leurs opérations informatiques 24h/24 et 7j/7. Leur consommation d'énergie a mis à rude épreuve les réseaux locaux, augmenté les factures d'électricité des résidents voisins et maintenu en fonctionnement des centrales à combustibles fossiles autrefois disparues. Pourtant, à ce jour, personne ne sait exactement quelle quantité d'électricité l'industrie américaine du minage de crypto-monnaies utilise.
Cela est sur le point de changer alors que les autorités fédérales lancent le premier effort complet pour collecter des données sur la consommation énergétique du minage de crypto-monnaie. Cette semaine, l'Energy Information Administration des États-Unis, une branche de statistiques énergétiques du ministère fédéral de l'Énergie, exige que 82 mineurs commerciaux de cryptographie déclarent la quantité d'énergie qu'ils consomment. Il s'agit de la première enquête d'un nouveau programme visant à faire la lumière sur une industrie opaque en tirant parti de l'autorité unique de l'agence pour exiger la divulgation de la consommation d'énergie des grandes entreprises.
« Il s'agit de données non partisanes collectées auprès des mineurs eux-mêmes et que personne d'autre ne possède », a déclaré Mandy DeRoche, avocate générale adjointe du programme d'énergie propre de l'organisation à but non lucratif de droit de l'environnement Earthjustice. « Comprendre ces données est la première étape pour comprendre ce que nous pouvons faire ensuite. »
Les crypto-monnaies comme le bitcoin évitent aux institutions financières d'ajouter des données à un grand livre public, ou « blockchain », pour vérifier toutes les transactions. Pour gagner de l'argent, les ordinateurs utilisant des logiciels de minage énergivores se précipitent pour confirmer les ajouts à la blockchain. Selon les premières estimations publiées la semaine dernière par l'Energy Information Administration des États-Unis, l'extraction de cryptomonnaies pourrait représenter entre 0,6 % et 2,3 % de la consommation annuelle totale d'électricité aux États-Unis. Pour mettre cela en perspective, en 2022, l'ensemble de l'État de l'Utah a consommé environ 0,8 % de l'électricité consommée aux États-Unis. L'État de Washington, qui abrite près de 8 millions d'habitants, en a consommé 2,3 %.
« C'est une énorme quantité d'énergie sur laquelle nous ne faisons pas preuve de transparence et dont nous ne comprenons pas les détails », a déclaré DeRoche. Blé à moudre. L'une des raisons pour lesquelles il est si difficile de suivre la consommation d'énergie du crypto mining est la taille des installations minières, qui peuvent aller d'ordinateurs individuels à des entrepôts géants. Les petites installations sont souvent exemptées des exigences locales en matière de permis et se tournent fréquemment vers une source d'électricité moins chère. Les données sur la consommation d'énergie des grandes opérations sont souvent cachées dans des contrats privés avec les services publics locaux ou liées à des litiges concernant des installations individuelles, a déclaré DeRoche.
L'Energy Information Administration, ou EIA, est dans une position exceptionnellement puissante pour exiger une plus grande transparence de la part des mineurs de crypto. En vertu de la loi fédérale, l'agence peut exiger de toute entreprise engagée dans une « grande consommation d'énergie » qu'elle fournisse des informations sur sa consommation d'énergie. En juillet 2022 et février 2023, des membres démocrates du Congrès, dont la sénatrice Elizabeth Warren et la représentante Rashida Tlaib, ont envoyé des lettres à l'Agence de protection de l'environnement et au ministère de l'Énergie, appelant les agences à exercer cette autorité sur les mineurs de crypto et à « mettre en œuvre un régime de divulgation obligatoire ». le plus rapidement possible. »
Fin janvier, l'EIA a envoyé une lettre au Bureau de la gestion et du budget de la Maison Blanche demandant une approbation d'urgence pour enquêter sur les installations d'extraction de crypto-monnaie, constituant ainsi la première étape vers la création d'un tel régime. La lettre soulevait des inquiétudes quant au fait que le prix du bitcoin avait augmenté de 50 % au cours des trois derniers mois, encourageant davantage d'activités minières qui pourraient mettre à rude épreuve les réseaux électriques locaux déjà mis à rude épreuve par le froid et les tempêtes hivernales.
« Compte tenu de la nature émergente et en évolution rapide de ce problème et parce que nous ne pouvons pas évaluer quantitativement la probabilité de préjudice public, nous ressentons un sentiment d'urgence pour générer des données crédibles qui fourniraient un aperçu de ce problème en cours », a écrit l'administrateur de l'EIA, Joseph DeCarolis, dans le lettre. La Maison Blanche a approuvé l'enquête le 26 janvier.
Bien que sa consommation totale d'électricité soit mal comprise, les impacts du minage de cryptomonnaie sur les factures de services publics et la pollution par le carbone ont été largement documentés. Une analyse récente de la société de conseil en énergie Wood Mackenzie a révélé que l'extraction de bitcoins au Texas a déjà augmenté les coûts d'électricité pour les résidents de 1,8 milliard de dollars par an. Au cours de l'hiver 2018, les factures de services publics des habitants de Plattsburgh, dans l'État de New York, ont augmenté jusqu'à 300 dollars alors que les mineurs de bitcoins à proximité ont englouti l'énergie hydroélectrique à faible coût, obligeant la ville à acheter de l'électricité plus chère ailleurs.
La demande croissante d'électricité de Crypto a également relancé les générateurs d'énergie fossile précédemment fermés. Près de Dresde, dans l'État de New York, l'usine de gaz naturel Greenidge, autrefois fermée, a rouvert ses portes en 2017 exclusivement pour alimenter l'extraction de bitcoins. Dans l'Indiana, une centrale au charbon dont la mise hors tension est prévue en 2023 continuera désormais à fonctionner, et une installation d'extraction de crypto-monnaie s'installe à côté. AboutBit, la startup minière de crypto qui possède l'installation, a déclaré au point de vente d'Indianapolis IndyStar que l'installation n'avait rien à voir avec le maintien de la centrale à charbon ouverte. DeRoche a souligné d'autres usines à gaz à New York et au Kentucky, où les opérations d'extraction de cryptomonnaies ont créé une demande renouvelée de combustibles fossiles.
Au Texas, les mineurs de crypto sont également payés par l'opérateur du réseau électrique de l'État pour s'arrêter pendant les vagues de chaleur et d'autres périodes de forte demande. Depuis 2020, cinq installations au Texas ont gagné au moins 60 millions de dollars grâce au programme, selon Le New York Times. Ces subventions n'apportent pas beaucoup de bénéfices ni d'emplois aux résidents locaux, a déclaré DeRoche : Même les grandes exploitations minières n'emploient au maximum que quelques dizaines de personnes, le Fois signalé.
Les sociétés minières de Bitcoin soutiennent cependant qu'elles profitent aux résidents locaux. Riot Platforms, l'une des plus grandes sociétés minières de bitcoins du pays, a déclaré dans un communiqué de presse en septembre que la société « emploie des centaines de Texans et aide à revitaliser les communautés qui ont connu des difficultés économiques ». Les entreprises minières de crypto contestent également les affirmations selon lesquelles elles abuseraient des ressources énergétiques. Dans une lettre de mai 2022 adressée à l'Environmental Protection Agency, le Bitcoin Mining Council, un groupe représentant les sociétés minières de Bitcoin, a affirmé de manière douteuse que « les mineurs de Bitcoin n'ont aucune émission ». Le groupe a ajouté : « Les mineurs d'actifs numériques achètent simplement l'électricité qui leur est mise à disposition sur le marché libre, tout comme n'importe quel acheteur industriel. »
Les décideurs politiques commencent enfin à prendre conscience des impacts de l'industrie sur le climat et les communautés voisines. En novembre 2022, l'État de New York a décrété un moratoire de deux ans sur les nouvelles installations de crypto-minage qui s'approvisionnent en énergie à partir de centrales à combustibles fossiles.
Les enquêtes de l'EIA auprès des sociétés minières de crypto-monnaie qui débuteront cette semaine identifieront « les sources d'électricité utilisées pour répondre à la demande d'extraction de crypto-monnaie », a déclaré DeCarolis, l'administrateur de l'EIA, dans un communiqué de presse. Les données seront publiées sur le site Web de l'EIA plus tard cette année.
Cet article a été initialement publié dans Blé à moudre.
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