Les régulateurs environnementaux américains ne parviennent pas à prendre en compte de manière adéquate l'ampleur de l'exposition des communautés vulnérables à l'eau potable contaminée, selon une nouvelle étude.
De 2018 à 2020, une personne sur dix aux États-Unis a été exposée à des violations de la qualité de l'eau pouvant avoir un impact sur sa santé, selon l'étude. Et environ 70 % des personnes concernées sont considérées comme « socialement vulnérables » en raison d'une série de facteurs comprenant la race, la langue, le handicap et les taux d'inoccupation des logements.
Le risque d'exposition était particulièrement important pour les populations hispaniques du sud-ouest et du centre-sud des États-Unis. Et lorsqu'on examine les personnes vivant sur des terres tribales, les chiffres sont plus alarmants : trois personnes sur dix ont été exposées à des violations de la qualité de l'eau pour des raisons de santé, ont découvert les chercheurs.
Dans l'ensemble, le nombre de personnes exposées à des violations de l'eau potable est plus de trois fois supérieur au nombre de personnes identifiées par l'Environmental Protection Agency (EPA), selon l'analyse. Les auteurs notent que les outils fédéraux actuels de justice environnementale laissent de côté d'autres facteurs importants pour identifier les inégalités en matière de qualité de l'eau.
« Les outils actuels de la Maison Blanche et de l'EPA (justice environnementale) ne semblent pas adaptés à l'eau potable », a déclaré l'auteur principal Bridget Scanlon, chercheuse scientifique principale au Bureau de géologie économique de l'Université du Texas.
Les résultats confirment que de larges pans de la population ont du mal à accéder à l'eau potable, et ils arrivent à un moment critique, alors que l'administration Biden et les États américains déploient des fonds visant à améliorer l'accès et la qualité de l'eau potable dans tout le pays.
L'EPA a promis un financement de 50,4 millions de dollars pour permettre aux États d'améliorer les infrastructures d'eau potable pour les petites communautés mal desservies et défavorisées. Plus largement, la Maison Blanche a affecté plus de 50 milliards de dollars à l'amélioration des infrastructures hydrauliques aux États-Unis.
En ne tenant pas pleinement compte des personnes touchées par les violations de la qualité de l'eau, le programme risque d'échouer, préviennent les auteurs du nouveau document.
Comprendre le lien entre les violations de la qualité de l'eau potable et la vulnérabilité sociale est « essentiel » pour déployer le nouveau financement disponible pour les infrastructures d'eau potable, déclarent les auteurs dans le document.
L'étude, publiée dans la revue Lettres de recherche environnementale 5 septembre, a été dirigé par des chercheurs de la Jackson School of Geosciences de l'Université du Texas à Austin et financé par l'EPA. Les chercheurs ont utilisé des données sur la qualité de l'eau ainsi que plusieurs facteurs pour définir les communautés défavorisées et la vulnérabilité sociale qui dépassaient les normes actuelles.
Les outils actuels de justice environnementale limitent la mesure des problèmes de qualité de l'eau potable aux zones proches des zones de contamination connues, telles que les sites désignés du Superfund, et la vulnérabilité sociale est largement déterminée par les données du comté ou du code postal sur les niveaux de revenu, ont déclaré les chercheurs. Pour effectuer leur analyse, les chercheurs ont utilisé une nouvelle base de données sur les zones de service des systèmes d'eau communautaires (CWS), les enregistrements de violations de la qualité de l'eau et un « indice de vulnérabilité sociale » modifié.
Les principales causes de violations dans les systèmes d'approvisionnement en eau communautaires étaient les désinfectants et les sous-produits de désinfection, ont indiqué les chercheurs, suivis par les contaminants naturels tels que l'arsenic. La contamination par les nitrates, en grande partie due aux engrais utilisés dans les fermes, était un autre facteur identifié dans les violations de la qualité de l'eau.
Dans leur article, les chercheurs affirment que leurs travaux ont des implications sur les allocations publiques de financement des infrastructures et ils exhortent le gouvernement à adopter une « définition plus large » pour identifier les communautés défavorisées.
