Pour certains défenseurs du handicap et pour les personnes handicapées elles-mêmes, c'est comme si les personnes handicapées avaient été abandonnées à leur sort. Et dans des endroits comme l'Utah – où d'importantes lois visant à améliorer la qualité de vie des personnes handicapées continuent d'être rejetées – cela est palpable.
Au cours de la session législative de l'Utah en janvier, le projet de loi 205, qui proposait d'exiger des employeurs de l'Utah qu'ils rémunèrent davantage les travailleurs handicapés, a été rejeté. Le projet de loi aurait progressivement supprimé la possibilité pour les employeurs de payer moins que le salaire minimum (actuellement 7,25 dollars dans l'Utah) aux travailleurs handicapés sur une période de deux ans. Neuf employeurs de l'Utah utilisent actuellement l'exonération pour payer des salaires inférieurs aux travailleurs handicapés. Le représentant de l'État Brett Garner, qui a présenté le projet de loi, affirme qu'il y a environ 544 salariés être payé un salaire inférieur au minimum. Mais les défenseurs du handicap dans l'État affirment qu'un seul, c'est trop. Nate Crippes, avocat chargé des affaires publiques au Disability Law Center de l'Utah, affirme que les défenseurs visent à poursuivre la conversation pour éduquer les législateurs sur la question dans l'espoir de les faire avancer.
Ce n'est que l'un des derniers développements dans la dévalorisation constante des travailleurs handicapés aux États-Unis, pour lesquels la discrimination et les mauvais traitements sont courants. Dans tout le pays, des entreprises, d'Amazon à Walmart, ont été accusées de créer des environnements de travail dangereux pour les personnes handicapées ou de les empêcher complètement de travailler. Et comme de plus en plus de personnes deviennent handicapées en raison de la longue période de COVID dans cette pandémie en cours, le problème de la discrimination à l'égard des personnes handicapées devient plus grave.
Pour lutter contre certains des préjudices auxquels elle a été confrontée et s'inquiéter pour les autres, Shelby Hintze, une défenseure des personnes handicapées de l'Utah qui vit avec une atrophie musculaire spinale, s'est rendue à l'Assemblée législative de l'État lors de la session 2023 de l'année dernière. Elle a proposé un projet de loi visant à protéger les personnes handicapées contre la perte de leurs prestations. HB 252 permettrait aux personnes handicapées de façon permanente de toujours bénéficier de Medicaid pour accéder aux services de santé dont elles ont besoin.
« Ce que cela aurait fait, c'est essentiellement augmenter le plafond de revenu pour couvrir Medicaid pour des choses que d'autres assurances ne couvrent pas », a déclaré Hintze à Prism. Hintze a été exclue de Medicaid parce qu'elle gagne « trop d'argent » pour être admissible, selon l'État. Elle peut désormais à peine se permettre d'avoir recours à des assistants de soins personnels pour maintenir sa qualité de vie. Lorsqu'elle a parlé aux représentants de sa proposition Medicaid, Hintze a déclaré que tout le monde était initialement d'accord. Un législateur qui l'inquiétait particulièrement a même eu une conversation amicale avec elle et a convenu que c'était le genre de projets de loi dont l'État avait besoin.
Au moment du vote, la proposition a été rejetée. Le projet de loi est revenu pour la session de 2024, à la surprise et au soulagement de Hintze, mais il a de nouveau été annulé.
« Les droits des personnes handicapées sont définitivement une question en veilleuse ici », a déclaré Hintze. Compte tenu du nombre de personnes handicapées dans l'Utah, cela semble déroutant, dit-elle. Selon un rapport de décembre 2023 du ministère de la Santé et des Services sociaux de l'Utah, un adulte de l'Utah sur quatre (26,4 %, soit environ 647 000 personnes) souffre d'un handicap.
Selon Hintze, il était encourageant de voir quelque chose combattre l'article 14(c) de la Fair Labor Standards Act (FLSA), l'exemption qui permet aux entreprises de payer aux travailleurs handicapés un salaire inférieur au salaire minimum. Alors que de nombreux États ont adopté leurs propres lois pour modifier la règle, d'autres sont loin derrière. L'Utah est l'un des derniers États qui le respectent encore.
D'autres États qui avaient autrefois mis en place l'exemption ont depuis corrigé le problème. L'Alaska, la Californie, le Colorado, le Maine et le New Hampshire, entre autres, ont interdit les salaires inférieurs au minimum. Dans un État de droit au travail comme l'Utah, où le pouvoir et la présence des syndicats – qui contribuent à réduire les écarts de rémunération pour les travailleurs handicapés – sont érodés, il est particulièrement inquiétant pour les défenseurs que la légalité de payer moins les personnes handicapées ait été maintenue aussi longtemps. .
Les personnes handicapées sont déjà confrontées à d'importantes difficultés pour obtenir un emploi et un logement en raison de la discrimination. La recherche montre que les adultes handicapés sont plus susceptibles de connaître l'insécurité alimentaire, de subir des préjudices et des abus dans leurs relations, ainsi que des problèmes de santé qui diminuent considérablement leur qualité de vie. Cela s'aggrave pour les personnes les plus marginalisées, avec des taux de handicap plus élevés dans les communautés noires, autochtones et de couleur (BIPOC), selon une étude de 2023 publiée dans Frontiers in Rehabilitation Sciences. Lorsque la qualité de vie des personnes handicapées est négligée et qu'elles sont traitées comme des personnes distinctes par la loi, cela ouvre la voie à une dévalorisation de chacun.
«La plupart d'entre nous connaîtront un handicap à un moment ou à un autre de notre vie», a déclaré à Prism Nat Slater, organisateur de la justice pour les personnes handicapées et directeur de l'engagement communautaire équitable chez Promise Partnership Utah. « Le handicap peut potentiellement arriver à n'importe qui à tout moment… Dans le monde du handicap, nous utilisons parfois l'acronyme ‘TAB' (pour temporairement valide) pour désigner les personnes non handicapées et souligner ce fait. »
Dans l'Utah, la présence dominante de l'Église des Saints des Derniers Jours définit la culture autour de la manière dont les gens parlent du handicap et traitent les personnes handicapées.
« Au mieux, cela promeut une approche condescendante de ‘modèle caritatif' et, au pire, cela stigmatise et déshumanise les membres handicapés », a déclaré Slater. L'impact de cet état d'esprit caritatif éclaire la lutte actuelle pour l'égalité salariale, dans laquelle « l'exploitation des travailleurs handicapés peut être reconditionnée comme un « service » rendu aux mêmes individus qui sont exploités ».
Hintze partage ce sentiment et déclare : « Nous idéalisons vraiment cette idée selon laquelle la communauté s'aide elle-même et ne « compte pas sur l'aide du gouvernement », comme le disent les gens. Toutefois, cette attitude laisse systématiquement de côté les personnes handicapées. « Cette idée selon laquelle nous prenons soin de notre propre peuple et de nos communautés prennent soin les unes des autres et n'avons pas besoin que le gouvernement nous dise de le faire… ce n'est tout simplement pas ce qui se passe dans la réalité », a-t-elle ajouté.
Étant donné que les sessions législatives dans l'Utah ne durent que 45 jours, il n'y aura pas de nouvelle proposition visant à payer un salaire supérieur au salaire minimum avant au moins un an – et il pourrait en falloir beaucoup plus pour inverser la tendance. Parmi les autres projets de loi relatifs aux travailleurs handicapés que le Disability Law Center et les défenseurs du handicap surveillent cette session et qui pourraient avoir des impacts positifs pour les personnes handicapées, citons le HB 139, ou l'étude sur le traitement de la santé mentale, qui vise à étudier et à fournir le soutien nécessaire aux personnes vivant avec un handicap mental. maladie, et HB 149, ou les modifications du crédit d'impôt sur le revenu gagné, qui pourraient donner un peu plus d'argent aux Utahn handicapés qui travaillent. En regardant les tendances des projets de loi sur le handicap qui ont été adoptés, les défenseurs ne sont pas sûrs de ce qui pourrait passer cette session.
« Notre législature n'aime pas particulièrement dépenser de l'argent. Tout ce qui nécessite un financement considérable devient un défi particulier », a déclaré Crippes.
Laisser les droits des personnes handicapées en veilleuse continuera cependant à entraîner des coûts. À mesure que la pandémie de COVID-19 se poursuit, ces droits du travail vont devenir de plus en plus personnels pour un plus grand nombre de personnes.
« Ce qui se passe ici, dans l'Utah, a un impact direct sur tous les travailleurs handicapés 14(c) à l'échelle nationale, ainsi que sur les travailleurs handicapés non-14(c) confrontés à la discrimination au travail », explique Slater. « En maintenant ce type de lois discriminatoires, les législateurs déclarent très clairement que les populations handicapées ne sont pas valorisées. »
Prisme est une rédaction indépendante et à but non lucratif dirigée par des journalistes de couleur. Nous faisons des reportages à partir de la base et aux carrefours de l'injustice.
