Le ministère de la Défense s'appuie sur des centaines, voire des milliers d'armes et de produits tels que des uniformes, des batteries et des appareils microélectroniques qui contiennent des PFAS, une famille de produits chimiques liés à de graves problèmes de santé.
Aujourd'hui, alors que les régulateurs proposent des restrictions sur leur utilisation ou leur fabrication, les responsables du Pentagone ont déclaré au Congrès que l'élimination de ces produits chimiques nuirait à l'état de préparation militaire.
Les PFAS, connus sous le nom de « produits chimiques éternels » parce qu'ils ne se décomposent pas dans l'environnement et peuvent s'accumuler dans le corps humain, ont été associés à des problèmes de santé tels que le cancer. En juillet, une nouvelle étude fédérale a montré un lien direct entre le cancer des testicules et le PFOS, un produit chimique PFAS trouvé dans le sang de milliers de militaires.
Le Congrès a fait pression sur le ministère de la Défense pour qu'il nettoie les sites militaires américains et prenne plus au sérieux les problèmes de santé. En vertu de la loi James M. Inhofe sur l'autorisation de la défense nationale pour l'exercice 23, le Pentagone était tenu d'évaluer l'omniprésence des substances per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS, dans les produits et équipements utilisés par l'armée.
Dans un rapport remis au Congrès en août, les responsables du ministère de la Défense ont repoussé les préoccupations en matière de santé soulevées par les groupes environnementaux et les régulateurs. « Le DoD s'appuie sur les propriétés chimiques et physiques d'une importance cruciale du PFAS pour fournir les performances requises pour les technologies et les articles et articles consommables qui permettent la préparation et le maintien en puissance militaires », ont déclaré les auteurs.
En outre, ils ont écrit : « Perdre l'accès aux PFAS en raison de réglementations trop larges ou de graves contractions du marché aurait un impact considérable sur la sécurité nationale et sur la capacité du DoD à remplir sa mission. »
Selon le rapport, la plupart des principaux systèmes d'armes, leurs composants, puces microélectroniques, batteries lithium-ion et autres produits contiennent des produits chimiques PFAS. Il s'agit notamment des hélicoptères, des avions, des sous-marins, des missiles, des torpilles, des chars et des véhicules d'assaut ; munitions; semi-conducteurs et microélectronique; et les systèmes de travail des métaux, de refroidissement et d'extinction d'incendie – ces derniers en particulier à bord des navires de la Marine.
Les PFAS sont également présents dans des textiles tels que des uniformes, des chaussures, des tentes et des sacs polochons, pour lesquels les produits chimiques aident à repousser l'eau et le pétrole et à augmenter la durabilité, ainsi que dans les équipements de protection contre la guerre nucléaire, chimique et biologique, indique le rapport.
Le rapport du Pentagone au Congrès a été publié le mois dernier par l'American Chemistry Council.
Défendre une tradition de défense
La défense de l'utilisation des PFAS par les responsables militaires intervient alors que les inquiétudes grandissent quant aux risques pour la santé associés à ces produits chimiques. Au-delà du cancer, certains types de PFAS ont été associés à un faible poids à la naissance, à des retards de développement chez les enfants, à un dysfonctionnement de la thyroïde et à une réponse réduite aux vaccinations. Les inquiétudes en matière de santé se sont accrues avec la publication de l'étude liant définitivement le cancer des testicules chez les pompiers militaires à un retardateur de mousse contenant du PFAS.
Mais ce n'était pas la première fois que les responsables militaires américains étaient avertis de la menace potentielle pour la santé. Dans les années 1970, des chercheurs de l'Air Force ont découvert que la mousse anti-incendie contenant du PFAS était toxique pour les poissons et, dans les années 1980, pour les souris.
En 1991, le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a demandé à Fort Carson, au Colorado, de cesser d'utiliser des retardateurs d'incendie contenant des PFAS parce qu'ils étaient « considérés comme des matières dangereuses dans un certain nombre d'États ».
L'Environmental Protection Agency a eu du mal à déterminer s'il existe des niveaux acceptables de PFAS dans les approvisionnements en eau potable, étant donné l'existence de centaines de variétés de ces produits chimiques. Mais en mars, l'EPA a proposé des limites fédérales sur les niveaux de PFAS dans les approvisionnements en eau potable.
Le règlement réduirait considérablement les limites sur six types de produits chimiques, avec des plafonds sur les composés les plus courants, appelés PFOA et PFOS, à 4 parties par billion. Actuellement, le seuil du ministère de la Défense pour l'eau potable est de 70 parties par billion, sur la base d'un avis de l'EPA de 2016. Dans le cadre d'un vaste programme de tests, si des niveaux supérieurs à cette valeur sont détectés dans les installations ou dans les communautés, l'armée fournit des approvisionnements alternatifs en eau potable.
Le ministère de la Défense utilise de la mousse anti-incendie contenant du PFAS ainsi que d'autres produits contenant des produits chimiques depuis plus d'un demi-siècle, entraînant la contamination d'au moins 359 sites militaires ou communautés voisines, et 248 autres font l'objet d'une enquête, selon le ministère. .
Dans son rapport, cependant, le ministère de la Défense n'a pas abordé les problèmes de santé et a noté qu'il n'existe « aucune définition consensuelle des PFAS en tant que classe chimique ». En outre, il a déclaré que le terme général, qui désigne des milliers de chaînes chimiques artificielles, « n'indique pas si un composé est nocif ou non ».
Les chercheurs de l'Environmental Working Group, un groupe de défense qui se concentre sur la contamination par les PFAS à l'échelle nationale, ont déclaré que le rapport ne reconnaissait pas les risques pour la santé ou les préoccupations posées par les PFAS et ignorait la disponibilité de remplacements sans PFAS pour le matériel, les tentes et les sacs polochons.
Le rapport militaire n'aborde pas non plus les solutions possibles ou la recherche sur des alternatives sans PFAS ni les coûts de remplacement, ont noté Jared Hayes, analyste politique principal d'EWG, et David Andrews, scientifique principal.
« C'est un peu comme ce rapport que vous remettez à l'école », a déclaré Andrews, « quand vous recevez un commentaire indiquant que vous avez fait le minimum possible. »
Andrews a ajouté que le rapport manquait d'efforts et de portée.
Le ministère de la Défense a annoncé cette année qu'il cesserait d'acheter de la mousse anti-incendie contenant du PFAS d'ici la fin de l'année et qu'il l'éliminerait complètement en 2024. Il a cessé d'utiliser la mousse pour la formation en 2020, sur ordre du Congrès.
Le rapport note cependant que, même si les nouveaux navires de la Marine sont conçus avec des systèmes alternatifs d'extinction d'incendie tels que les systèmes à brouillard d'eau, « une utilisation limitée de (systèmes contenant des PFAS) reste pour les espaces où les alternatives ne sont pas appropriées », comme les navires existants. où il n'existe pas de mousse alternative qui pourrait être remplacée par les systèmes actuels.
Selon le rapport, « la sécurité et la capacité de survie des navires et de leurs équipages » face aux incendies sur les navires dépendent des mousses anti-incendie actuelles à base de PFAS et leur utilisation se poursuivra jusqu'à ce qu'une alternative efficace soit trouvée.
Omniprésent mais insaisissable
Commercialement, les produits chimiques PFAS sont utilisés dans les emballages alimentaires, les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les antitaches, les cosmétiques et autres produits de consommation.
La Loi sur l'autorisation de la défense nationale pour l'exercice 2023 exigeait également que le ministère de la Défense identifie les produits de consommation contenant des PFAS et cesse de les acheter, y compris les ustensiles de cuisine antiadhésifs dans les salles à manger et les cuisines des navires, ainsi que les meubles rembourrés, les moquettes et les moquettes antitaches.
Mais lors d'un briefing au Congrès en août accompagnant le rapport sur les utilisations essentielles, les responsables du Pentagone ont déclaré qu'ils ne pouvaient pas respecter la date limite de la loi du 1er avril 2023, car les fabricants ne divulguent généralement pas les niveaux de PFAS dans leurs produits et aucune mesure fédérale n'est disponible. les lois l'obligent à le faire.
Cependant, à compter du 1er janvier, les fabricants de ces produits chimiques et des produits les contenant seront tenus d'identifier ces produits chimiques et d'informer les fabricants « en aval » d'autres produits des niveaux de PFAS contenus dans ces produits et ingrédients, même à faibles concentrations, selon une règle fédérale publiée le 31 octobre par l'EPA.
Cela comprendrait les articles ménagers comme le shampoing, le fil dentaire et les contenants alimentaires.
Les responsables ont réitéré que le ministère de la Défense s'est engagé à éliminer progressivement les produits non essentiels et non critiques contenant des PFAS, y compris ceux mentionnés ci-dessus, ainsi que les emballages alimentaires et les équipements de protection individuelle contre les incendies.
Et il « développe une approche » pour retirer les articles contenant des PFAS des magasins militaires, connus sous le nom d'échanges, également requis par la NDAA pour l'exercice 2023.
Évaluations risques-avantages
En ce qui concerne les « utilisations critiques des PFAS », le Pentagone a toutefois déclaré que les produits chimiques apportent « des avantages significatifs au cadre des infrastructures critiques américaines et à la sécurité nationale et économique ».
Andrews d'EWG a noté que l'industrie intensifie la production de produits chimiques en raison de la demande du marché et a ajouté que le gouvernement fédéral n'a pas proposé d'interdire les produits chimiques PFAS, comme le ministère de la Défense y a fait allusion lorsqu'il a souligné le rôle critique que jouent ces substances dans la sécurité nationale et a mis en garde contre « des réglementations trop larges ».
« Ces déclarations sont totalement infondées et il s'agit presque d'une déclaration alarmiste », a déclaré Andrews. « Je pense que cette déclaration va vraiment au-delà de tout ce qui est même envisagé dans le domaine réglementaire. »
« Il n'y a pas eu de propositions politiques réalistes visant à interdire complètement les PFAS », a ajouté son collègue Hayes. « Ce que les gens réclament et dont ils parlent, ce sont certaines catégories de produits pour lesquels il existe des alternatives viables, où il existe une option sans PFAS. Mais l'interdire purement et simplement ? Je n'ai pas vraiment considéré cela comme une proposition politique réaliste.
Kevin Fay, directeur exécutif du Sustainable PFAS Action Network, une coalition d'entreprises, de défenseurs de l'industrie et de chercheurs qui soutiennent l'utilisation et la gestion des composés PFAS, a déclaré que le ministère de la Défense avait raison et qu'il appartenait aux régulateurs fédéraux de « gérer de manière responsable ». » ces produits chimiques et leur utilisation pour trouver un équilibre entre les besoins environnementaux, sanitaires et industriels.
« Le rapport du ministère américain de la Défense sur les utilisations critiques des PFAS est très clair : réglementer les PFAS via une approche universelle nuirait gravement à la sécurité nationale et à la compétitivité économique », a écrit Fay dans un e-mail à Actualités KFF Santé.
Ajoutant que tous les composés PFAS ne sont pas identiques et affirmant que tous ne sont pas nocifs pour la santé humaine, Fay a déclaré que la catégorisation et le contrôle basés sur les risques sont essentiels à l'utilisation continue des produits chimiques.
Mais, a-t-il ajouté, dans les endroits où les produits chimiques présentent un risque pour la santé humaine, le gouvernement devrait agir.
« Le gouvernement fédéral devrait mettre en œuvre des plans pour identifier et assainir les sites contaminés, identifier correctement les profils de risque des nombreux types de composés PFAS et encourager l'innovation en ouvrant la voie réglementaire à des alternatives viables à des composés dangereux spécifiques », a écrit Fay.
Des évaluations sont achevées ou en cours dans 714 installations militaires actives et anciennes, installations de la Garde nationale et autres anciens sites de défense afin de déterminer l'étendue de la contamination des eaux souterraines, du sol et de l'approvisionnement en eau de ces emplacements et des communautés voisines.
L'année dernière, le Pentagone a décrété un moratoire temporaire sur la combustion de matériaux contenant des PFAS. Des études ont montré que cette pratique peut libérer des gaz toxiques. Mais le 11 juillet, le ministère de la Défense a levé le moratoire sur l'incinération, ainsi que les directives provisoires sur l'élimination des PFAS.
Les militaires qui ont été exposés aux PFAS – notamment par le biais de mousse anti-incendie – déclarent vivre dans la peur qu'eux-mêmes ou les membres de leur famille développent un cancer à la suite de leur service.
«J'ai plus de certains de ces matériaux dans mon organisme que plus de 90 pour cent de ceux de la planète. C'est mauvais. Cela ne disparaît pas », a déclaré Christian Jacobs, qui a servi dans l'armée pendant quatre ans et a travaillé comme pompier civil au ministère de la Défense pendant près de trois décennies. « Ça m'empêche de dormir la nuit. »
Actualités KFF Santé La journaliste visuelle Hannah Norman a contribué à ce rapport.
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