Cela fait deux ans que la secrétaire d'État à l'Intérieur des États-Unis, Deb Haaland, a annoncé l'Initiative Honoring Chaco, un plan en plusieurs phases susceptible de transformer la façon dont les décisions d'intendance des terres concernant l'extraction minière, l'assainissement et le nettoyage des sites d'extraction sur les terres sous contrôle fédéral sont prises dans la région du Grand Chaco. du nord du Nouveau-Mexique. Mais les membres de la Coalition du Grand Chaco s'inquiètent du fait qu'il n'y ait eu aucun signe de vie depuis la fin de la phase 1 et qu'un rapport détaillant ses activités a été publié par des consultants il y a un an.
Formée en 2014 pour faire face au boom de la production pétrolière alimenté par la technologie de forage horizontal et les prix élevés du pétrole, la coalition comprend des dirigeants de communautés autochtones, des groupes autochtones, des organisations à but non lucratif et des protecteurs publics des terres et de l'eau. Le 14 novembre, la coalition a lancé un appel à l'administration Biden pour qu'elle honore Chaco.
Kendra Pinto, une femme Diné vivant dans une communauté de première ligne de l'Agence orientale de la nation Navajo et qui fait partie de la coalition depuis ses débuts, se souvient avoir ressenti un sentiment de soulagement lorsqu'elle a entendu parler de cette initiative. Mais le sentiment était tempéré, a déclaré Pinto Vérité, « Parce que c'est un peu comme devoir être sur ses gardes tout le temps, surtout quand on vit dans une région comme celle-ci. »
Pinto était sur les lieux peu après l'explosion de 36 réservoirs de stockage de pétrole et de fluides de fracturation dans une installation de WPX Energy à Nageezi, au Nouveau-Mexique, à l'été 2016, terrorisant les familles vivant à proximité et propulsant dans l'air des panaches noirs de composés chimiques exclusifs. Le feu a brûlé pendant des jours. Les évacuations imprévues ont été aléatoires, sous-financées et de courte durée. Les personnes vulnérables ayant peu d'options sont rentrées chez elles à contrecœur, dans des murs crasseux, des odeurs chimiques persistantes et un système de sécurité brisé. Malgré les milliards de dollars de revenus pétroliers et gaziers collectés chaque année par l'État du Nouveau-Mexique, à ce jour, l'établissement de soins d'urgence le plus proche se trouve à Farmington, à 61 miles de là.
Inextricablement liée à ces conditions, la région du Grand Chaco a une histoire d'exploitation minière d'un siècle – gaz, uranium, charbon et pétrole. Le bureau local de Farmington du Bureau of Land Management (BLM) a chargé le bassin de San Juan de plus de 40 000 puits d'injection actuellement à différents stades de leur cycle de vie – actifs, peu productifs, orphelins et abandonnés – tous émettant des gaz nocifs par torchage. , la ventilation ou le délabrement, tout cela contribuant à des effets néfastes sur les communautés voisines comme celle de Pinto. Elle a vu le paysage naturel familier, rude, accidenté, mais totalement apprécié, se dégrader en un méli-mélo industrialisé d'appareils de forage, de plateformes de forage et de réservoirs surdimensionnés – des horreurs le jour, des pollueurs légers la nuit.
Ainsi, lorsque l'Initiative Honoring Chaco a été annoncée, Pinto a déclaré : « Ce n'était pas comme si j'étais comme, Oh génial! C'était plutôt, OK quoi‘c'est la prochaine ? Est-ce que cela va être mis en œuvre ? Les gens vont-ils bénéficier de la protection dont ils ont besoin ?
Jusqu'à présent, la réponse a été partielle et minimale.
Dans le cadre de la phase 1, le ministère de l'Intérieur a approuvé un retrait de minerais sur 20 ans, interdisant toute nouvelle location minière de terres fédérales non louées dans un rayon de 16 kilomètres du parc historique national de la culture Chaco, créant ainsi une zone tampon. Cela semble substantiel, et bien que 336 404,42 acres ne soient désormais plus éligibles au forage, il existe des limites rendant les impacts probables négligeables. Le communiqué de presse de BLM explique que « le retrait s'applique uniquement aux terres publiques et au domaine minier fédéral et ne s'applique pas aux minéraux appartenant à des entités privées, étatiques ou tribales ». Il ajoute que le retrait « n'affecte pas les baux existants valides ; pendant la période de retrait de 20 ans, la production des puits existants pourrait se poursuivre, des puits supplémentaires pourraient être forés sur les baux existants et les bénéficiaires de la nation Navajo pourront continuer à louer leurs minéraux. BLM s'attend à ce qu'environ 47 puits de pétrole et de gaz de moins soient forés au cours de la durée du retrait.
Néanmoins, le président nouvellement élu de la nation Navajo, Buu Nygren, basé en Arizona où la production pétrolière est faible ou inexistante, et qui n'a pas encore visité officiellement l'Agence de l'Est, s'est opposé au retrait. Dans une interview avec KUNM, Nygren a déclaré qu'il avait grandi dans la pauvreté et qu'il s'était présenté comme candidat « anti-pauvreté ». Nygren craint que les opérateurs de forage ne soient dissuadés de faire affaire avec des bénéficiaires « dans des zones où les terres attribuées ne sont pas alignées de manière contiguë ou regroupées de manière à permettre à une entreprise d'extraire des minéraux par forage horizontal ».
En vertu de la loi Dawes de 1887, le gouvernement fédéral a proposé de diviser les terres communales en parcelles attribuables aux chefs de famille et aux membres de la tribu pour leur agriculture de subsistance, selon le modèle des petites exploitations familiales. Les terres attribuées aux Navajos n'étaient initialement pas considérées comme faisant partie de la réserve. De plus, le gouvernement a déterminé que les terres « restantes » après que tous les membres aient reçu des attributions devaient être considérées comme « excédentaires » et disponibles à la vente aux Américains non autochtones. Le programme de lotissement s'est poursuivi jusqu'en 1934. Aujourd'hui, cette mosaïque de terres de réserve et de non-réservation est appelée « la zone en damier ». La terre est détenue en fiducie par le gouvernement américain au profit des « héritiers indiens » d'origine. Une seule parcelle peut avoir plusieurs héritiers, et les bénéficiaires détiennent les droits miniers.
En juillet, Nygren a témoigné devant le Congrès en faveur de la loi Energy Opportunities for All, un projet de loi parrainé par le représentant Eli Crane (R-Arizona), qui annulerait l'interdiction. Nygren n'a pas répondu à La vérité demander des commentaires ou partager des informations sur tout projet futur pour voir le paysage par lui-même et ouvrir les lignes de communication avec les membres de la Nation qui ne sont pas des bénéficiaires mais qui doivent vivre avec les conséquences de l'industrie lourde.
La région du Grand Chaco couvre une superficie de 8 000 miles carrés et comprend le parc historique national de la culture Chaco, qui abrite des ruines en pierre rares, fragiles mais massives de la civilisation construite par le peuple Puebloan qui y vivait, faisait du commerce et y organisait des cérémonies de 850 à 1250. Leur héritage comprend une architecture conçue avec des ouvertures précisément placées pour s'aligner avec le soleil et la lune aux solstices, des prouesses d'ingénierie comprenant de grandes maisons à plusieurs étages avec plus de 600 pièces, des bâtiments souterrains kiva (salles circulaires où se déroulaient les cérémonies) et des artefacts en cuivre, coquillages et plumes d'ara qui indiquent le commerce avec la Méso-Amérique.
Aujourd'hui, le Grand Chaco reste un paysage d'un profond intérêt culturel et de liens spirituels pour les membres des 19 pueblos du Nouveau-Mexique, ainsi que pour la nation Navajo et les tribus Apache Hopi et Jicarilla. Brian Vallo, ancien gouverneur d'Acoma Pueblo, situé à 110 miles du parc, a déclaré dans une interview avec PBS que le Chaco est un site ancestral pour son peuple, une étape prolongée dans leur migration vers leur pays d'origine actuel vers l'an 1100. Les connaissances du Chacoan, a-t-il expliqué, ont été intégrées aux pratiques culturelles Acomans, et leur peuple y retourne régulièrement pour des prières et des cérémonies. À propos du retrait de la phase 1 après 20 ans, Vallo a exprimé sa gratitude : « C'est quelque chose qui a mis du temps à arriver, et c'était vraiment gratifiant que l'administration Biden ait reconnu et enfin entendu la voix des peuples autochtones et ait compris pourquoi nous continuons à insister. sur ces protections », a-t-il déclaré Focus sur le Nouveau-Mexique. « Il y a encore tellement de travail à faire. »
La phase 2 de l'initiative Honoring Chaco mettrait en œuvre deux rubriques conceptuelles jamais tentées auparavant dans la gestion de l'extraction minière, dans une région qui, selon ses défenseurs, mérite des « protections renforcées ». Le premier est la « gestion au niveau du paysage », qui crée une structure pour une conversation régionale continue entre les gouvernements, les groupes de défense et les communautés touchées afin qu'ils puissent identifier, discuter et résoudre les problèmes équilibrant la conservation de la nature (y compris les impacts sur la santé) et les intérêts économiques. Le second est un « cadre de gestion du paysage culturel » dans lequel la terre n'est pas considérée en termes de parcelles mais de paysages auxquels les gens sont liés par leur patrimoine et leurs pratiques culturelles.
Ces nouveaux cadres ouvrent la porte à trois objectifs vers lesquels les défenseurs ont travaillé : des transitions justes loin des combustibles fossiles pour les bénéficiaires, les travailleurs et les nations et tribus Navajo qui dépendent économiquement du développement pétrolier et gazier ; des garanties environnementales pour la terre, l'air et l'eau à l'avenir, et la réparation des dommages passés et actuels ; et une voie pour remédier aux injustices environnementales et sociales cumulatives commises contre les communautés de première ligne.
Pendant ce temps, les conditions sur le terrain se détériorent. Les déversements de déchets liquides toxiques issus de la production pétrolière et gazière ont quadruplé dans le paysage du Grand Chaco ces deux dernières années. En octobre, le Département de l'Environnement du Nouveau-Mexique (NMED) a signalé un taux de conformité de 50 pour cent aux exigences en matière de qualité de l'air, un record que le chef du département a qualifié de « lamentable ». Après avoir fait grand bruit de la part de la gouverneure du Nouveau-Mexique, Michelle Lujan Grisham, lors de l'adoption de la loi sur la transition environnementale en 2019, qu'elle a qualifiée de « promesse aux générations futures de Néo-Mexicains », l'État est loin d'avoir atteint son objectif climatique de 100 % d'énergie renouvelable. d'ici 2045, en partie à cause de problèmes sur le terrain. Le secrétaire du NMED, James Kenney, a déclaré KUNM en février:
Nos effectifs ne sont pas là où ils devraient être…. Je serai le premier à vous dire que l'adoption de règles nationales en matière de pétrole et de gaz – ou toute autre règle d'ailleurs – sans le personnel nécessaire pour les mettre en œuvre ne suffit pas à nous permettre de dire : « Nous faisons du bon travail ». ‘ Passer les règles n'est pas la destination. Les transmettre et garantir leur conformité l'est.
Daniel Tso, ancien délégué du Conseil de la nation Navajo et l'un des premiers membres de la Coalition du Grand Chaco, lutte depuis longtemps contre le fléau de la fracturation hydraulique. Il organise des visites de fracturation hydraulique pour les personnes curieuses de voir de leurs propres yeux les impacts sur le paysage. Il a dit Vérité l'âge médian de la nation Navajo est tombé à 18 ans, et il se concentre sur la garantie qu'il y aura de l'eau propre dans les aquifères pour eux, ajoutant que l'évacuation et les fuites de méthane et d'autres composés organiques volatils, parfois volontairement , doit s'arrêter.
« Les impacts sur la santé doivent vraiment être considérés comme une crise », a déclaré Tso. « Pour ceux d'entre nous qui ont suivi l'évaluation de l'impact sur la santé, nous avons découvert que l'impact majeur se fait sentir sur le système endocrinien et que nos enfants sont vulnérables. »
Tso tire la sonnette d'alarme au sujet des cinq puits situés en face de l'école primaire Lybrook, où plus de 80 élèves passent leurs journées.
« L'un des chauffeurs de bus raconte que la majorité de ces étudiants transportent des inhalateurs », a-t-il rapporté. Il affirme que les plaintes déposées auprès du BLM, de la Division nationale de la conservation du pétrole et du NMED restent lettre morte. « En gros, ils ne tombent pas dans l'oreille d'un sourd, mais dans l'oreille d'un autre », a-t-il déclaré.
Tso persiste à considérer l'Initiative Honorer le Chaco comme un moyen d'aborder les questions importantes pour la communauté.
« Cependant, je pense qu'on se rend compte que, avec tous les souhaits et désirs de mise en œuvre, cela va prendre plus de temps que prévu. »
Lorsque le secrétaire Haaland a annoncé l'initiative, elle ne faisait pas partie d'un processus de loi sur la politique nationale de l'environnement, donc aucun budget n'y était attaché. Il n'a pas non plus été publié au Federal Register, il n'y a donc pas de délais fixes. Néanmoins, lorsqu'on lui a demandé ce qui attendait cette initiative, le directeur adjoint des communications du ministère de l'Intérieur, Tyler Cherry, a répondu : Vérité dans un e-mail indiquant que les choses avancent en coulisses :
Les dirigeants du Bureau de la gestion des terres et du Bureau des affaires indiennes ont travaillé aux côtés des agents de préservation du patrimoine historique tribal, des organisations tribales, des organisations non gouvernementales dirigées par les tribus et d'autres parties prenantes intergouvernementales pour mettre en œuvre l'initiative.
Le Ministère attend avec impatience d'annoncer plus d'informations sur la phase 2 d'ici la fin de l'année civile.
Mais alors que les conséquences sanitaires et environnementales continuent de s'accentuer pour les membres des communautés sur le terrain, leur tolérance de longue date devient mise à rude épreuve.
« Il est grand temps de s'attaquer à l'héritage de l'extraction et aux promesses non tenues pour le Grand Chaco », a déclaré Rebecca Sobel, directrice de l'organisation de WildEarth Guardians, au nom de la Coalition du Grand Chaco. « Il doit y avoir un choix au-delà du sacrifice continu en faveur des combustibles fossiles. »
