La ville de New York s'est engagée cette semaine à rembourser 2 milliards de dollars de dettes médicales de ses résidents. Ce faisant, il s'agit d'une innovation, lancée dans le Midwest, qui débarrasse des millions d'Américains de leurs dettes en matière de soins de santé.
L'idée d'un gouvernement local effaçant la dette est apparue il y a quelques années dans le comté de Cook, dans l'Illinois, où se trouve Chicago. Toni Preckwinkle, présidente du conseil des commissaires du comté, a déclaré que deux membres du personnel lui avaient présenté une proposition audacieuse : le comté pourrait dépenser une partie de ses fonds fédéraux de secours en cas de pandémie pour alléger un lourd fardeau pesant sur ses résidents.
En 2022, le comté de Cook est devenu le premier gouvernement local à s'associer à RIP Medical Debt, un groupe à but non lucratif qui utilise les fonds de donateurs privés pour racheter et annuler les dettes des patients.
Le modèle de RIP bouleverse le recouvrement des créances. Normalement, les agents de recouvrement achètent les factures impayées et tentent ensuite de recouvrer l'argent dû. RIP identifie les factures d'hôpital impayées dues par des personnes représentant jusqu'à quatre fois le niveau de pauvreté fédéral, puis achète cette dette sur les marchés secondaires ou directement auprès des hôpitaux pour une petite fraction de la valeur initiale. Au lieu d'essayer de les collecter, RIP les pardonne – ils disparaissent donc tout simplement pour les patients.
Dans la région de Chicago, comme dans tout le pays, la dette médicale est un problème persistant, provoquant des tensions mentales et financières qui peuvent accompagner les patients pendant des années. On estime que 100 millions de personnes aux États-Unis sont endettées sous une forme ou une autre en matière de soins de santé. Actualités KFF Santé et Radio Nationale Publique signalé en 2022.
Preckwinkle a déclaré que le modèle RIP s'accordait bien avec la mission de soins de santé du comté de Cook. Depuis près de deux siècles, le comté a financé son propre hôpital et système de santé, Cook County Health, en partie pour fournir des soins à tous les résidents, quel que soit leur revenu.
« Nous avons un engagement historique à fournir des soins de santé de qualité aux gens sans égard à leur capacité de payer », a déclaré Preckwinkle.
Elle a déclaré que la mission de soins de santé engloutit près de la moitié du budget annuel de 9,3 milliards de dollars du comté. Il est actuellement en train de dépenser 12 millions de dollars – une infime partie de son budget – pour rembourser 1 milliard de dollars de factures d'hôpital pour les résidents.
Depuis que le comté de Cook a annoncé son programme, sept autres gouvernements locaux ont emboîté le pas, notamment les villes d'Akron, Cleveland et Toledo dans l'Ohio ; La Nouvelle Orléans; Comté de Wayne, Michigan ; Washington DC; et maintenant la ville de New York, qui a annoncé son engagement le 22 janvier.
Lors de son annonce, le maire de New York, Eric Adams, a souligné que la dette médicale affecte de manière disproportionnée les personnes noires et hispaniques, qui sont plus susceptibles d'être non assurées ou sous-assurées. Pour les habitants à faible revenu de la ville, a-t-il déclaré, « contracter des dettes médicales n'est pas un choix ».
« Les familles de la classe ouvrière doivent souvent choisir entre payer leurs factures médicales ou certains des produits de première nécessité dont elles ont besoin pour vivre », a-t-il déclaré.
RIP est en pourparlers avec 30 autres municipalités et États, dont le Connecticut, le New Jersey et le Michigan.
En règle générale, le RIP peut rembourser au moins 100 dollars de dette pour chaque dollar de fonds gouvernementaux, de sorte que les initiatives locales pourraient finir par effacer plusieurs milliards de dollars de dette médicale. Le logiciel sélectionne les patients éligibles qui restent anonymes. Il est donc difficile de savoir quel pourrait être l'impact de l'élimination de cette dette sur une communauté ou sur les familles qui en bénéficient.
Allison Sesso, PDG de RIP Medical Debt, a reconnu que la dette est l'un des nombreux facteurs contribuant à l'inégalité d'accès aux soins de santé et que, à mesure que les coûts hospitaliers continuent d'augmenter, les nouvelles dettes s'accumulent également, peut-être plus rapidement que son groupe ne peut les rembourser. Elle a déclaré que RIP espère éliminer 2,5 milliards de dollars de factures médicales impayées grâce à diverses initiatives gouvernementales cette année, mais cela ne représente qu'une goutte d'eau dans l'océan de la dette médicale estimée à 195 milliards de dollars détenue par les Américains.
« Je ne me fais aucune illusion », a déclaré Sesso. « Je ne pense pas que ce que je fais soit la solution pour se débarrasser de la dette médicale au sens large. »
Une décision inhabituelle pour le gouvernement local
Amber Clapsaddle a déclaré que le fait que la ville de Toledo ait éliminé une facture médicale de 1 500 $ datant d'il y a trois ans lui avait redonné espoir.
Dans le passé, a déclaré Clapsaddle, elle méprisait ceux qui ne payaient pas leurs factures. « Je me disais : « Je ne ferai jamais ça » et je jugeais les gens très durement », a-t-elle déclaré.
Puis, il y a plusieurs années, toute sa famille composée de cinq personnes est tombée malade les unes après les autres, nécessitant de nombreuses interventions chirurgicales, échographies et tests diagnostiques. Elle avait une assurance, mais elle et son mari, un employé d'entrepôt, ne pouvaient pas payer la franchise de 6 000 $. Clapsaddle, un travailleur social, a compris pourquoi la dette médicale est un problème si répandu : « Il suffit d'une seule facture, d'un mauvais régime d'assurance, d'un seul diagnostic supplémentaire pour que tout s'effondre. »
Lorsque le programme de Toledo avec RIP a annulé une partie des dettes de sa famille il y a deux mois, elle a pleuré de joie et de soulagement. Elle a dit que cela l'a motivée à négocier avec les cabinets de médecins et sa compagnie d'assurance pour tenter d'éviter de s'endetter à nouveau. «C'est l'étincelle qui allume le feu pour se libérer de la dette médicale», a-t-elle déclaré.
L'annulation de la dette est une solution inhabituelle pour les gouvernements locaux. D'autres s'en chargent, aidés par l'accès aux fonds fédéraux de secours en cas de pandémie grâce à l'American Rescue Plan Act de 2021, et RIP Medical Debt a proposé une solution rapide et facile pour distribuer ces fonds à ceux qui sont les plus accablés par les frais médicaux.
À l'échelle nationale, il est démontré que la dette médicale affecte de manière disproportionnée les personnes de couleur et les personnes qui gagnent moins. Cela contribue également à un cercle vicieux de santé, décourageant les patients de rechercher des soins préventifs ou de suivi, conduisant à des résultats pires et plus coûteux.
Preckwinkle, du comté de Cook, a déclaré que la pandémie n'a fait qu'aggraver les écarts raciaux et de revenus qui affectent l'accès des gens aux soins de santé.
« Je parle toujours du fait que la dette médicale est la principale cause de faillite aux États-Unis », a-t-elle déclaré.
Aller aux causes profondes de la dette
La dette médicale se crée à des taux élevés, a déclaré Sesso, et des politiques plus fortes – telles que la protection des consommateurs et le renforcement de la couverture d'assurance – sont nécessaires pour l'arrêter à la source.
Cela se résume souvent aux prix élevés facturés par les hôpitaux et les prestataires.
Comme l'a dit Adams, le maire de la ville de New York : « Vous savez, non seulement vous retenez votre souffle lorsque vous allez dans un hôpital ou chez un médecin et attendez un diagnostic, mais vous continuez à retenir votre souffle lorsque vous voyez la facture. et ce que cela coûte, en particulier pour les New-Yorkais à faible revenu.
L'idée d'annuler la dette médicale bénéficie d'un large soutien politique, a déclaré Sesso, peut-être parce que la question touche des personnes de toutes allégeances politiques. Une enquête récente du RIP, a-t-elle déclaré, a montré que « 84 % des gens conviennent qu'il est de la responsabilité du gouvernement de garantir que les soins de santé soient abordables, et que cette position est occupée par les gens de gauche et de droite ».
L'avantage durable des récentes initiatives des gouvernements locaux est qu'elles ont contribué à attirer davantage l'attention sur le problème, en le rendant plus visible de manière utile, a-t-elle déclaré. « Je pense que la question de la dette médicale devient une priorité, les gouvernements locaux en parlent », ce qui conduit à d'autres discussions sur ce qu'ils peuvent faire d'autre pour assurer davantage de familles éligibles via Medicaid ou via l'assurance Affordable Care Act. le marché, par exemple.
Il inspire également des programmes comme celui récemment adopté par le comté de Milwaukee, dans lequel il exhorte davantage d'hôpitaux et de systèmes de santé à utiliser les rapports de solvabilité pour sélectionner et inscrire automatiquement les patients éligibles aux programmes d'aide financière. Ces programmes existent déjà pour aider à réduire les dépenses médicales des patients qui représentent jusqu'à trois fois le seuil de pauvreté, mais souvent les patients ne sont pas au courant ou ne sont pas invités à en faire la demande.
En automatisant le processus, jusqu'à 50 % de patients supplémentaires pourraient recevoir des soins gratuits ou à coût réduit, ce qui leur permettrait d'éviter de contracter des dettes médicales en premier lieu, a déclaré Shawn Rolland, membre du conseil de surveillance du comté de Milwaukee.
« Pourquoi rendre l'inscription plus difficile que nécessaire ? » il a dit. « Parce qu'en fin de compte, cela augmentera la probabilité qu'ils reviennent pour des soins préventifs. »
À propos de ce projet
« Diagnostic : Dette » est un partenariat de reporting entre Actualités KFF Santé et Radio Nationale Publique explorer l'ampleur, l'impact et les causes de la dette médicale en Amérique.
La série s'appuie sur des sondages originaux de KFF, des archives judiciaires, des données fédérales sur les finances des hôpitaux, des contrats obtenus grâce à des demandes d'archives publiques, des données sur les systèmes de santé internationaux et une enquête d'un an sur l'aide financière et les politiques de collecte de plus de 500 hôpitaux à travers le pays. .
Des recherches supplémentaires ont été menées par l'Urban Institute, qui a analysé les données d'évaluation du crédit et d'autres données démographiques sur la pauvreté, la race et l'état de santé des individus. Actualités KFF Santé pour explorer où se concentre la dette médicale aux États-Unis et quels facteurs sont associés à des niveaux d'endettement élevés.
Le JPMorgan Chase Institute a analysé les dossiers d'un échantillon de titulaires de cartes de crédit Chase pour déterminer comment les soldes des clients peuvent être affectés par des dépenses médicales importantes. Et le CED Project, une organisation à but non lucratif de Denver, a travaillé avec Actualités KFF Santé sur une enquête auprès de ses clients pour explorer les liens entre la dette médicale et l'instabilité du logement.
Actualités KFF Santé Les journalistes ont travaillé avec les chercheurs d'opinion publique du KFF pour concevoir et analyser l'« Enquête sur la dette des soins de santé du KFF ». L'enquête a été menée du 25 février au 20 mars 2022, en ligne et par téléphone, en anglais et en espagnol, auprès d'un échantillon représentatif à l'échelle nationale de 2 375 adultes américains, dont 1 292 adultes ayant actuellement des dettes de soins de santé et 382 adultes ayant des dettes de soins de santé en 2022. les cinq dernières années. La marge d'erreur d'échantillonnage est de plus ou moins 3 points de pourcentage pour l'échantillon complet et de 3 points de pourcentage pour ceux qui ont actuellement une dette. Pour les résultats basés sur des sous-groupes, la marge d'erreur d'échantillonnage peut être plus élevée.
Les journalistes de Actualités KFF Santé et Radio Nationale Publique a également mené des centaines d'entretiens avec des patients à travers le pays ; s'est entretenu avec des médecins, des leaders de l'industrie de la santé, des défenseurs des droits des consommateurs, des avocats spécialisés dans les dettes et des chercheurs ; et examiné de nombreuses études et enquêtes sur la dette médicale.
Actualités KFF Santé est une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF, une source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. En savoir plus sur KFF.
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