En 2011, Jeffrey Motts a été exécuté en Caroline du Sud. Plus d'une décennie plus tard, l'État n'a procédé à aucune autre exécution parce que les autorités ont eu du mal à obtenir les drogues nécessaires à l'injection mortelle.
Aujourd'hui, pour reprendre les exécutions, les législateurs débattent d'un projet de loi qui soustrait davantage les protocoles d'injection létale de l'État au contrôle du public en masquant l'identité des fournisseurs de drogue.
Plus d'une douzaine d'États ont adopté de telles lois « boucliers » qui dissimulent des détails clés sur le processus d'injection mortelle, y compris l'identité de l'équipe d'exécution ou des fournisseurs de drogue, selon le Death Penalty Information Center, un organisme de recherche à but non lucratif. Les 17 États qui ont procédé à des exécutions entre janvier 2011 et août 2018 ont caché certaines informations sur le processus. La Géorgie qualifie même les informations sur ses exécutions de « secret d'État ».
Les partisans de ces lois affirment qu'elles sont nécessaires pour protéger les fournisseurs et les professionnels de la santé impliqués dans les exécutions. Mais Austin Sarat, professeur de sciences politiques et de droit à l'Amherst College, qui donne des cours sur la peine de mort, estime que de telles politiques cachent les problèmes liés à l'injection létale.
« La légitimité de la peine capitale est liée à la promesse qu'elle sera sûre et humaine », a-t-il déclaré. Le secret entrave « la capacité du public à juger ce qui se fait en son nom ».
Pourtant, il est loin d'être clair si – ni comment – la Caroline du Sud et d'autres États seront en mesure d'obtenir les médicaments nécessaires, même sous le couvert du secret. Depuis plus d'une décennie, de nombreuses sociétés pharmaceutiques américaines, européennes et asiatiques s'opposent à l'utilisation de leurs médicaments lors des exécutions, arguant que les médicaments qu'ils fabriquent devraient être utilisés pour guérir les gens et non pour les tuer. Certaines sociétés pharmaceutiques ont même intenté des poursuites contre des États pour empêcher que leurs médicaments soient utilisés dans les couloirs de la mort.
« De plus en plus fréquemment, les sociétés pharmaceutiques ne veulent pas être associées à ce processus », a déclaré Eric Berger, professeur de droit constitutionnel au Nebraska College of Law, qui étudie la peine de mort.
Cette opposition a mis fin aux exécutions dans de nombreux États. Seuls six des 27 États autorisant la peine de mort ont procédé à des exécutions en 2022, pour un total de 18 exécutions à l'échelle nationale, contre 98 en 1999.
Mais c'est encore souvent la méthode de choix dans les prisons d'État. Depuis 1982, date à laquelle le Texas est devenu le premier État à recourir à l'injection létale, plus de 88 % des exécutions aux États-Unis ont été effectuées par injection létale, selon le Death Penalty Information Center.
La Cour suprême des États-Unis a confirmé que les procédures d'injection létale qui lui ont été soumises étaient constitutionnelles, a déclaré Berger. Certains États autorisent d'autres protocoles, notamment l'électrocution, les gaz mortels, la pendaison et les pelotons d'exécution. Mais les tribunaux inférieurs ont déclaré que certaines de ces méthodes d'exécution violaient la loi de l'État ou l'interdiction des peines cruelles et inhabituelles prévue par le huitième amendement. En Caroline du Sud, par exemple, un tribunal d'État a suspendu les exécutions par chaise électrique ou par peloton d'exécution après que les législateurs de l'État ont approuvé ces méthodes en 2021.
Le projet de loi bouclier de Caroline du Sud aiderait l'État à reprendre les exécutions après une pause de plus de dix ans, a déclaré le sénateur républicain Greg Hembree, qui a parrainé le projet de loi, lors d'une audition en commission.
« Vous avez une loi et vous ne pouvez pas l'appliquer à cause d'une politique d'entreprise », a-t-il déclaré.
Même si elle est approuvée, la mesure ne garantit pas que l'État pourra obtenir les médicaments. L'Idaho a institué une loi similaire sur le bouclier l'année dernière, mais l'État a eu tellement de mal à trouver des fournitures que le gouverneur républicain Brad Little a signé le 24 mars une loi autorisant l'exécution par peloton d'exécution – une méthode utilisée pour la dernière fois aux États-Unis par l'Utah en 2010.
Dans l'Ohio, les sociétés pharmaceutiques ont menacé de cesser de vendre des médicaments à l'État si elles découvraient que l'un de leurs médicaments avait été détourné pour des injections mortelles. En 2020, le gouverneur républicain de l'État, Mike DeWine, a imposé un moratoire sur les exécutions parce que les responsables de l'État n'avaient pas pu trouver de drogues d'exécution, malgré la loi sur le secret de l'Ohio.
Pour contourner l'opposition des fabricants de médicaments, certains États ont eu recours à des pratiques élaborées pour obtenir les médicaments. En 2011, des agents fédéraux ont saisi des doses d'un sédatif mortel utilisé en Caroline du Sud et dans d'autres États pour avoir été importées illégalement, tandis que des responsables de l'Idaho montaient à bord d'avions privés cette année-là et l'année suivante avec des milliers de dollars en espèces pour acheter des médicaments dans des pharmacies de préparation de l'Utah et de l'État. Washington.
En 2018, un responsable de l'Oklahoma a admis avoir appelé les pharmacies « du sous-continent indien » et s'être tourné vers ce qu'il a décrit comme des personnes « minables » pour trouver de tels médicaments. En 2021, l'Oklahoma a repris les exécutions par injection létale après une interruption de six ans, mais n'a pas révélé où il se procurait la drogue.
Et le Texas a exécuté cinq personnes jusqu'à présent cette année après une contestation judiciaire infructueuse de trois des hommes condamnés à mort qui affirmaient que l'État avait prolongé les dates limites de consommation des drogues injectables mortelles.
Les États-Unis font partie des 18 pays au moins où une ou plusieurs exécutions ont eu lieu en 2021, selon Amnesty International, un groupe de défense des droits humains dont le siège est à Londres et qui s'oppose à la peine de mort. La plupart des exécutions aux États-Unis ont lieu dans le Sud et les hommes noirs sont exécutés de manière disproportionnée, selon le Death Penalty Information Center.
Les protocoles d'injection létale comprennent généralement un sédatif, suivi d'un médicament qui paralyse le corps et d'un autre qui arrête le cœur. Mais certains États n'utilisent qu'un seul médicament, dosé de manière à être mortel. Les médicaments utilisés par l'État pour les exécutions ont été approuvés pour des utilisations telles que l'anesthésie, mais leur utilisation hors AMM pour l'injection létale n'a pas été testée.
Les doses de médicaments sont déterminées sans tenir compte de l'état de santé ou des antécédents médicaux d'une personne. Souvent, les choses tournent mal. L'année dernière, sept tentatives d'exécution sur vingt aux États-Unis ont été « visiblement problématiques », selon le Death Penalty Information Center, y compris des cas dans lesquels les bourreaux n'ont pas pu trouver la veine d'une personne ou n'ont pas respecté le protocole.
Généralement, ce sont les tribunaux et les législatures, et non les professionnels de la santé, qui déterminent les protocoles d'injection mortelle. Dans le Montana, les législateurs tentent d'élargir les types de substances pouvant être utilisées dans les injections létales après qu'un tribunal de l'État a déclaré que le protocole précédent violait la loi de l'État. Un législateur a suggéré d'utiliser du fentanyl, ce que l'administration Trump aurait également envisagé de faire.
« L'injection létale n'est pas un acte médical, mais elle est conçue pour usurper l'identité d'un tel », a déclaré le Dr Joel Zivot, professeur d'anesthésiologie à l'Université Emory qui examine les autopsies de personnes décédées par injection létale et critique cette pratique.
Les recherches de Zivot ont déclenché une Radio Nationale Publique examen de plus de 200 cas d'injection létale. Chez 84% d'entre eux, le défunt présentait des signes d'œdème pulmonaire, qui provoquent une sensation de noyade et d'étouffement. « C'est très douloureux », a déclaré Zivot.
L'année dernière, deux hommes de l'Oklahoma ont demandé à être exécutés par un peloton d'exécution plutôt que par injection mortelle, estimant que la première solution serait plus rapide.
De toutes les manières d'exécuter des personnes, l'injection létale est la méthode la plus problématique, a déclaré Sarat, professeur à Amherst.
Le Missouri a adopté sa loi bouclier, dissimulant qui participe aux exécutions et où l'État se procure les drogues, en 2007, après qu'un médecin a témoigné qu'il avait commis des erreurs en lui administrant des drogues injectables mortelles.
L'Alabama a récemment annoncé qu'il reprendrait les exécutions après trois injections mortelles bâclées l'année dernière. Le bras d'une personne a été ouvert pour trouver une veine permettant d'administrer des drogues injectables mortelles. Deux autres exécutions ont été interrompues lorsque les autorités n'ont pas réussi à trouver les veines des hommes. Pourtant, un examen interne de l'État a révélé peu de choses sur ce qui n'allait pas, y compris si un professionnel de la santé était impliqué.
« Il n'est pas surprenant qu'à chaque fois que le voile du secret a été percé, quelque chose d'illégal, d'immoral ou de contraire à l'éthique soit découvert », a déclaré Robert Dunham, qui a démissionné en janvier de son poste de directeur exécutif du Centre d'information sur la peine de mort.
