Alors que de plus en plus de locataires ont du mal à se payer un logement, les propriétaires du Texas procèdent à plus d'expulsions qu'avant la pandémie de COVID-19 – et les locataires disposent de peu, voire d'aucune, de protections pour les maintenir logés.
Les propriétaires ont déposé plus de 177 000 dossiers d'expulsion dans les régions de Houston, Dallas, Austin et Fort Worth en 2023, selon les dossiers suivis par Eviction Lab, un centre de recherche basé à l'Université de Princeton qui suit les dossiers d'expulsion. Ce chiffre représente une légère hausse par rapport à 2022, la première année complète après que la Cour suprême des États-Unis a annulé le moratoire national sur les expulsions du gouvernement fédéral. À Houston et à Fort Worth, les demandes d'expulsion ont constamment dépassé les niveaux d'avant la pandémie depuis près de deux ans.
« Les villes du Texas étaient parmi les plus abordables du pays », a déclaré Adam Chapnik, chercheur spécialisé à Eviction Lab. « Ce n'est plus comme ça. De nombreux locataires sont confrontés à cette nouvelle réalité et les lois n'existent pas pour les protéger.
Quelque 1,8 milliard de dollars d'allègement fédéral des loyers ont été versés au Texas au cours de la pandémie, aidant plus de 265 000 familles à garder un toit au-dessus de leur tête. Maintenant, cet argent est pratiquement épuisé. Le Texas a mis fin à son programme d'allègement des loyers à l'échelle de l'État l'été dernier, ainsi qu'à un programme similaire visant à détourner les locataires de l'expulsion. La plupart des gouvernements locaux ont également fermé leurs programmes d'aide au loyer faute de fonds fédéraux.
Cela a laissé les locataires vulnérables dans une situation difficile à un moment où ils sont soumis plus que jamais à la pression des coûts de logement élevés de l'État. Alors que l'économie du Texas était en plein essor à l'ère de la pandémie et que la demande de logements montait en flèche, les loyers dans les principales zones urbaines de l'État ont augmenté à deux chiffres.
Selon un récent rapport de l'Université Harvard, un nombre record de 2,1 millions de locataires, soit plus de la moitié des ménages locataires de l'État, sont « accablés par les coûts », ce qui signifie qu'ils dépensent plus de 30 % de leurs revenus en loyer et en services publics, ce qui leur laisse moins d'argent à payer. dépenser pour les dépenses du ménage comme la nourriture, les soins de santé et le transport. Les personnes les plus touchées par la hausse des loyers au Texas sont les salariés à faible revenu, qui sont confrontés à une grave pénurie de logements abordables et ont vu leurs options de logements locatifs bon marché encore diminuées au milieu du boom économique de l'État.
« Les locataires ne sont pas mieux lotis dans l'État du Texas qu'avant la pandémie », a déclaré Ben Martin, directeur de recherche pour Texas Housers, un groupe de recherche et de défense.
Dans un État où les protections pour les locataires sont parmi les plus faibles du pays, les législateurs n'ont pas étendu l'allégement aux locataires l'année dernière. Les législateurs du Texas ont exclu les locataires d'un programme de réduction d'impôt foncier de 12,7 milliards de dollars qui comprenait 5,6 milliards de dollars d'allégement direct pour les propriétaires, bien que les partisans de la législation aient soutenu que les réductions d'impôts que les propriétaires verront sur leurs propriétés locatives se répercuteront sur les locataires.
Les législateurs ont également interdit aux villes d'adopter des protections supplémentaires pour les locataires, une mesure visant directement les règles d'Austin et de Dallas qui donnaient aux locataires plus de temps pour régler leur loyer avant que leurs propriétaires ne déposent une demande formelle d'expulsion contre eux. Ces garanties ont pris fin lorsque la nouvelle loi de l'État est entrée en vigueur le 1er septembre.
Les législateurs qui ont fait pression en faveur de cette législation et les groupes de propriétaires ont fait valoir que le fait de permettre aux villes de rédiger leurs propres lois sur les expulsions créait des normes judiciaires incohérentes à travers l'État. Chris Newton, vice-président exécutif de la Texas Apartment Association, a déclaré que la loi était « désespérément nécessaire pour assurer l'uniformité dans le secteur de la location… alors que les entreprises étaient confrontées à une mosaïque de réglementations entre les juridictions, ce qui entraînait une augmentation des coûts d'exploitation qui impactaient les propriétaires ».
Les experts en logement et les défenseurs des locataires de la région de Dallas émettent l'hypothèse que la protection locale des locataires, aujourd'hui disparue, pourrait expliquer pourquoi les propriétaires du comté de Dallas ont déposé quelque 5 000 expulsions de moins l'année dernière que l'année précédente.
Les législateurs « n'ont rien appris », a déclaré Mark Melton, un avocat qui dirige le Dallas Eviction Advocacy Center. « Ils ont tué les protections qui étaient là. »
Il y a au moins un point positif pour les locataires. Avant la pandémie, il était rare que les locataires menacés d'expulsion soient représentés par un avocat devant le tribunal. C'est toujours vrai, mais il est désormais plus courant de trouver des avocats de l'aide juridique offrant une représentation juridique gratuite auprès des tribunaux de justice de paix, qui entendent les affaires d'expulsion.
Le simple fait d'avoir recours à un avocat peut augmenter considérablement les chances des locataires de conserver un toit, ne serait-ce que pour un peu plus longtemps, selon une étude.
Dans une enquête portant sur près de 1 300 cas d'expulsion dans le comté de Dallas de novembre 2022 à avril 2023, des observateurs travaillant pour le Child Poverty Action Lab, une organisation à but non lucratif de Dallas, ont constaté que les juges se sont prononcés en faveur des propriétaires dans 69 % des cas lorsque les locataires n'avaient pas de représentation légale. Lorsqu'ils l'ont fait, les propriétaires n'ont gagné que 7 % du temps.
«Lorsque les locataires bénéficient d'une représentation juridique, leurs résultats ont tendance à être beaucoup plus favorables», a déclaré Brianna Harris, directrice des initiatives en matière de logement au Child Poverty Action Lab.
Certains juges prennent des mesures supplémentaires pour garantir que les locataires aient un avocat à leurs côtés lorsque leur cause est entendue. Le juge Steve Duble, juge de paix du comté de Harris, a utilisé une partie d'une subvention de 2 millions de dollars de l'initiative de déjudiciarisation des expulsions du National Center for State Courts pour embaucher un employé à temps plein pour mettre en relation les locataires lorsqu'ils arrivent à leur audience avec des groupes d'aide juridique. pour voir s'ils ont droit à une représentation juridique gratuite. Duble a déclaré qu'il espère éventuellement mettre les locataires en contact avec une aide juridique dès qu'ils recevront leur avis d'expulsion.
« Si nous avons quelqu'un qui arrive et que nous identifions que cette personne est vraiment à risque et pourrait se trouver dans la rue… cela fait simplement un effort supplémentaire pour essayer d'aider les gens », a déclaré Duble.
En décembre, les commissaires du comté de Harris ont alloué 4 millions de dollars en fonds fédéraux de secours en cas de pandémie pour étendre les services d'aide juridique dans les 16 tribunaux de paix du comté, en plus d'un investissement similaire de 4 millions de dollars en mars.
Mais les groupes d'aide juridique affirment qu'il n'y a tout simplement pas assez d'avocats pour suivre le volume considérable de demandes d'expulsion.
Sur les 81 510 dossiers d'expulsion déposés dans le comté de Harris l'année dernière, seuls 2,1 % des locataires bénéficiaient d'une représentation légale, selon January Advisors. Paul Furrrh, directeur général de Lone Star Legal Aid, basé à Houston, a déclaré que son organisation refusait environ deux clients potentiels sur trois menacés d'expulsion simplement parce qu'ils n'avaient pas assez d'avocats – ou assez de fonds pour en embaucher davantage.
« Notre plus gros problème est que nous avons besoin de davantage de personnel sur le terrain », a déclaré Furhr.
Certaines mesures sont en cours pour tenter de remédier à la pénurie d'avocats aidants juridiques. La Commission d'accès à la justice de l'État a approuvé en décembre une recommandation visant à permettre aux paraprofessionnels du droit de fournir des conseils et des conseils juridiques aux locataires menacés d'expulsion – ainsi qu'aux personnes à faible revenu confrontées à d'autres problèmes juridiques – même s'ils n'ont pas de licence d'avocat.
Le « fossé judiciaire » pour les personnes les plus pauvres est « si grand et nous y travaillons si dur depuis si longtemps », a déclaré le juge en chef de la Cour suprême du Texas, Nathan Hecht, un défenseur de longue date de l'aide juridique pour les Texans à faible revenu. « Nous devons continuer d'essayer. Nous devons le fermer autant que possible.
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Cet article a été initialement publié dans La Tribune du Texas sur https://www.texastribune.org/2024/02/16/texas-evictions-renters-housing-affordability/.
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