El Salvador est entré dans l'histoire en 2017 lorsque les législateurs ont voté à une écrasante majorité en faveur de l'interdiction de l'exploitation minière de l'or et d'autres métaux, après avoir subi d'intenses pressions de la part des intérêts miniers internationaux. L'exploitation minière nécessite de grandes quantités d'eau qui sont souvent contaminées par des produits chimiques toxiques. Confrontés à un approvisionnement extrêmement limité en eau potable, les agriculteurs et les environnementalistes ont applaudi lorsqu'El Salvador est devenu le premier et le seul pays à choisir « l'eau plutôt que l'or ».
Aujourd'hui, cinq militants connus sous le nom de Water Defenders, qui ont joué un rôle déterminant dans la campagne anti-mines, font face à des accusations criminelles graves mais sans rapport avec elles, remontant aux années 1980 et sont toujours assignés à résidence. Une coalition internationale d'avocats et d'universitaires exige l'abandon des accusations, avertissant le monde que la persécution légale des « Santa Marta 5 » reflète une répression plus large de la société civile et de la dissidence dans le cadre de la politique de loi martiale et d'incarcération de masse du président Nayib Bukele.
Le président Bukele a adopté Bitcoin en investissant massivement les fonds de son pays pauvre, a lancé une répression autoritaire contre les gangs qui a rempli les prisons du pays et suscité des rapports faisant état de violations généralisées des droits de l'homme, et se prépare à faire campagne pour un second mandat controversé largement considéré comme illégal. en vertu de la constitution du pays.
Le prochain grand pari du président Bukele pourrait-il être sur l'exploitation aurifère ? Le prix de l'or est élevé, et il est bien connu que l'on trouverait de l'or dans les collines du nord du Salvador si l'interdiction était affaiblie ou levée. Cela explique-t-il l'arrestation et la détention il y a un an des cinq Water Defenders sur la base d'allégations remontant à leur époque de guérilla de gauche dans les années 1980, lorsqu'une guerre civile sanglante faisait rage pendant 12 ans et que les escadrons de la mort de droite soutenus par les États-Unis terrorisé la campagne ?
Après avoir envoyé une délégation au Salvador et découvert une société civile vivant à nouveau dans la peur de la répression étatique, c'est précisément ce que soupçonnent les partisans internationaux des Water Defenders. Alejandro Artiga-Purcell, professeur de communication environnementale à l'Université d'État de San Jose, étudie l'exploitation minière et l'extraction en Amérique centrale et a rejoint une délégation d'enquête au Salvador en octobre.
« Les cinq Water Defenders sont l'exemple d'un des mouvements sociaux les plus réussis, non seulement au Salvador mais dans toute l'Amérique latine », a déclaré Artiga-Purcell dans une interview. « Donc, en s'attaquant à ce mouvement social et de la société civile, c'est une tentative effrontée de dire… n'importe qui dans la société civile peut être mis en prison sans preuves, sans procédure régulière. »
Les cinq défenseurs de l'eau – Miguel Ángel Gámez, Alejandro Laínez García, Pedro Antonio Rivas Laínez, Antonio Pacheco et Saúl Agustín Rivas Ortega – ont joué un rôle crucial dans les efforts communautaires visant à faire adopter et appliquer l'interdiction minière. Les militants ont passé des mois en prison mais ont remporté une petite victoire en septembre lorsqu'un juge les a assignés à résidence.
Aux côtés d'au moins 17 dirigeants syndicaux de premier plan faisant face à des accusations douteuses, les Water Defenders font partie des 70 000 personnes que le président Bukele a incarcérées « dans des conditions épouvantables et en recourant à la torture » lors de la répression anti-gang dans un pays de seulement 6 millions d'habitants, selon à un nouveau rapport d'Artiga-Purcell et des autres membres de la délégation internationale.
« Il est scandaleux que les gouvernements canadien et américain restent en retrait et restent silencieux face aux abus décrits dans ce rapport », a déclaré John Cavanagh, directeur de l'Institute of Policy Studies et auteur d'un livre sur les Water Defenders.
Faisant écho aux groupes de défense des droits de l'homme, le rapport conclut que des dizaines de milliers de personnes innocentes ont été arrêtées et incarcérées dans le cadre de la répression sécuritaire menée par le gouvernement. L'année dernière, après un week-end tristement célèbre de violences de gangs, le président Bukele a travaillé avec les législateurs pour déclarer l'état d'urgence suspendant les droits constitutionnels tels que la liberté de réunion et le droit à une procédure régulière. L'« état d'exception » a été prolongé une douzaine de fois, remplissant les prisons nouvellement construites de membres présumés de gangs ainsi que de civils pris dans le filet qui attendent leur comparution devant le tribunal. Les libertés civiles restent suspendues tandis que la police militaire bénéficie de ressources et de pouvoirs extraordinaires.
L'année dernière, Amnesty International a signalé que le gouvernement de Bukele commet des « atteintes massives aux droits humains » sous le régime d'urgence, notamment « des milliers de détentions arbitraires et de violations des procédures régulières, ainsi que des actes de torture et des mauvais traitements » qui ont entraîné de multiples morts dans les prisons. et les prisons.
« Les gens sont souvent emprisonnés arbitrairement, sans procédure régulière, dans des conditions de détention épouvantables, avec une nourriture, une eau et des soins de santé inadéquats, ainsi que la torture, les punitions communautaires et la mort », a déclaré Artiga-Purcell. « Les pauvres, les jeunes, les tatoués, les personnes vivant sur le territoire des gangs et même extorqués par les gangs sont systématiquement ciblés. »
Le président Bukele ne s'adresse pas aux médias par principe, mais il est connu pour s'affronter avec les groupes de défense des droits de l'homme sur les réseaux sociaux, où il accuse les critiques de se soucier davantage des criminels que de la sécurité publique. La police d'État rapporte que les crimes violents ont chuté et que Bukele reste populaire et se dirige vers un second mandat sans précédent – même si les lois doivent être modifiées pour le permettre. Cependant, la paix dans les rues a un coût social considérable, car l'incarcération massive détruit le tissu social des communautés les plus vulnérables du pays, laissant les familles sans parents, sans frères et sœurs et sans soutien de famille.
Il y a exactement un an, la police a arrêté cinq Water Defenders dans la communauté rurale de Santa Marta sur des chargeurs suite à la disparition d'une femme pendant les 12 années de guerre civile au Salvador. Dans les années 1980, les Santa Marta 5 étaient des combattants et des membres du Farabundo Marti Front de libération nationale (FMLN), une coalition de forces rebelles de gauche défiant une dictature militaire soutenue par de riches élites propriétaires terriennes. Le régime était soutenu par les fervents anticommunistes de l'administration Reagan qui finançaient des groupes terroristes tristement connus sous le nom d'« escadrons de la mort de droite » pour écraser l'organisation paysanne. Selon l'Institut d'études politiques :
Les cinq hommes sont accusés par le procureur général du Salvador d'un meurtre présumé survenu il y a plus de 30 ans au cours de la brutale guerre civile au Salvador qui a coûté la vie à 75 000 personnes. Les victimes des crimes de cette guerre, qui a vu une dictature soutenue par les États-Unis et des escadrons de la mort de droite tuer des dizaines de milliers de personnes, réclament justice depuis des décennies. Le gouvernement actuel a toutefois choisi de maintenir activement des décennies d'impunité. Plutôt que d'enquêter ou de poursuivre en justice les responsables des dizaines de cas de violations des droits de l'homme et de crimes contre l'humanité commis par des membres de l'armée salvadorienne contre la communauté de Santa Marta (y compris les meurtres du massacre de la rivière Lempa en 1980, où 30 personnes ont été assassinées et 189 ont disparu), le gouvernement re-victimise désormais la communauté en ciblant ses dirigeants, qui se sont prononcés ouvertement contre la politique du gouvernement actuel.
Une coalition internationale d'universitaires a publié une lettre ouverte au procureur général signée par 185 universitaires et avocats de 21 pays, ainsi que par 13 organisations juridiques et connexes, exigeant qu'El Salvador abandonne les accusations portées contre les 5 de Santa Marta. délégation, la coalition a déterminé que les accusations avaient été déposées sans preuve, ce qui est aggravé par l'absence totale de procédure régulière.
En tant qu'anciens combattants du FMLN, les cinq défenseurs de l'eau sont également couverts par une loi d'amnistie de 1992 adoptée dans le cadre de l'accord de paix qui a mis fin à la guerre. Le FMLN est depuis devenu l'un des partis politiques les plus importants du Salvador.
« Les accusations reposent entièrement sur le témoignage d'un témoin oculaire protégé qui a ensuite admis sous serment qu'il n'avait aucune connaissance directe du crime présumé », écrit la coalition. « Bizarrement, le corps de la victime présumée n'a jamais été retrouvé. De plus, plusieurs des personnes inculpées avaient des alibis au moment de sa mort.
Les militants sur le terrain estiment que ces accusations sont politiquement motivées. Les habitants du nord du Salvador rapportent que des étrangers cherchent à acheter et à louer des terres à proximité d'une mine d'or qui a fermé ses portes il y a plusieurs décennies. Malgré l'interdiction de 2017, la délégation affirme que l'administration de Bukele a manifesté son intérêt à attirer des investissements étrangers par le biais de l'exploitation minière – et pas seulement pour les Bitcoins.
« De plus en plus de preuves suggèrent que cette affaire contre les militants anti-mineurs de Santa Marta n'est ni aléatoire ni motivée par la véritable quête de justice du procureur général », indique la lettre. « Au contraire, les groupes communautaires du Salvador estiment que l'affaire a été déposée dans le cadre d'une stratégie politique plus large du gouvernement salvadorien visant à autoriser l'entrée des mines de métaux au Salvador, en violation de la loi de 2017. »
La « violation sélective » de la loi d'amnistie de 1992 visant à museler les militants écologistes est également suspecte. L'armée salvadorienne est responsable de la plupart des atrocités commises pendant la guerre civile, mais le gouvernement cible les anciens guérilleros devenus des défenseurs pacifiques de l'eau potable et de la justice environnementale.
Après avoir interrogé des dizaines de membres de la société civile, la délégation prévient que les accusations portées contre les Water Defenders s'inscrivent dans le cadre d'un virage plus large vers l'autoritarisme sous le président Bukele. Artiga-Purcell a déclaré avoir été témoin d'une « peur omniprésente » parmi les avocats, les militants, les dirigeants communautaires et même les législateurs du Salvador.
« De nombreux droits qui permettent à la société civile d'avoir un impact sur la vie politique et la vie quotidienne sont en train d'être érodés, et c'est une grande préoccupation pour beaucoup de gens », a déclaré Artiga-Purcell. « Il existe un sentiment général et omniprésent de peur de vivre sous « l'état d'exception », d'un autoritarisme croissant au Salvador qui menace réellement de saper la longue tradition de lutte de la société civile pour les droits civils et humains.
