On nous dit que, du moins selon les mesures conventionnelles, l'économie américaine se porte très bien : l'inflation ralentit et le chômage reste faible. Les experts affirment que les consommateurs sentir comme si l'économie était en difficulté parce qu'elle s'adaptait encore à des prix plus élevés après une pandémie mondiale, ce qui contribue à expliquer les chiffres lamentables des sondages du président Joe Biden alors qu'il cherche à être réélu en novembre.
Cependant, les indicateurs économiques traditionnels ne parviennent souvent pas à rendre compte de l'extrême inégalité des richesses aux États-Unis. Les riches s'enrichissent depuis des décennies dans un contexte de stagnation des salaires des travailleurs. En 2023, près de 80 % des personnes gagnant moins de 50 000 $ par an vivaient d'un salaire à l'autre, et 4 travailleurs sur 10 gagnaient plus de 100 000 $ par an.
Le pays est confronté à une profonde crise du logement et des sans-abris qui a conféré un pouvoir démesuré aux propriétaires, et il est difficile de donner une tournure positive à l'économie lorsque vous avez du mal à payer votre loyer et que le propriétaire ignore vos appels pour réparer la plomberie. À l'échelle nationale, les loyers restent un facteur clé de l'inflation, avec des coûts en hausse de 0,5 pour cent depuis janvier et de 5,8 pour cent au cours de l'année écoulée.
« Les locataires paient un loyer plus élevé que jamais auparavant, pour les pires conditions dans lesquelles ils ont jamais vécu », a déclaré Grace White, organisatrice de la campagne Homes Garantie, dans une interview.
La pandémie a provoqué d'importantes perturbations sur le marché immobilier. Les gens ont perdu leur emploi ou ont déménagé à la recherche de plus d'espace de vie, et la construction de nouveaux logements s'est arrêtée. L'inflation ralentit dans d'autres secteurs de l'économie et la Réserve fédérale est impatiente de baisser les taux d'intérêt alors que les prix de l'immobilier post-pandémique diminuent dans certaines grandes villes après une période de surchauffe importante en 2021 et 2022.
Cependant, le pays est toujours confronté à une pénurie de logements abordables malgré de nouveaux efforts de construction, et les propriétaires sont peu incités à s'abstenir de tromper leurs locataires (ou à réparer rapidement la plomberie, d'ailleurs).
Aux États-Unis, un nombre record de personnes se retrouvent sans abri après que les décideurs politiques ont laissé expirer le filet de sécurité mis en place pendant la pandémie pour les travailleurs et les locataires, malgré la flambée des coûts du logement. Environ 653 100 personnes ont déclaré vivre sans maison en janvier 2023, soit une hausse d'environ 12 % par rapport à la même période de l'année dernière et la plus forte augmentation annuelle jamais enregistrée, selon le Joint Center for Housing Studies de Harvard. Dans l'ensemble, le sans-abrisme a augmenté de 48 pour cent depuis 2015.
On estime que 37 % des locataires déclarent qu'ils sont très ou assez susceptibles d'être expulsés au cours des deux prochains mois, selon la plus récente enquête Pulse Household du Census Bureau, qui suit les données en temps réel sur les impacts de la pandémie sur la vie quotidienne. Bien que la taille de l'échantillon de l'enquête soit petite et que les résultats constituent une estimation nationale, la majorité des ménages interrogés ont signalé une augmentation de leur loyer au cours de l'année écoulée, et les données suggèrent clairement que des millions de personnes craignent de perdre leur logement en raison des augmentations de loyer.
« Tant que les propriétaires auront le pouvoir d'augmenter les prix ou de gonfler les loyers au taux de leur choix, ils le feront », a déclaré White.
White s'organise avec un réseau national de syndicats de locataires et elle a déclaré Vérité que tout est question de pouvoir. Les propriétaires exploitent l'accès à un besoin humain fondamental qui coûte à de nombreuses personnes une part importante de leurs revenus. Lorsque les marchés immobiliers sont tendus et que les locataires à faible revenu n'ont que peu ou pas d'options, les propriétaires peuvent continuer à augmenter les loyers même si l'inflation se calme et expulser simplement les locataires qui n'ont pas les moyens de payer.
Si une famille à faible revenu a le choix entre un appartement qu'elle ne peut pas se permettre avec son budget d'épicerie ou ne pas avoir d'appartement du tout, alors quel choix a-t-elle réellement ? White a déclaré qu'il s'agissait d'une question cruciale pour les décideurs politiques.
« À maintes reprises, les chiffres de l'inflation montrent que les propriétaires augmentent les loyers bien au-delà du taux d'inflation, et ils continueront à le faire jusqu'à ce que l'administration Biden intervienne et réglemente les loyers et les hausses de loyers », a déclaré White.
Le président Biden sait que la pénurie de logements abordables et le prix des loyers sont des problèmes pour des millions d'électeurs – et pour lui sur le plan politique. Les responsables de l'administration ont rencontré des militants de la campagne Homes Garantie et de la justice du logement de tout le pays l'été dernier, et Biden s'est engagé à sévir contre les « grands propriétaires » qui pratiquent des prix abusifs dans son discours sur l'état de l'Union la semaine dernière.
Biden faisait référence au ministère de la Justice qui apportait son soutien à un procès antitrust historique intenté par des locataires contre RealPage, un site Web immobilier accusé de collusion avec les propriétaires pour gonfler les prix des loyers. Biden appelle également le Congrès à adopter son plan de logement, qui élargirait les crédits d'impôt pour la construction de logements abordables et encouragerait la construction de 2 millions de logements avec 20 milliards de dollars de subventions fédérales pour les villes et les tribus.
Construire davantage de logements abordables est une stratégie nécessaire mais à long terme. White a déclaré que les locataires ont besoin d'un soulagement dans l'intervalle, et que le moyen le plus efficace d'aider les locataires est de limiter les hausses de loyer des propriétaires qui financent leurs propriétés avec des prêts hypothécaires garantis par le gouvernement fédéral.
« Actuellement, le gouvernement fédéral, par l'intermédiaire de Fannie Mae et Freddie Mac, fait affaire avec des propriétaires et parfois avec les pires escrocs aux loyers », a déclaré White, ajoutant qu'environ 12 millions d'unités sont garanties par des hypothèques fédérales. « Cette activité devrait être conditionnée à des limites aux hausses de loyers et à la protection des locataires. »
Après deux ans d'organisation par la campagne Housing Garantie et ses alliés, l'Agence fédérale de financement du logement (FHFA) a accepté de recueillir les commentaires publics sur les propositions visant à renforcer la protection des locataires louant auprès de propriétaires bénéficiant de prêts hypothécaires garantis par le gouvernement fédéral. White a déclaré que toute nouvelle réglementation s'appliquerait à environ 12 millions de logements dans tout le pays et que l'objectif était de rétablir un certain équilibre des pouvoirs entre locataires et propriétaires.
« À maintes reprises, les locataires ont demandé à l'administration de réglementer les loyers, et le moyen le plus efficace pour le président de lutter contre l'inflation et les abus des loyers est de limiter le pouvoir des propriétaires d'augmenter les loyers, et l'administration a le pouvoir de le faire en conditionner les prêts hypothécaires garantis par les entreprises pour les maisons multifamiliales », a déclaré White.
Les commentaires ont afflué au sein de la FHFA de la part des syndicats de locataires, du lobby immobilier et des locataires ayant une expérience vécue à travers le pays. Sans surprise, les propriétaires et les lobbyistes immobiliers ont soumis des commentaires à la FHFA s'opposant au contrôle des loyers, qui, selon eux, empêcherait l'investissement dans de nouveaux logements.
L'été dernier, un groupe de 32 économistes a signé une lettre adressée à l'administration Biden repoussant les arguments économiques de l'industrie et soutenant le contrôle national des loyers pour les maisons multifamiliales avec des prêts hypothécaires garantis par le gouvernement fédéral. Afin de financer leurs propriétés avec des prêts fédéraux, les propriétaires accepteraient de respecter certaines normes de logement et d'éviter des augmentations de loyer prédatrices.
« La mise en œuvre d'une réglementation des loyers comme condition aux prêts hypothécaires garantis par le gouvernement fédéral protégera les locataires, stabilisera les quartiers, favorisera la diversité des revenus dans les économies régionales et améliorera les perspectives à long terme en matière d'accessibilité au logement », ont écrit les économistes.
L'administration Biden affirme qu'elle examine actuellement les commentaires adressés à la FHFA, et White a déclaré que les militants et les locataires attendent avec impatience une proposition des régulateurs fédéraux.
