Une bataille juridique qui se déroule actuellement dans le sud de la Virginie préparera le terrain pour de futures manifestations environnementales.
Un juge de la Cour de circuit du comté de Montgomery a signé le 2 novembre une ordonnance imposant des injonctions contre six accusés et manifestants contre le pipeline dans le cadre d'un procès intenté par Mountain Valley Pipeline (MVP), LLC, une coentreprise regroupant cinq sociétés de combustibles fossiles : Equitrans Midstream Partners, LP, NextEra Energy Capital, Inc., Con Edison Transmission, Inc., WGL Midstream et RGC Midstream, LLC.
Au centre de l'affaire se trouve un pipeline de 7 milliards de dollars qui transporterait du gaz de fracturation sur 303 milles de la Virginie occidentale jusqu'au sud de la Virginie, dont 3,5 milles traverseraient la forêt nationale de Jefferson. Le gaz fracturé proviendrait de l'ouest de la Pennsylvanie, qui se trouve au sommet des schistes de Marcellus, une roche sédimentaire s'étendant à travers les Appalaches et formée il y a des millions d'années.
Depuis que le pipeline a été proposé pour la première fois en 2014, des groupes environnementaux, des propriétaires fonciers et des défenseurs ont tenté de bloquer légalement sa construction en contestant les demandes de permis et en intentant des poursuites pour la protection de l'environnement. Cependant, au cours des quatre dernières années, les agences gouvernementales étatiques et fédérales ont serré les rangs autour du pipeline, ouvrant la voie à son achèvement en donnant leur feu vert aux permis et en annulant la dissidence juridique.
Ne disposant que de peu d'autres moyens d'opposition, les militants ont eu recours à l'action directe pour lutter contre la construction du pipeline.
« Il a toujours été vrai que les gens qui ont participé à ce genre d'action illégale, à cette action extra-légale, avaient d'abord commencé par la loi et épuisé toutes ces voies juridiques », a déclaré David Pellow, professeur d'études environnementales et mouvements sociaux à l'Université de Californie à Santa Barbara, ainsi que directeur du département d'études environnementales.
Selon les militants, les sociétés pipelinières ont opéré en violation des permis environnementaux et leur réponse aux protestations est sans précédent. En juillet, le MVP a lancé une action en justice contre les manifestants pour dommages-intérêts liés aux manifestations par action directe, mais la requête du 5 septembre pour une injonction temporaire est allée plus loin, demandant que les accusés ne soient pas autorisés à entrer dans les zones de construction. Les militants, dont beaucoup ont refusé de s'exprimer publiquement auprès de Prism en raison de procédures judiciaires en cours, ont déclaré qu'ils étaient préoccupés par les efforts déployés par les entreprises pour réprimer et intimider les manifestants.
Les manifestations au centre de l'injonction ont eu lieu en juillet, août et début septembre et ont impliqué des personnes s'enfermant sur des équipements ou bloquant d'une autre manière la construction, créant des arrêts de travail et empêchant de nouveaux dommages au terrain. Le procès affirmait que ces arrêts de travail, dont le plus long durait sept heures, violaient les droits de propriété de l'entreprise. En outre, le procès citait la loi de Virginie sur le droit au travail garantissant un lieu de travail sans « ingérence ou menace » et un code d'État qui interdit le piquetage qui entrave la libre entrée dans « n'importe quel local ».
La poursuite demandait au juge d'accorder des dommages-intérêts compensatoires et punitifs de plus de 1,3 million de dollars, ainsi que des dommages-intérêts supplémentaires de 3 millions de dollars imposés aux manifestants individuels et aux organisations de base Appalachians Against Pipelines et Rising Tide North America, qui ont facilité les dons de fonds de caution. Les militants affirment que le pipeline est à moitié achevé, bien que la société affirme que la construction est achevée à 94 % et que les protestations empêchent les dernières sections du pipeline d'être enterrées pour que le pipeline soit achevé d'ici début 2024.
« Ces entreprises disent que c'est un fait accompli (parce que) tout le monde n'y prête pas attention », a déclaré Lisa, une manifestante du nord de la Virginie. Lisa a refusé d'utiliser son nom de famille par crainte de représailles juridiques.
Alors que les manifestants pourraient devoir payer des millions de dollars, le procès constitue l'escalade la plus ardente de l'entreprise pour mettre fin aux actions directes contre le projet. Les juristes craignent que de telles poursuites ne constituent une tentative flagrante de « refroidir » les activités de protestation et la dissidence contre les dommages climatiques. Comme Prism l'a précédemment signalé, les sociétés de combustibles fossiles, la police et les gouvernements des États collaborent sur une législation qui musele efficacement ceux qui ne sont pas d'accord avec les projets d'extraction.
« C'est horrible », a déclaré Lisa. « Mais c'est ce que (l'entreprise) avait l'intention de faire. »
Prism a contacté MVP pour obtenir ses commentaires, mais n'a pas reçu de réponse au moment de la publication.
Au cours de l'année qui a suivi l'annonce du MVP, le secteur de l'énergie a dépensé 4,6 millions de dollars pour les campagnes électorales de l'État de Virginie occidentale. Selon un récent rapport de l'organisation environnementale Greenpeace, le gouverneur de Virginie Terry McAuliffe a « négocié » deux accords concernant le pipeline Mountain Valley « d'une valeur totale de 30 millions de dollars qui ont exonéré de manière préventive les entreprises de toute responsabilité pour les dommages causés aux forêts, aux ressources en eau et aux propriétés historiques de Virginie. .»
Dans le même temps, on a assisté à une multiplication des lois anti-manifestations qui qualifient la dissidence de criminellement violente et assimilent la protestation au terrorisme, augmentant ainsi les enjeux pour ceux qui agissent directement. Depuis 2020, peu de temps après le début de la construction du MVP, la Virginie occidentale a approuvé plusieurs lois anti-manifestations.
Les sanctions pénales contre les manifestants à action directe deviennent de plus en plus sévères. Sur la plate-forme X, Appalachians Against Pipelines a affiché qu'un manifestant qui bloquait la construction du passage à niveau d'Elk River était arrêté et inculpé avec un délit. Sa caution a été fixée à 35 000 $. En règle générale, le montant de la caution pour un délit est de 500 à 5 000 $.
Le pipeline Mountain Valley est une affaire dangereuse
Ayant obtenu l'approbation fédérale en 2017, la construction du pipeline a commencé en 2018 malgré le tollé général concernant ce que les membres de la communauté et les militants ont qualifié de violations flagrantes des processus démocratiques – sans parler du risque de dommages environnementaux et d'explosion du pipeline. Entre les conditions physiques du pipeline de 42 pouces de diamètre, le terrain du tracé du pipeline et les conséquences désastreuses du changement climatique, les militants affirment que le pipeline Mountain Valley est une affaire dangereuse.
S'il était opérationnel, le pipeline émettrait chaque année plus de 95 millions de tonnes de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, soit l'équivalent de 26 centrales électriques au charbon. Les entreprises à l'origine du gazoduc fracturé ont également laissé le gazoduc rester en surface pendant de longues périodes, laissant certaines sections exposées à la pluie, au vent et au soleil pendant plus de six ans. Le revêtement protecteur du pipeline se dégrade après seulement six mois, ce qui rend le pipeline sujet aux fissures et, dans certains cas, aux explosions.
MVP n'a pas pu être contacté pour commenter les risques liés à la sécurité et à l'environnement du pipeline.
Traversant des centaines de kilomètres de terrains escarpés, des zones montagneuses sujettes aux glissements de terrain et même des régions situées dans des zones sismiques, le « glissement » des pipelines constitue une autre préoccupation majeure. Près de 75 % du tracé du pipeline traverse ces zones préoccupantes. Si le pipeline glissait, cela pourrait entraîner une explosion ou un déversement. Selon des documents fédéraux, le pipeline a glissé pendant la construction à au moins quatre endroits.
Même sans les défis liés à la construction dans des environnements aussi complexes que le tracé du pipeline Mountain Valley, les pipelines construits sur un terrain relativement plat fuient fréquemment. Un rapport de juin 2022 publié par le US PIRG Education Fund, l'Environment America Research & Policy Center et Frontier Group a révélé qu'une nouvelle fuite majeure de pipeline est signalée à une agence fédérale toutes les 40 heures. Treize pour cent de ces fuites ont entraîné une explosion.
Malgré un processus d'autorisation au cours duquel les bailleurs de fonds et les exploitants du pipeline ont démontré à plusieurs reprises leur incapacité à se conformer à la loi et aux statuts de protection de l'environnement, la société a préparé des centaines de kilomètres pour l'enfouissement du pipeline. Le tracé du pipeline contient 429 passages d'eau documentés comprenant des ruisseaux et des zones humides, polluant les sources d'eau potable et en aval avec des sédiments et posant des risques pour les espèces de poissons en voie de disparition.
Tout au long de la construction, l'entreprise a violé les obligations en matière de permis étatiques et fédéraux ainsi que les réglementations des agences. MVP a violé son permis de construire 139 fois, les normes de qualité de l'eau au moins 46 fois et les réglementations de Virginie sur les sédiments et l'érosion plus de 300 fois.
Le gouvernement fédéral donne son feu vert au pipeline Mountain Valley
Le niveau sans précédent de manœuvres politiques pour lancer le pipeline a commencé avec la loi de 2022 sur la réduction de l'inflation, saluée par de nombreux grands groupes de défense de l'environnement comme un projet de loi climatique révolutionnaire en raison de son soutien à la production d'énergie solaire et éolienne et aux véhicules électriques. D'autres ont affirmé que le projet de loi ne répondrait même pas aux objectifs climatiques du président Joe Biden de réduire de moitié les émissions d'ici la fin de la décennie. Mais le projet de loi bénéficiait également d'un sérieux soutien politique, notamment de la part du sénateur de Virginie-Occidentale Joe Manchin, dont l'administration a apporté son soutien au Mountain Valley Pipeline.
« Je pense que les populations rurales des Appalaches ont réalisé que le gouvernement va toujours se battre contre elles et se ranger du côté de l'entreprise », a déclaré Emily Satterwhite, professeure agrégée d'études des Appalaches à Virginia Tech. Le professeur a déclaré à Prism que le soutien zélé du gouvernement fédéral aux sociétés pipelinières lui prouvait que le gouvernement était « sans âme ».
Quelques mois après l'adoption de la loi sur la réduction de l'inflation, l'administration Biden-Harris a commencé à tenir sa promesse initiale de donner son feu vert au pipeline et de débarrasser l'entreprise de toute contestation judiciaire. Les grands projets de pipeline comme MVP nécessitent l'approbation de la Federal Energy Regulatory Commission (FERC), un conseil d'administration composé de cinq personnes nommées par le président. En avril de cette année, la secrétaire à l'Énergie, Jennifer Granholm, a écrit une lettre à la commission demandant que le pipeline soit autorisé à démarrer « rapidement ».
Dans la lettre, Granholm affirmait que le gaz de fracturation était un élément essentiel de la transition énergétique du pays vers des sources de combustibles non fossiles. Satterwhite a déclaré qu'il s'agissait d'une fausse équivalence : les dommages causés à la communauté régionale et à l'environnement ne sont pas nécessaires pour un plus grand bien climatique. La lettre de Granholm suggère le contraire.
« Tant que nous continuerons à vouloir sacrifier un groupe de personnes, une communauté ou une région, nous ne sortirons pas de cette situation », a déclaré Satterwhite.
Le Congrès a approuvé la loi sur la responsabilité budgétaire en juin, qui a relevé le plafond de la dette et permis une augmentation des dépenses dans d'autres domaines politiques. Le projet de loi était accompagné d'une disposition accordant tous les permis restants nécessaires aux sociétés pour poursuivre la construction du pipeline. Les défenseurs ont déclaré que pour que les législateurs votent contre le pipeline, ils devraient voter contre le projet de loi – et peu le feraient. La Cour suprême a annulé les ordonnances le mois suivant afin que la construction puisse se poursuivre même pendant que le litige concernant les demandes de permis était en cours.
C'est dans ce contexte politique difficile que se trouvent les militants et les membres des communautés rurales vivant le long du tracé du pipeline. Avec peu de méthodes civiques disponibles pour bloquer la construction, les militants se sont tournés vers l'action directe pour laquelle les sociétés énergétiques multimilliardaires cherchent désormais à remédier.
«(Les manifestants) accomplissent un travail extraordinairement important», a déclaré Pellow. « C'est la plus haute vocation de lutter pour la justice face à la répression. Nous ne devrions jamais être surpris lorsque la répression s'abat sur les communautés de résistance.
Suite aux injonctions prononcées contre six des accusés cités dans le procès, le juge doit encore rendre une décision définitive sur l'affaire. La date de la prochaine audience n'a pas encore été rendue publique. Les manifestants ont déclaré que même si le procès signale une tendance inquiétante en matière de liberté d'expression et de participation démocratique, il n'étouffera pas leurs efforts.
Prisme est une rédaction indépendante et à but non lucratif dirigée par des journalistes de couleur. Nous faisons des reportages à partir de la base et aux carrefours de l'injustice.
