La fumée des incendies de forêt à travers la zone continentale des États-Unis bloque – dans certains endroits, inverse – des années de progrès en matière de qualité de l'air.
Une nouvelle étude publiée dans Nature révèle que depuis 2016, la fumée des incendies de forêt a annulé 25 % des améliorations de la qualité de l'air réalisées depuis 2000.
« Nous ne sommes pas revenus aux niveaux de 2000. Mais dans certaines régions du pays, nous nous dirigeons dans cette direction », a déclaré Marshall Burke, auteur principal de l'étude et professeur de politique environnementale à l'Université de Stanford.
C'est inquiétant car des études antérieures ont révélé que la fumée des incendies de forêt est mauvaise pour la santé humaine. Ce n'est pas seulement que cela exacerbe les maladies respiratoires comme l'asthme ; respirer la fumée des incendies de forêt est également associé à un risque accru de cancer, de crise cardiaque et d'accouchement prématuré.
« Fondamentalement, nous constatons qu'il n'existe aucun niveau d'exposition sûr », a déclaré Burke.
Sa dernière étude a révélé que la pollution de l'air variait selon les États : dans l'Oregon, la fumée des incendies de forêt est devenue si grave qu'elle a effacé une grande partie des progrès de la qualité de l'air au cours des deux dernières décennies.
Le problème ne se limite pas à l'Occident. Burke a noté que l'étude a révélé que la fumée influençait les niveaux de pollution même dans le Sud, le Midwest et le Nord-Est, des régions où les incendies de forêt sont beaucoup moins courants.
« L'influence de la fumée des incendies de forêt est vaste et affecte des populations qui n'étaient pas touchées auparavant », a déclaré Burke. « Nous constatons une influence dans des États qui ne connaissent pratiquement aucun incendie de forêt. Ils sont touchés par des incendies de forêt à des milliers de kilomètres de là.
La nouvelle étude a analysé les données jusqu'en 2022, ce qui signifie qu'elle n'inclut aucune donnée sur la fumée des incendies de forêt canadiens qui ont enveloppé New York d'une brume orange plus tôt cette année, ni sur la pollution de l'air produite par l'incendie de forêt de West Maui le mois dernier, le plus meurtrier. dans l'histoire moderne des États-Unis.
Les chercheurs ont utilisé des données au sol et par satellite qui n'étaient disponibles de manière exhaustive que pour les 48 États contigus, a déclaré Burke. L'étude note également que la pollution atmosphérique causée par les incendies de forêt n'est actuellement incluse dans aucune réglementation fédérale sur la qualité de l'air.
Le nombre d'incendies de forêt dans le monde devrait augmenter de 50 % d'ici 2100, selon un rapport publié l'année dernière par le Programme des Nations Unies pour l'environnement et l'organisation environnementale à but non lucratif basée en Norvège, GRID-Arendal.
Le changement climatique est l'un des principaux facteurs à l'origine de l'augmentation de la pollution causée par les incendies de forêt aux États-Unis. Mais une autre raison est la mauvaise gestion des terres. Une étude récente a révélé que les brûlages dirigés pourraient réduire l'exposition à la fumée des incendies de forêt en Californie. De tels brûlages intentionnels sont utilisés depuis des milliers d'années pour gérer les forêts par les communautés autochtones. Mais en 1850, le gouvernement américain a interdit ces incendies.
C'est l'une des principales raisons pour lesquelles tant de forêts sont recouvertes de couches et de couches de combustible prêt à l'emploi. Dans les Sierras, « il est tout simplement remarquable de constater combien d'arbres morts et de bois mort il y a dans la forêt », a déclaré Burke.
« Des parties de la forêt que l'on ne peut littéralement pas traverser à cause du carburant accumulé », a-t-il déclaré.
« Donc, ce truc est prêt à fonctionner s'il fait chaud et que vous obtenez une étincelle. »
La Californie a récemment changé de position, permettant aux praticiens de la culture autochtone de s'engager plus facilement dans des brûlages dirigés, mais il reste encore de nombreux obstacles à la réalisation de brûlages dirigés, notamment les craintes de responsabilité juridique et l'immensité des forêts elles-mêmes. Pendant ce temps, les communautés autochtones font partie des personnes exposées à une quantité disproportionnée de fumée des feux de forêt.
En plus de modifier les politiques de gestion des terres, les gens peuvent également prendre des mesures personnelles pour contribuer à protéger leur santé et celle de leur famille. Heidi Huber-Stearns est chercheuse à la Western Forest and Fire Initiative de la School for Environment and Sustainability de l'Université du Michigan. Elle recommande aux gens de se rendre sur AirNow.gov pour consulter les données actuelles sur la qualité de l'air dans leurs communautés. L'Environmental Protection Agency propose également une boîte à outils prête à fumer avec des suggestions sur la façon de protéger votre santé, comme la création de votre propre appareil de purification de l'air intérieur.
Mais Huber-Stearns ajoute que tout le monde n'est pas confronté au même risque lié à la fumée des incendies de forêt. Comme les peuples autochtones, les travailleurs extérieurs et les personnes sans logement sont plus susceptibles d'être exposés à la pollution atmosphérique. Les personnes n'ayant pas accès à la technologie et celles qui ne parlent pas anglais sont moins susceptibles de bénéficier des ressources existantes.
« Non seulement ces problèmes sont répandus, mais il existe également des problèmes assez importants en matière d'équité et d'accès quant à savoir qui peut obtenir quel type de soutien pour gérer les événements liés à la fumée », a-t-elle déclaré.
Cet article a été initialement publié dans Blé à moudre.
Blé à moudre est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à raconter des histoires de solutions climatiques et d'un avenir juste. Apprenez-en davantage sur Grist.org
