La cognition, la concentration et la vigueur sont des marqueurs de bien-être associés à une alimentation saine. Ils se révèlent également être des indicateurs de la performance scolaire, y compris du niveau de scolarité des enfants et des jeunes adultes. Mais il existe une croyance erronée parmi le public selon laquelle une alimentation équilibrée et nutritive est par défaut une alimentation saine. Alors que l'inverse est vrai (une alimentation saine est équilibrée et nutritive), le fait de ne pas reconnaître l'intolérance ou les allergies à certains aliments, en particulier chez les enfants, a des conséquences désastreuses sur la cognition, la concentration et les facultés associées.
Malheureusement, cet échec est illustré par le National School Lunch Program (NSLP) du Département américain de l'Agriculture (USDA), créé par la Richard B. Russell National School Lunch Act de 1946. Cette loi fédérale propose des repas scolaires à faible coût ou gratuits. des repas aux élèves défavorisés grâce à des subventions aux écoles. Un programme similaire, le School Breakfast Program, a été créé plus tard en 1966 et rendu permanent en 1975. Le Centre national des statistiques de l'éducation estime le nombre d'élèves inscrits au programme NSLP pour l'année 2021-22 à 47,3 millions, avec 23 millions d'enfants éligibles. pour un déjeuner gratuit ou à prix réduit.
L'approche unique de l'USDA pour nourrir ces millions de jeunes américains par le biais du NSLP ne prend pas en compte le problème de l'intolérance au lactose – une condition résultant d'une mauvaise digestion du lactose, sucre du lait. Selon l'Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales, environ 68 pour cent de la population mondiale et environ 36 pour cent des Américains souffrent de malabsorption du lactose. Pourtant, le NSLP s'appuie exclusivement sur le lait de vache et les produits laitiers pour nourrir les enfants dans les écoles, même si les directives diététiques américaines ont reconnu le lait de soja enrichi comme équivalent nutritionnel au lait de vache laitière en 2020.
En fait, la politique du NSLP exige que des briques de lait de vache riches en lactose soient ajoutées aux plateaux du petit-déjeuner et du déjeuner. Cela laisse des millions de jeunes apprenants dans une détresse considérable, soit en raison de réactions médicales indésirables après avoir consommé des produits laitiers non tolérés, soit en raison de carences nutritionnelles résultant de leur évitement total des produits laitiers forcés – une mesure d'auto-préservation improvisée en l'absence d'alternatives.
Selon l'étude 2019 de l'USDA sur la nutrition scolaire et le coût des repas, environ 21 % des calories disponibles dans les repas scolaires ont été gaspillées. Curieusement, 29 pour cent des briques de lait servies sont jetées à la poubelle, sans être ouvertes. Le rapport estime la valeur totale de ces cartons de lait non ouverts et jetés à 300 millions de dollars par an. Ajoutez à cela le fardeau économique incalculable causé par les jours de maladie, les traitements médicaux et la détresse des familles, sans parler du coût logistique et de l'empreinte environnementale massive de la culture, du développement, de la transformation, de la livraison et de l'élimination des produits laitiers – des produits périssables représentant près de 30 pour cent destinés aux décharges, inutilisés.
Les données de l'USDA sur le lait jeté dans les écoles ne sont pas surprenantes. L'intolérance au lactose entraîne toute une série de problèmes médicaux, notamment des vomissements, de la diarrhée, des anomalies gastriques et de la fatigue. Les maladies auto-immunes comme la maladie coeliaque, la colite ulcéreuse et la maladie de Crohn sont également associées à l'intolérance au lactose (appelée intolérance secondaire au lactose). Par ailleurs, selon la clinique Mayo, les allergies aux protéines du lait font partie des allergies les plus courantes chez les enfants. Parfois confondues avec l'intolérance au lactose, les allergies au lait provoquent néanmoins des maux d'estomac, des vomissements, de l'urticaire, des selles sanglantes et même une anaphylaxie, une réaction potentiellement mortelle qui altère la respiration et peut provoquer un état de choc.
« Le mandat de notre pays en matière de lait est un moyen infaillible de provoquer des troubles digestifs et d'entraver l'apprentissage en classe pour des millions d'écoliers intolérants au lactose », a déclaré Wayne Pacelle, président d'Animal Wellness Action et de mon organisation, le Center for a Humane Economy, dans un communiqué. déclaration. « C'est aussi une question de gaspillage alimentaire et budgétaire imprudent, auquel on peut facilement remédier en offrant aux enfants une option de lait de soja. »
Pacelle et d'autres défenseurs comme Dotsie Bausch, directeur exécutif et fondateur de Switch4Good, une organisation à but non lucratif de défense des droits des plantes, considèrent les pratiques actuelles du NSLP et du programme de petits déjeuners scolaires comme étant en contradiction avec l'objectif fondamental de la loi sur les repas scolaires, qui a également été conçue pour empêcher le gaspillage alimentaire en absorbant les excédents de production au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. À l'heure actuelle, disent-ils, le NSLP n'empêche pas le gaspillage alimentaire et ne propose pas de choix de repas scolaires sains aux élèves les plus défavorisés.
Le rôle du NSLP est de garantir que les enfants, en particulier ceux qui sont défavorisés sur le plan socio-économique, de manière disproportionnée, noirs, autochtones et de couleur (BIPOC), reçoivent des moyens de subsistance pour optimiser leur expérience d'apprentissage. Pour beaucoup de ces élèves, le petit-déjeuner et le déjeuner fournis par l'école peuvent être les seuls repas fiables. Pourtant, les étudiants du BIPOC sont touchés de manière négative et disproportionnée par la politique et les pratiques actuelles de l'USDA : de manière alarmante, les taux d'intolérance au lactose dans les communautés du BIPOC sont très élevés, avec 65 % des étudiants latinos, 75 % des étudiants noirs et 90 % des étudiants asiatiques étant intolérants au lactose. .
Bien que le fait de ne pas proposer des alternatives aux produits laitiers par le biais du NSLP ne soit pas intentionnellement motivé par des considérations racistes ; il reste myope et insensible. De nombreux mandats politiques généraux du milieu du XXe siècle ne tenaient pas compte des facteurs de diversité en raison d'un échantillonnage asymétrique des groupes représentatifs et de préjugés inconscients. Il y a eu un changement marqué dans la démographie des salles de classe au fil des ans, le pourcentage d'étudiants BIPOC et d'immigrants augmentant régulièrement. Grâce aux sciences de la nutrition, aux études de population et aux outils d'enquête modernes, nous en apprenons également davantage sur les troubles digestifs, notamment l'intolérance alimentaire et les allergies, dans des cohortes spécifiques à la race et à la communauté. Pourtant, aucune de ces explications n'aurait dû retarder l'introduction d'alternatives non laitières dans le NSLP par l'USDA, qui se fait attendre depuis longtemps.
Ces jeunes doivent avoir toutes les chances de réussir et se préparer à entrer sur le marché du travail. Le Programme international pour le suivi des acquis des élèves (PISA) examine les paramètres mondiaux en lecture, en mathématiques et en sciences. Lors du dernier test PISA, les élèves américains ont obtenu des résultats inférieurs à la moyenne de l'Organisation de coopération et de développement économiques en mathématiques et juste au-dessus de la moyenne en lecture et en sciences. Il n'est pas surprenant que les élèves socio-économiquement favorisés aient obtenu de meilleurs résultats que les élèves défavorisés en lecture, en mathématiques et en sciences.
Le 28 septembre 2022, la Maison Blanche a convoqué une conférence sur la faim, la nutrition et la santé. Première du genre en 50 ans, la conférence a fourni une plate-forme pour discuter d'une série de défis nutritionnels aux États-Unis, y compris les problèmes affectant les enfants. La « Stratégie nationale sur la faim, la nutrition et la santé » a également été dévoilée lors de la conférence. Entre autres choses, la stratégie souligne « l'élargissement de l'éligibilité (Programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire) à des populations plus mal desservies », « la proposition de mettre à jour les critères nutritionnels pour l'allégation « saine » sur les emballages alimentaires » et « l'élargissement des incitations pour les fruits et légumes dans SNAP ». » Il est important de noter que la stratégie affirme également la nécessité « d'augmenter la disponibilité de choix de boissons saines ainsi que d'options à base de plantes ».
Le mois suivant, plusieurs membres du Congrès ont écrit une lettre au secrétaire à l'Agriculture, Thomas Vilsack, faisant part de sérieuses préoccupations liées au fonctionnement du NSLP. Ils ont exhorté le secrétaire Vilsack à prendre des mesures « pour mettre (du lait de soja) à la disposition des enfants des écoles qui ont besoin d'une alternative au lait de vache ».
Avance rapide jusqu'en octobre 2023, lorsque l'USDA a mis à disposition plus de 60 millions de dollars en repas scolaires. Pourtant, aucune mesure n'a été prise pour remédier à « l'éléphant dans la pièce » – des choix de boissons saines et d'options à base de plantes. L'une des raisons de l'échec de l'USDA est claire : l'influence de la puissante industrie laitière. Le maintien du statu quo chez NSLP garantit un flux constant de ventes de lait animal et sauvegarde la domination du marché laitier, qui s'accompagne d'importants bénéfices (la part du lait végétal n'est que de 15,3 %). Il ne fait aucun doute que l'introduction du lait végétal sur ces marchés affamés est perçue comme une menace économique qui doit être éradiquée. NSLP opère dans près de 100 000 écoles publiques et privées à but non lucratif, ainsi que dans des garderies résidentielles.
L'approvisionnement de ces marchés en lait de vache présente un autre inconvénient majeur : la pression extraordinaire exercée pour produire du lait en masse par le biais de l'élevage industriel. Non seulement l'élevage industriel est cruel et non durable, mais les Centers for Disease Control and Prevention rapportent que trois nouvelles maladies infectieuses sur quatre sont dues à des transmissions zoonotiques, c'est-à-dire des transmissions des animaux aux humains. Avec l'élevage industriel en surmultipliée, le bien-être des animaux se détériore et le risque accru de pandémie s'ensuit.
Des mandats politiques exécutoires sont clairement nécessaires pour imposer le changement au sein de l'USDA. Une législation bipartite récemment introduite par les représentants Troy Carter Sr. et Nancy Mace à la Chambre, et par les sénateurs John Fetterman, John Kennedy, Cory Booker et Roger Wicker au Sénat, cherche désormais à combler cette lacune politique. Intitulé à juste titre ADD SOY Act, il signifie Addressing Digestive Distress in Stomachs of Our Youth Act.
Si elle est adoptée, la loi ADD SOY mettra le lait de soja à la disposition des enfants qui ont besoin d'une alternative au lait de vache. De plus, la législation éliminera de nombreuses inefficacités au sein du NSLP administré par l'USDA, y compris l'exigence lourde de « note de lait » qui impose un fardeau injustifié aux familles, en particulier dans les communautés BIPOC. La loi ordonnerait également à l'USDA de rembourser les vendeurs de lait de soja comme il le fait pour leurs homologues de lait de vache.
La loi ADD SOY apporterait un soulagement à des millions d'écoliers à travers les États-Unis souffrant de troubles digestifs évitables, y compris les élèves BIPOC qui sont les plus sensibles. Ce faisant, la législation renforcerait également la préparation des étudiants. La cerise sur le gâteau pour ces acteurs du changement – et pour nous tous – est que cela peut être fait tout en aidant la planète et en améliorant le bien-être animal.
