En décembre dernier, un groupe de 238 travailleurs de Costco à Norfolk, en Virginie, ont voté en faveur de la syndicalisation et de l'adhésion à la section locale 822 des Teamsters. La section locale a déclaré que le vote était « la première victoire de syndicalisation du syndicat chez le grossiste en deux décennies ». Les voix des travailleurs prosyndicaux qui ont remporté cette élection contestée — le vote était de 111 voix contre 92 — ont toutefois été rapidement éclipsées par une lettre de la direction de Costco qui a attiré beaucoup d'attention au-delà de l'usine.
Le PDG sortant Craig Jelinek et le nouveau président-directeur général Ron Vachris ont déclaré dans une lettre adressée à tous les employés de Costco que « nous sommes déçus par le résultat » des élections syndicales. Mais ils ont ajouté : « Nous ne sommes pas déçus par nos employés ; nous sommes déçus de nous-mêmes en tant que managers et dirigeants. Selon eux, les employés ont voté pour un syndicat parce que la direction n'a pas réussi à satisfaire sa « valeur fondamentale de « prendre soin de nos employés ».
Pour une lettre RH, c'est devenu viral. De nombreux éloges ont été prodigués à Jelinek et Vachris pour leur « gracieuseté » et leur «chic » réponse. CNN a décrit la lettre comme « surprenante » et en « contraste frappant » avec « d'autres entreprises, comme Starbucks, (qui) ont fortement résisté à la syndicalisation ». D'autres ont loué « l'intelligence émotionnelle » de Costco et sa capacité à regarder « à l'intérieur ».
Au début des années 1990, Costco était en concurrence avec Price Club, un autre détaillant qui comptait déjà des travailleurs syndiqués. Lorsque Costco a fusionné avec Price Club en 1993, de nombreux entrepôts syndiqués (pour la plupart situés en Californie) sont restés syndiqués. Du début au milieu des années 2000, les Teamsters ont augmenté le nombre d'entrepôts syndicaux grâce à quelques campagnes réussies dans le New Jersey, New York, le Maryland et la Virginie. Mais cela a toujours été un défi.
En comparaison avec Walmart – le symbole du capitalisme antisyndical déchaîné – Costco se présente depuis longtemps comme ayant fourni à ses employés des prestations de santé décentes, des congés payés et un salaire supérieur au salaire minimum. En fait, l'année précédant la pandémie, le site d'emploi Indeed a classé Costco comme le lieu de travail le mieux noté en matière de rémunération et d'avantages sociaux, sur la base d'une enquête menée auprès de plus de 4 000 adultes américains. Vendre cette image favorable au travail auprès des travailleurs a peut-être été un message efficace utilisé pour faire échouer les précédentes campagnes de syndicalisation.
Le crédit accordé au PDG et au président de Costco est cependant exagéré ; au mieux, c'est prématuré.
Certes, pour l'instant, Costco n'a pas suivi la stratégie de Starbucks consistant à bloquer les négociations et à exercer des représailles contre les travailleurs prosyndicaux. Comme le sénateur Bernie Sanders l'a souligné l'année dernière lors de son interrogatoire à Howard Schultz, alors PDG de Starbucks, lors d'une audition au Sénat : « Ce qui est scandaleux pour moi, ce ne sont pas seulement les activités antisyndicales de Starbucks et leur volonté d'enfreindre la loi, ce sont leurs efforts calculés et intentionnels pour caler, caler et caler.
En fait, le Conseil national des relations du travail a déposé plus de 100 plaintes contre Starbucks, arguant que l'entreprise avait violé la loi, par exemple en fermant des magasins en représailles contre ses employés engagés dans des activités syndicales et en ne négociant pas de bonne foi.
La réponse du PDG et du président de Costco contraste également avec celle de Schultz, qui a interprété la syndicalisation comme une attaque personnelle contre lui. Dans ses mémoires, Schultz a déclaré que « s'ils (les employés de Starbucks) avaient confiance en moi et en mes motivations, ils n'auraient pas besoin d'un syndicat. »
La réponse des dirigeants de Costco ne s'est toutefois pas produite dans le vide. Au cours des 11 mois qui ont précédé la lettre de Costco, plus de 500 000 travailleurs aux États-Unis ont participé à près de 400 grèves. Les résultats sont impressionnants.
Par exemple, les deux syndicats d'Hollywood – la Writers Guild of America et la SAG-AFTRA – ont obtenu des gains historiques grâce à leurs grèves de près de cinq mois, qui comprennent des augmentations de la rémunération minimale et des restrictions sans précédent sur l'utilisation de l'intelligence artificielle. La grève de 46 jours des Travailleurs unis de l'automobile a donné lieu à des gains majeurs pour les trois grands constructeurs automobiles, notamment une augmentation de salaire minimale de 33 pour cent pendant la durée de la nouvelle convention collective et un accès plus rapide pour les travailleurs au sommet de l'échelle salariale. Et après seulement trois jours de grève, 75 000 travailleurs de la santé de Kaiser Permanente ont obtenu une augmentation de 21 pour cent sur quatre ans, ainsi que de nouvelles dispositions pour remédier au manque de personnel.
Dans ce contexte, l'importance de l'effort de syndicalisation chez Costco tient moins à la magnanimité du PDG qu'au pouvoir de solidarité que les travailleurs ont exercé en 2023. En d'autres termes, après avoir constaté un nombre record d'arrêts de travail, Costco a peut-être pris un calcul d'entreprise : les coûts importants qu'elle pourrait encourir en déclarant la guerre à ses travailleurs syndiqués n'en valent tout simplement pas la peine.
Le mérite du geste conciliant de Costco ne devrait pas en réalité revenir au PDG et au président, mais aux 238 travailleurs de Norfolk Costco, aux 18 000 travailleurs de Costco qui ont remporté le premier contrat national avec Costco en 2022 et aux près d'un demi-million de travailleurs dont l'élan contribué à la victoire du syndicat. Les acquis d'un syndicat engendrent ceux d'un autre – c'est pourquoi nous l'appelons le « mouvement ouvrier ».
L'engagement de négocier de bonne foi avec les travailleurs de Norfolk est particulièrement absent de la lettre de Costco. Certes, il n'est pas clair s'ils seront régis par les termes et conditions de l'accord-cadre national de Costco avec les Teamsters. Sauf circonstances particulières, le véritable test pour savoir si le PDG et le président de Costco méritent le crédit qu'ils ont déjà reçu reste à venir. Vont-ils garantir sans délai un contrat équitable aux travailleurs nouvellement syndiqués, ou suivront-ils l'exemple de Starbucks ?
Au cours des deux dernières années, 9 000 travailleurs de 350 magasins Starbucks se sont syndiqués, mais un seul magasin a tenu des séances de négociation au cours des six derniers mois. Aucun atelier n'a obtenu de véritable contrat syndical.
De tels retards ne sont pas rares. Selon une étude, 63 pour cent des syndicats ne parviennent pas à conclure un premier contrat dans l'année qui suit que le NLRB les a certifiés comme représentants des travailleurs. Ce timing a une signification juridique. Après un an d'accréditation, les employés peuvent voter pour décertifier (c'est-à-dire se débarrasser) du syndicat. En fait, les travailleurs de plus d'une douzaine de magasins Starbucks ont déposé une pétition pour retirer l'accréditation du syndicat, certains avec l'aide de la National Right to Work Legal Defence Foundation, de droite. Le but des tactiques de blocage utilisées par des employeurs comme Starbucks est, en fin de compte, la décertification en épuisant les travailleurs. En effet, lorsqu'on lui a demandé s'il envisageait un jour « d'adopter le syndicat », Schultz a répondu « non » sans hésitation.
Les actions de Starbucks vont à l'encontre de l'objectif de la négociation collective : permettre aux travailleurs d'avoir littéralement un siège à la table où ils peuvent négocier face à face avec leurs patrons sur les conditions de travail. Le mois dernier, le caissier de Costco, Fernando Pérez, l'un des dirigeants de la campagne de Norfolk, a déclaré jacobin que la prochaine étape pour eux est la négociation contractuelle. Si les dirigeants de Costco sont vraiment sérieux au sujet de leur engagement envers leurs employés, plutôt que d'écrire sur leur déception envers eux-mêmes, ils doivent prendre une chaise, inviter les travailleurs à la table et négocier.
