L'année 2023 a été marquée par une chaleur extraordinaire, des incendies de forêt et des catastrophes météorologiques.
Aux États-Unis, une vague de chaleur sans précédent a frappé une grande partie du Texas et du sud-ouest, avec des températures bien supérieures à 100 degrés Fahrenheit (37,8 Celsius) pendant tout le mois de juillet.
En avril, des précipitations historiques ont inondé Fort Lauderdale, en Floride, avec 25 pouces de pluie en 24 heures. En juillet, une vague de violentes tempêtes a envoyé de l'eau se déverser dans les villes du Vermont et de New York. En décembre, un autre système puissant a balayé la côte atlantique avec une onde de tempête semblable à celle d'un ouragan et de fortes pluies. La côte Ouest a commencé et terminé l'année avec des inondations et des coulées de boue dues à des rivières atmosphériques, et la Californie a été frappée en août par une tempête tropicale – un événement extrêmement rare là-bas.
Des incendies de forêt ont ravagé Hawaï, la Louisiane et plusieurs autres États. Et la pire saison d'incendies jamais enregistrée au Canada a provoqué une épaisse fumée dans de vastes régions de l'Amérique du Nord.
À l'échelle mondiale, 2023 a été l'année la plus chaude jamais enregistrée et elle a fait des ravages partout dans le monde. El Niño a joué un rôle, mais le réchauffement climatique est à l'origine de la multiplication des phénomènes météorologiques extrêmes dans le monde.
Alors, quel est exactement le lien entre le réchauffement climatique et les incendies, les tempêtes et autres catastrophes ? Je suis un spécialiste de l'atmosphère qui étudie le changement climatique. Voici ce que vous devez savoir.
Vagues de chaleur dangereuses et incendies de forêt dévastateurs
Lorsque les gaz à effet de serre, comme le dioxyde de carbone provenant des véhicules et des centrales électriques, s'accumulent dans l'atmosphère, ils agissent comme une couverture thermique qui réchauffe la planète.
Ces gaz laissent passer le rayonnement solaire de haute énergie tout en absorbant le rayonnement de faible énergie sortant sous forme de chaleur provenant de la Terre. Le déséquilibre énergétique à la surface de la Terre augmente progressivement la température de la surface des terres et des océans.
La conséquence la plus directe de ce réchauffement est une augmentation du nombre de jours avec des températures anormalement élevées, comme de nombreux pays l'ont vu en 2023.
Des vagues de chaleur extrêmes ont frappé de vastes régions d'Amérique du Nord, d'Europe et de Chine, battant de nombreux records locaux de températures élevées. Phoenix a passé 30 jours avec des températures quotidiennes élevées de 110 F (43,3 C) ou plus et a enregistré sa température nocturne minimale la plus élevée, les températures du 19 juillet ne tombant jamais en dessous de 97 F (36,1 C).
Bien que les vagues de chaleur résultent de fluctuations météorologiques, le réchauffement climatique a élevé le niveau de référence, rendant les vagues de chaleur plus fréquentes, plus intenses et plus durables.
Cette chaleur alimente également les incendies de forêt.
L'évaporation accrue élimine davantage d'humidité du sol, assèche le sol, les herbes et autres matières organiques, ce qui crée des conditions favorables aux incendies de forêt. Il suffit d'un éclair ou d'une étincelle provenant d'une ligne électrique pour déclencher un incendie.
Le Canada a perdu une grande partie de sa couverture neigeuse au début de 2023, ce qui a permis au sol de s'assécher et à de vastes incendies de brûler tout au long de l'été. Le sol était également extrêmement sec à Maui en août lorsque la ville de Lahaina, à Hawaï, a pris feu lors d'une tempête de vent et a brûlé.
Comment le réchauffement climatique alimente les tempêtes extrêmes
À mesure que davantage de chaleur est stockée sous forme d'énergie dans l'atmosphère et les océans, cela n'augmente pas seulement la température, mais peut également augmenter la quantité de vapeur d'eau dans l'atmosphère.
Lorsque cette vapeur d'eau se condense en liquide et tombe sous forme de pluie, elle libère une grande quantité d'énergie. C'est ce qu'on appelle la chaleur latente et c'est le principal combustible de tous les systèmes pluviaux.
Lorsque les températures sont plus élevées et que l'atmosphère est plus humide, cette énergie supplémentaire peut alimenter des tempêtes plus fortes et plus durables. C'est la principale raison des tempêtes record de 2023. Dix-neuf des 25 catastrophes météorologiques et climatiques qui ont chacune causé plus d'un milliard de dollars de dégâts jusqu'au début décembre 2023 étaient des tempêtes violentes, et deux autres étaient des inondations résultant de tempêtes violentes.
Les tempêtes tropicales sont également alimentées par la chaleur latente provenant des eaux chaudes des océans. C'est pourquoi ils ne se forment que lorsque la température de la surface de la mer atteint un niveau critique d'environ 80 F (27 C).
Alors que 90 % de l'excès de chaleur dû au réchauffement climatique est absorbé par l'océan, la température mondiale de la surface de la mer a considérablement augmenté, atteignant même des niveaux records en 2023.
Des températures plus élevées à la surface de la mer peuvent entraîner des ouragans plus violents et des saisons cycloniques plus longues. Ils peuvent également conduire à une intensification plus rapide des ouragans.
L'ouragan Otis, qui a frappé Acapulco, au Mexique, en octobre 2023, en est un exemple dévastateur. Il a explosé en force, s'intensifiant rapidement, passant d'une tempête tropicale à un ouragan destructeur de catégorie 5 en moins de 24 heures. Avec peu de temps pour évacuer et des bâtiments non conçus pour résister à une tempête aussi puissante, plus de 50 personnes sont mortes. L'intensification de l'ouragan a été la deuxième plus rapide jamais enregistrée, dépassée seulement par l'ouragan Patricia en 2015.
Une étude récente a révélé que les taux d'intensification maximaux des cyclones tropicaux de l'Atlantique Nord ont augmenté de 28,7 % entre la moyenne de 1971 à 1990 et la moyenne de 2001 à 2020. Le nombre de tempêtes qui sont passées d'une tempête de catégorie 1 ou plus faible à un ouragan majeur en 36 heures a plus que doublé.
La Méditerranée a également connu un rare cyclone de type tropical en septembre 2023, qui constitue un avertissement sur l'ampleur des risques à venir – et rappelle que de nombreuses communautés ne sont pas préparées. La tempête Daniel est devenue l'une des tempêtes les plus meurtrières de son genre lorsqu'elle a frappé la Libye. Ses fortes pluies ont submergé deux barrages, provoquant leur effondrement, tuant des milliers de personnes. La chaleur et l'humidité accrue sur la Méditerranée ont rendu la tempête possible.
Les vagues de froid ont également des liens avec le réchauffement climatique
Cela peut sembler contre-intuitif, mais le réchauffement climatique peut également contribuer aux vagues de froid aux États-Unis, car il modifie la circulation générale de l'atmosphère terrestre.
L'atmosphère terrestre se déplace constamment selon des schémas de circulation à grande échelle sous la forme de ceintures de vent proches de la surface, telles que les alizés, et de courants-jets de niveau supérieur. Ces tendances sont causées par la différence de température entre les régions polaires et équatoriales.
À mesure que la Terre se réchauffe, les régions polaires se réchauffent deux fois plus vite que l'équateur. Cela peut modifier les conditions météorologiques, conduisant à des événements extrêmes dans des endroits inattendus. Quiconque a vécu un « vortex polaire » sait ce que l'on ressent lorsque le courant-jet plonge vers le sud, apportant de l'air glacial de l'Arctique et des tempêtes hivernales, malgré des hivers généralement plus chauds.
En résumé, un monde plus chaud est un monde plus violent, la chaleur supplémentaire alimentant des événements météorologiques de plus en plus extrêmes.
