La guerre de l'industrie nucléaire contre les énergies renouvelables a occupé le devant de la scène en Californie sous la direction du gouverneur démocrate Gavin Newsom, avec un nouveau développement terrifiant qui menace désormais l'État et la nation d'un risque accru de retombées radioactives intenses.
Cette semaine, le 24 octobre — malgré les assurances antérieures — Pacific Gas and Electric (PG&E) a révélé qu'elle ne testerait pas son réacteur atomique vieux de 38 ans dans le Diablo Canyon en Californie pour déterminer sa fragilisation pendant l'arrêt de ravitaillement actuel, mais qu'elle prévoyait plutôt d'attendre jusqu'à ce que le prochaine coupure en 2025 avant de procéder aux tests de sécurité cruciaux.
La fragilisation transforme la cuve sous pression d'un réacteur métallique (RPV) car la chaleur, la pression et les radiations la privent de sa résilience. Une cuve sous pression de réacteur fragilisée peut se briser lorsque de l'eau de refroidissement y est versée en cas d'urgence, provoquant d'énormes explosions de vapeur, d'hydrogène et de fission.
Si cela se produisait à Diablo Canyon, les nuages radioactifs qui en résulteraient pourraient recouvrir l'État et la nation d'une puissance meurtrière dépassant de loin Tchernobyl et Fukushima.
Le réacteur de Diablo Canyon a montré une fragilisation dangereuse lors des dernières inspections, qui ont eu lieu entre 2003 et 2005, et il n'a pas été testé depuis. PG&E souhaite désormais que le réacteur atomique vieux de 38 ans, connu sous le nom d'Unit One, fonctionne des années de plus sans examiner cette caractéristique de sécurité centrale, arguant qu'il n'est pas en mesure de retirer un composant nécessaire aux tests avant 2025.
Cette décision terrifiante incarne la guerre totale qui oppose l'énergie nucléaire et les énergies renouvelables en Californie.
Sur le réseau, contre les panneaux solaires sur les toits, dans les batteries des sous-sols, sur les marchés et dans les agences de régulation, dans les banques et les législatures – la confrontation à somme nulle entre l'énergie verte et « l'atome pacifique » est susceptible de définir l'avenir de l'humanité.
Cela commence sur les fils.
Depuis 1985, les deux grands réacteurs à eau légère de la dernière centrale nucléaire de l'État, Diablo Canyon, ont régulièrement injecté plus de mille mégawatts chacun d'« énergie de base » dans le réseau.
Mais la valeur de cette énergie a été bouleversée par un afflux spectaculaire d'énergie verte renouvelable. Avec près de 1,8 million d'installations sur les toits, la Californie tire désormais bien plus de puissance des panneaux solaires – plus d'un quart de l'électricité de l'État – que de Diablo.
L'énergie verte provient également désormais d'éoliennes, de géothermies et d'autres fournisseurs verts.
Les technologies avancées d'efficacité telles que l'éclairage LED ont également remodelé la courbe de la demande. Et des dizaines de milliers de batteries à l'échelle industrielle ont sauvé au moins deux fois l'État des pannes de courant. Des milliers de petites unités installées dans les maisons, les bureaux et les usines sont prêtes à faire de même.
Pacific Gas and Electric… prévoit d'attendre la prochaine panne en 2025 avant de procéder aux tests de sécurité cruciaux.
Dans l'ensemble, les batteries sont désormais devenues un élément de l'approvisionnement énergétique si fiable et en croissance rapide qu'un service public du Vermont propose de les installer dans les sous-sols de ses clients plutôt que d'étendre de nouvelles lignes électriques. Dans un État dont l'unique réacteur atomique a récemment fermé ses portes, le système basé sur des batteries sera moins cher et plus fiable que l'alimentation électrique provenant de générateurs distants.
De même, la nourriture inflexible de Diablo est devenue un dinosaure non durable. Les réacteurs atomiques ne sont ni bon marché ni faciles à manipuler. Ils fonctionnent principalement selon un paradigme en ligne droite (sauf lors du ravitaillement ou en cas de réparation) avec la même énergie coûteuse circulant dans le réseau en flux constant.
En revanche, les énergies renouvelables décentralisées comme l'énergie solaire et éolienne sont rapides à augmenter ou diminuer. Avec des batteries désormais installées dans des millions de sous-sols, l'alimentation électrique rigide des plinthes devient un fardeau, obstruant le réseau alors que des énergies renouvelables moins chères et plus rapides à déployer pourraient circuler pour répondre aux demandes de pointe tout en les réduisant en période de moindre utilisation. Essentiellement, le pouvoir de Diablo est devenu l'équivalent électrique d'un caillot sanguin débilitant.
Ironiquement, plus tôt cette année, un ralentissement forcé a frappé le nouveau réacteur finlandais d'Olkiluoto. Ouvert en mai, après de longs retards et d'énormes dépassements de coûts, Olkiluoto a dû ralentir sa production en quelques semaines pour libérer le réseau d'un afflux massif d'énergie éolienne et hydroélectrique bien moins chère.
En partie à cause de cette déconnexion extrêmement coûteuse du marché, Pacific Gas et Electric ont convenu en 2016 de fermer progressivement les deux réacteurs Diablo en 2024 et 2025, lorsque leurs licences d'exploitation de la Commission de réglementation nucléaire (NRC) expireraient alors qu'ils atteignaient respectivement 39 et 40 ans. Face à un large éventail de réparations supplémentaires et de mandats réglementaires, PG&E s'est associé au gouvernement de l'époque. Jerry Brown planifiera les arrêts ordonnés en phase avec la transition vers un réseau basé sur les énergies renouvelables.
Après des mois de négociations tendues à haut niveau, l'accord a également été signé par le lieutenant-gouverneur de l'époque, Gavin Newsom, la législature de l'État et les principales agences de réglementation, les gouvernements locaux, les principaux syndicats, les groupes environnementaux et d'autres. Cet accord historique prévoyait une compensation et un recyclage approuvés par les syndicats pour la main-d'œuvre de l'usine, des concessions environnementales, des subventions fiscales pour les gouvernements locaux, et bien plus encore. Dans son ensemble, il a créé un modèle crucial pour l'élimination progressive des vieux réacteurs atomiques au milieu du tsunami mondial de nouvelles énergies renouvelables.
L'accord de 2016 reposait également sur un afflux supposé d'énergie éolienne, solaire, géothermique et d'autres sources vertes, parallèlement à davantage de batteries de secours et à une efficacité accrue. À deux reprises au cours de la période de transition, ces batteries ont évité des pannes de courant à l'échelle du système.
Newsom a également lancé un appel public de haut niveau pour que les consommateurs réduisent la demande de pointe alors qu'elle était sur le point de dépasser l'offre. Les Californiens ont répondu en masse. Aucune panne de courant ne s'est produite. Dans l'ensemble, les ajouts verts au réseau national destinés à compenser le départ de Diablo ont largement dépassé ce que le plan de 2016 jugeait nécessaire.
Mais en 2022, Newsom a soudainement détruit l'accord de fermeture qu'il avait signé six ans auparavant. Avertissant des déficits potentiels pendant des fenêtres théoriques très étroites de pic potentiel de demande, il a forcé le corps législatif et la Commission des services publics (CPUC) à élaborer un plan de sauvetage avec plus de 1,4 milliard de dollars de fonds publics pour PG&E afin de maintenir Diablo en activité, ainsi qu'un autre. 1,1 milliard de dollars du gouvernement fédéral.
Cette décision a choqué et rendu furieux le mouvement national anti-nucléaire et en faveur des énergies renouvelables. Ses ramifications extrêmement complexes sont désormais contestées dans l'ensemble des systèmes réglementaires et judiciaires.
Les Mères pour la Paix ont poursuivi le NRC devant la Cour fédérale, arguant que les projets de renouvellement de licence de PG&E ne répondent pas aux exigences de longue date de l'agence.
En collaboration avec les Amis de la Terre, Mères pour la Paix a également déposé une pétition auprès du NRC pour avertir que la vieille unité 1 de l'usine de Diablo est profondément – peut-être mortellement – fragilisée.
La fragilisation se produit lorsqu'une cuve sous pression d'un réacteur est soumise à une chaleur, une pression et un rayonnement extrêmes au cours de plusieurs décennies de fonctionnement. En réponse, les métaux du RPV perdent leur résilience. En cas d'urgence, avec un afflux rapide d'eau froide, le RPV pourrait se briser, entraînant des explosions de vapeur, d'hydrogène et de radiations entraînant des rejets massifs de retombées apocalyptiques.
Entre autres choses, les tests du CNRC menés entre 2003 et 2005 ont montré que l'unité 1 était déjà dangereusement fragilisée. Les amalgames uniques utilisés dans ses soudures formatrices ont depuis été abandonnés pour des raisons de sécurité.
Les tests de fragilisation sont exigés par la réglementation du CNRC et doivent être effectués tous les 10 ans. L'incapacité de vérifier la fragilisation du réacteur Yankee Rowe du Massachusetts en 1992 a entraîné un arrêt permanent ordonné par le CNRC.
Mais il semblerait qu'aucun test de ce type n'ait été effectué chez Diablo One depuis 20 ans. Le réacteur est actuellement hors ligne pour un ravitaillement qui devrait durer environ 50 jours. De nombreux experts demandent que des inspections détaillées des composants internes de l'usine soient menées immédiatement. Jusqu'à présent, il n'y a eu aucune réponse de la part du NRC, mais, comme expliqué ci-dessus, PG&E déclare désormais qu'il n'inspectera pas l'unité 1 pour déterminer sa fragilisation au moins avant 2025, et les résultats ne seront probablement pas disponibles avant 18 mois. Pourtant, le service public prévoit d'exploiter la centrale d'ici là sans avoir inspecté cet élément de sécurité crucial.
Une cuve sous pression de réacteur fragilisée peut se briser lorsque de l'eau de refroidissement y est versée en cas d'urgence, provoquant d'énormes explosions de vapeur, d'hydrogène et de fission.
Tout en glissant vers un arrêt définitif depuis 2016, PG&E a également laissé échapper une série d'exigences de maintenance de routine qui ont alarmé les observateurs techniques. Les observateurs experts craignent que si l'usine est autorisée à reprendre ses activités sans une inspection publique approfondie, la sécurité sous le vent de la Californie pourrait être profondément compromise. Étant donné que Diablo est situé sur la côte centrale de la Californie, les retombées d'une explosion pourraient s'étendre à toute la zone continentale des États-Unis.
À la suite de la catastrophe massive du réacteur nucléaire de Fukushima, au Japon, en 2011, et avec plus d'une douzaine de failles sismiques entourant le site du réacteur Diablo, des demandes de tests sismiques supplémentaires sont également en jeu. Un ancien inspecteur de site résident du CNRC, Michael Peck, a averti dès 2014 que Diablo pourrait ne pas résister à un choc sismique crédible.
Ainsi, les doutes croissants entourant Diablo Canyon – en particulier à la suite de la décision de le fermer en 2016 – ont suscité une colère populaire contre Newsom.
Mais cela ne s'arrête pas à l'énergie nucléaire.
Depuis la signature de l'accord en 2016, l'industrie californienne des énergies renouvelables a connu un énorme essor. Plus de 75 000 personnes travaillent désormais dans l'industrie solaire sur les toits de l'État (contre seulement 1 500 à Diablo), soit plus que l'industrie minière du charbon dans l'ensemble du pays.
Les technologies éoliennes, géothermiques, efficaces et liées aux batteries ont connu un essor bien supérieur aux niveaux attendus en 2016. Même alors, PG&E a reconnu que les énergies renouvelables pourraient combler tout déficit résultant d'un arrêt de Diablo.
« Même PG&E a confirmé que le maintien de Diablo après 2025 bloquerait la production d'énergies renouvelables moins chères », a déclaré Robert Freehling, expert californien en énergie. Vérité. « En 2020, Diablo a provoqué la menace de deux pannes partielles totalisant moins de deux heures en encrassant le réseau. Newsom a utilisé cela pour justifier d'une manière ou d'une autre le maintien de Diablo.
Pourtant, en 2021, le CPUC trié sur le volet par Newsom a lancé une attaque anti-solaire dévastatrice. Sans raison économique apparente, la CPUC a sabré dans les programmes de facturation nette destinés à rémunérer les propriétaires de panneaux pour l'énergie qu'ils injectent dans le réseau depuis leurs toits, et a sévèrement restreint les programmes qui encourageaient les installations solaires dans les lotissements.
Le résultat a été une baisse allant jusqu'à 40 pour cent de l'installation de panneaux sur les toits dans tout l'État.
Newsom s'est attribué le mérite de ne pas avoir opposé son veto à certaines dispositions pro-vertes récemment adoptées par la législature. Mais l'attaque de son CPUC contre les panneaux solaires, en tandem avec sa volonté de maintenir Diablo Canyon en activité, a rendu furieux le très vaste secteur de l'énergie sûre.
Les partisans du vert en colère spéculent cela malgré les avertissements. Newsom mobilise le soutien des services publics et de l'industrie nucléaire en vue d'une candidature à la Maison Blanche en 2028, qui pourrait arriver à échéance en 2024 si le président Biden faiblit.
Ils préviennent également que, à mesure que l'énergie atomique s'enfonce de plus en plus dans le gouffre économique, la volonté de la maintenir au moyen de subventions massives ne pourrait venir que de l'industrie de l'armement nucléaire, dont l'infrastructure, l'approvisionnement en combustible et le noyau de personnel qualifié pourraient être essentiels à l'approvisionnement continu en énergie nucléaire. bombes atomiques.
Comme l'a dit le président français Emmanuel Macron en 2020 : « Sans énergie nucléaire civile, il n'y a pas d'utilisation militaire de cette technologie – et sans utilisation militaire, il n'y a pas d'énergie nucléaire civile ».
Quoi qu'il en soit, ces prochains mois de guerre énergétique en Californie – testés sûrs contre dangereusement fragilisés, verts contre nucléaires, flexibles contre base, vieux réacteurs contre nouveaux panneaux, éoliennes et batteries – contribueront grandement à définir la nature de l'avenir de notre nation. source de courant.
