Une étude publiée vendredi prévient qu'un effondrement systémique des courants de l'océan Atlantique entraînant l'eau chaude des tropiques vers l'Europe pourrait être plus probable que les chercheurs ne l'avaient estimé précédemment – un événement qui ferait chuter les températures dans une grande partie du continent.
La circulation méridionale de renversement de l'Atlantique (AMOC), qui comprend le Gulf Stream, pourrait se diriger vers un arrêt relativement soudain que René Van Western, qui a dirigé l'étude néerlandaise publiée dans Avancées scientifiquesappelé « en forme de falaise ».
Pendant de nombreux millénaires, le Gulf Stream a transporté les eaux chaudes du golfe du Mexique vers le nord, le long de la côte est de l'Amérique du Nord et à travers l'Atlantique jusqu'en Europe. Alors que le réchauffement climatique d'origine humaine fait fondre la calotte glaciaire du Groenland, des quantités massives d'eau douce sont libérées dans l'Atlantique Nord, refroidissant l'AMOC – qui fournit la majeure partie de la chaleur du Gulf Stream – jusqu'à un « point de basculement » qui pourrait arrêter le courant dans ses traces.
Un arrêt de l'AMOC entraînerait une augmentation des températures dans l'hémisphère sud mais une chute spectaculaire en Europe. Dans le modèle de l'étude, Londres se refroidit en moyenne de 18°F et Bergen, en Norvège, de 27°F. Une défaillance de l'AMOC entraînerait également une élévation du niveau de la mer le long de la côte est de l'Amérique du Nord.
« Nous nous rapprochons (de l'effondrement), mais nous ne savons pas à quel point nous nous en rapprochons », a déclaré van Westen. The Associated Press. « Nous nous dirigeons vers un point de bascule. »
Nouvelle étude : l'AMOC qui renverse la circulation atlantique « est sur le point de basculer ».
L'article de collègues néerlandais ajoute plus de poids aux avertissements récents, tels que le rapport de l'OCDE sur les points de bascule climatiques de 2022 et le rapport sur les points de bascule mondiaux publié en 2023. https://t.co/yJjUGRlqXm
— Professeur Stefan Rahmstorf 🌏 🦣 (@rahmstorf) 9 février 2024
Selon l'étude :
Bien que les effondrements de l'AMOC aient été induits dans des modèles climatiques mondiaux complexes par un fort forçage de l'eau douce, les processus d'un basculement de l'AMOC n'ont jusqu'à présent pas été étudiés. Ici, nous montrons les résultats du premier événement de basculement dans le modèle communautaire du système terrestre, y compris les importants impacts climatiques de l'effondrement. En utilisant ces résultats, nous développons un signal d'alerte précoce observable et basé sur la physique du basculement de l'AMOC : le minimum du transport d'eau douce induit par l'AMOC à la limite sud de l'Atlantique. Les produits de réanalyse indiquent que l'AMOC actuel est en passe de basculer. Le signal d'alerte précoce est une alternative utile aux signaux statistiques classiques qui, lorsqu'ils sont appliqués à notre événement de basculement simulé, s'avèrent sensibles à l'intervalle de temps analysé avant le basculement.
« La recherche démontre de manière convaincante que l'AMOC approche d'un point de bascule, sur la base d'un indicateur d'alerte précoce robuste et physique », a déclaré Tim Lenton, directeur du Global Systems Institute de l'Université d'Exeter. « Ce qu'il ne peut pas dire et ne dit pas, c'est à quel point le point de bascule est proche, parce que… il n'y a pas suffisamment de données pour en faire une estimation statistiquement fiable.
« Nous devons nous préparer au pire », a ajouté Lenton, qui n'a pas participé à l'étude néerlandaise. « Nous devrions investir dans la collecte de données pertinentes et améliorer l'estimation de la proximité d'un point de bascule, améliorer l'évaluation de ses impacts et nous préparer à la meilleure façon de gérer et de nous adapter à ces impacts s'ils commencent à se manifester. »
Stefan Rahmstorf – qui dirige le département d'analyse des systèmes terrestres à l'Institut de recherche sur le climat de Potsdam en Allemagne et ne faisait pas partie de la nouvelle étude – a qualifié la recherche de « avancée majeure dans la science de la stabilité de l'AMOC ».
« La nouvelle étude ajoute considérablement à l'inquiétude croissante concernant un effondrement de l'AMOC dans un avenir pas trop lointain », a déclaré Rahmstorf. The Associated Press. « Nous ignorerons cela à nos risques et périls. »
