Selon de nouvelles recherches approfondies, la fonte rapide des plates-formes de glace de l'Antarctique occidental, qui constituent une défense cruciale contre l'aggravation de l'élévation du niveau de la mer, pourrait être « inévitable », même dans des scénarios optimistes d'atténuation de la crise climatique.
L'étude, publiée en ligne dans Changement climatique Lundi, révèle que les plates-formes de glace de l'Antarctique occidental devraient connaître une « augmentation généralisée » de la fonte, le réchauffement des océans provoqué par les gaz à effet de serre accélérant le taux de fonte des glaciers au cours des dernières décennies et dans le futur.
Les plates-formes de glace servent de contrefort maintenant la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental – y compris le glacier Thwaites, ou glacier Doomsday, ainsi nommé pour son potentiel à contribuer considérablement à l'élévation du niveau de la mer – sur terre, empêchant les glaciers de se déverser dans la mer. Ensemble, les glaciers de l'inlandsis de l'Antarctique occidental contiennent suffisamment d'eau pour provoquer une élévation du niveau de la mer de 5,3 mètres, note l'étude.
On ne sait pas exactement dans quelle mesure le niveau moyen de la mer augmenterait dans les scénarios modélisés par l'étude. Mais cela pourrait suggérer que les estimations actuelles de l'élévation du niveau de la mer soient prudentes.
Les résultats sont extrêmement désastreux et devraient inciter à agir pour empêcher une fonte encore plus grave dans d'autres parties du monde, ont déclaré les chercheurs.
« Il semble que nous ayons perdu le contrôle de la fonte de la plate-forme de glace de l'Antarctique occidental au cours du 21e siècle », a déclaré aux journalistes Kaitlin Naughten, auteur principal de l'étude et modélisateur des océans au sein du British Antarctic Survey. Cela signifie que même dans le cadre de scénarios d'atténuation de la crise climatique et de limitation de l'utilisation des combustibles fossiles que l'étude juge « irréaliste et ambitieux », les plates-formes de glace fondront toujours rapidement.
« La fonte de la plate-forme de glace de l'Antarctique occidental est un impact du changement climatique auquel nous devrons probablement nous adapter, et cela signifie très probablement une élévation du niveau de la mer que nous ne pouvons pas éviter », a déclaré Naughten. « Les communautés côtières devront soit se construire autour, soit être abandonnées. »
Les auteurs de l'étude affirment que leur analyse, utilisant un modèle sophistiqué examinant plusieurs scénarios futurs de réchauffement climatique, constitue à leur connaissance l'analyse la plus complète de la fonte des glaces dans l'Antarctique occidental à ce jour.
Mais ils soulignent également que malgré les sombres perspectives pour la plate-forme de glace de l'Antarctique occidental, aucune raison d'abandonner sur l'atténuation de la crise climatique.
« Cette étude ne remet pas en cause l'importance de l'atténuation pour limiter les impacts du changement climatique. La perte de masse de la plate-forme de glace de l'Antarctique occidental n'est qu'un élément de l'élévation du niveau de la mer, et il est peu probable que d'autres régions de l'Antarctique perdent une masse substantielle si les objectifs d'émissions actuels sont atteints », ont-ils écrit. « Cela ne veut rien dire des nombreux impacts du changement climatique au-delà de l'élévation du niveau de la mer. »
Les scientifiques non impliqués dans l'étude ont déclaré que les résultats donnent à réfléchir. « Il est probable que nous ayons dépassé un point de bascule pour éviter l'instabilité de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental », a déclaré Tiago Segabinazzi Dotto, chercheur principal au Centre national d'océanographie basé au Royaume-Uni, qui a noté que la recherche est cohérente avec les conclusions précédentes qui prédisaient le » effondrement imminent des plates-formes de glace de l'Antarctique occidental. « Cependant, le rythme de cet effondrement est encore incertain – cela peut se produire en plusieurs décennies sur certaines plates-formes de glace spécifiques, voire en plusieurs siècles. »
