L'ouragan Ian a frappé le sud-ouest de la Floride en tant que tempête de catégorie 4 en septembre de l'année dernière, tuant 149 personnes – le plus grand nombre de décès imputables à un seul ouragan dans l'État depuis près d'un siècle. Mais le décompte officiel des décès n'inclut pas l'une des manières les plus horribles de mourir à la suite de la tempête.
Une étude publiée cette semaine a révélé que l'ouragan Ian avait entraîné une augmentation des cas de vibriose, une maladie potentiellement mortelle causée par une bactérie d'origine hydrique appelée Vibrio, en Floride. Dans le comté de Lee, où Ian a touché terre, 38 personnes ont été malades à cause de la bactérie et 11 personnes sont finalement décédées dans le mois qui a suivi la tempête – le plus grand nombre de cas de Vibrio en un seul mois en Floride depuis plus de 30 ans. Aucun cas de Vibrio n'a été signalé dans l'État au cours de la semaine précédant l'ouragan.
Il existe de nombreuses espèces de Vibrio, notamment Vibrio cholérique – à l'origine de la maladie diarrhéique du choléra, qui tue des dizaines de milliers de personnes chaque année dans les pays du Sud. Vibrio vulnificuscommunément appelée « bactérie mangeuse de chair », est moins courante dans le monde mais plus mortelle, et elle devient de plus en plus répandue aux États-Unis. Vibrio vulnificus tue environ 1 personne sur 5 qui y est exposée, généralement soit en mangeant des crustacés crus, soit en entrant en contact avec la bactérie via une plaie ouverte. Trois personnes sont mortes après avoir consommé des fruits de mer contaminés par Vibrio vulnificus ou avoir été exposées à la bactérie à New York et dans le Connecticut plus tôt cette année.
Des recherches antérieures ont montré que le réchauffement des températures à la surface des océans entraîne la présence d'un plus grand nombre de bactéries Vibrio dans les océans du monde, en particulier dans l'Atlantique, qui se réchauffe à un rythme alarmant et sans précédent. Une étude publiée dans Nature cette année – l'évaluation scientifique la plus complète à ce jour sur la manière dont le changement climatique influence la répartition de la bactérie – a prédit que Vibrio vulnificus est susceptible d'être présente dans tous les États de l'est des États-Unis d'ici la fin de ce siècle.
L'étude publiée cette semaine, dirigée par Rita Colwell, microbiologiste à l'Université du Maryland et l'une des plus éminentes chercheuses Vibrio du pays, est parmi les premières à établir un lien direct entre un ouragan spécifique et une augmentation des cas de vibriose. Colwell et ses collègues ont découvert que les inondations provoquées par l'ouragan Ian ont provoqué le déversement de millions de gallons d'eau dans l'océan, emportant avec eux des nutriments. La tempête a également soulevé des sédiments et de l'eau chaude au large des côtes de Floride. Le ruissellement, les sédiments et les températures élevées de la surface de la mer ont déclenché une explosion de Vibrio vulnificus et d'autres types de bactéries Vibrio dans les eaux au large des côtes de Floride, croissance que les chercheurs ont pu documenter à l'aide d'observations satellite et d'échantillons de coquillages à partir d'octobre 2022.
Gabriel Filippelli, chercheur sur le changement climatique et directeur de l'Institut de résilience environnementale de l'Université d'Indiana, a déclaré qu'il se serait attendu à ce que les impacts de l'ouragan Ian produisent une « interruption » de l'abondance de Vibrio au large des côtes de Floride « puis un retour à la valeur de référence ». Mais ce n'est pas ce qui s'est produit selon l'étude. « Cela a en fait augmenté non seulement l'abondance de Vibrio, mais aussi celle de certaines espèces particulières qui posent problème », a déclaré Filippelli, qui n'a pas participé à la recherche.
Colwell n'a pas été surprise par ses découvertes : l'eau de l'océan autour de la Floride était anormalement chaude l'année dernière et a continué de se réchauffer depuis. Ses propres recherches antérieures ont montré que les anomalies de température conduisent à la croissance de ces bactéries nocives. L'eau chaude engendre également des ouragans plus puissants, et l'ajout d'une tempête aux conditions qui favorisaient déjà Vibrio avait un résultat prévisible. « Nous avons prélevé des échantillons et, bien sûr, nous avons trouvé beaucoup de Vibrio », a déclaré Colwell.
Les résultats, a-t-elle déclaré, indiquent que les responsables de la santé publique du monde entier, mais particulièrement dans les États sujets aux ouragans, doivent être conscients de la menace potentielle que la bactérie Vibrio représente pour leurs communautés. Le changement climatique continue de créer des conditions propices à des tempêtes plus importantes et plus intenses, ce qui pourrait entraîner une augmentation de la vibriose chez les humains au fil du temps.
Filippelli espère que cette étude et d'autres recherches à venir aideront les gouvernements locaux à limiter les blessures et les décès pendant et après les grosses tempêtes. Avec les bonnes données, les services de santé publique locaux seraient en mesure d'avertir les communautés de la présence potentielle de toxines dans les coquillages et les cours d'eau à la suite d'un ouragan ou d'une inondation extrême. « C'est un peu le but de faire beaucoup de choses », a déclaré Filippelli. « Il ne s'agit pas seulement de regarder le spectacle d'horreur climatique émerger, mais d'essayer de le devancer. »
Cet article a été initialement publié dans Blé à moudre.
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