Les mots « le logement est un droit humain » apparaissaient en couleurs vives sur une pancarte peinte à l'entrée de Wood Street Commons, qui était jusqu'à récemment le plus grand campement sans logement du nord de la Californie. Mais en février dernier, le Département des Transports de Californie (Caltrans) a démontré avec quelle véhémence il était en désaccord avec l'affirmation de la pancarte.
Caltrans, propriétaire du terrain situé sous un énorme échangeur d'autoroute appelé MacArthur Maze, a expulsé plus de 300 personnes qui y vivaient depuis des années. La Constitution américaine ne reconnaît pas le droit au logement, affirme Caltrans.
En fin de compte, le juge fédéral William Orrick s'est prononcé du côté de l'État. Pendant des mois, un ordre qu'il avait émis en juillet 2022 avait empêché Caltrans d'expulser les habitants du camp. Orrick a même essuyé les critiques du gouverneur de Californie, Gavin Newsom, qui a déclaré que l'ordonnance « retarderait le travail critique de Caltrans et mettrait le public en danger ». Mais en août dernier, le juge a finalement retenu l'argument de l'agence. « Je n'ai pas le pouvoir – parce qu'il n'y a pas de droit constitutionnel au logement – de permettre à Wood Street de rester sur la propriété de quelqu'un qui n'en veut pas », a-t-il admis.
Début février, les derniers habitants ont été contraints de quitter la zone de Caltrans sous l'autoroute. La bande de terre occupée par des camping-cars, des tentes et des maisons informelles, s'étendant sur 25 pâtés de maisons, a été réduite à une étendue stérile de terre et de béton.
Les occupants expulsés font partie de la population sans abri d'Oakland, qui a augmenté de 24 pour cent au cours des trois dernières années. Début 2022, plus de 5 000 personnes dormaient dans la rue, mais la ville ne dispose que de 598 lits d'hébergement permanents, 313 structures d'habitation et 147 places de stationnement pour camping-cars. Tous sont remplis.
Néanmoins, le juge Orrick a déclaré dans sa mesure d'expulsion définitive : « Même si l'expulsion entraînera inévitablement des difficultés pour les plaignants, ces difficultés sont atténuées par les lits d'abri disponibles et l'amélioration des conditions météorologiques. » Les rivières atmosphériques qui ont déversé des torrents de pluie sur le nord de la Californie tout l'hiver sont revenues quelques jours après l'ordre.
Le camp, désormais vide, avait une longue et riche histoire. Il bordait Wood Street, une rue abandonnée d'Oakland, où les maisons ont été détruites dans les années 1950 pour construire le labyrinthe d'autoroute menant au Bay Bridge. Il y a sept ans, alors que la gentrification et la crise du logement devenaient de plus en plus aiguës dans la ville, des personnes déplacées ont commencé à créer ce qui est devenu le plus ancien campement de sans-logement d'Oakland.
Certaines personnes ont conduit des camping-cars et des remorques dans l'immense espace à côté d'un ancien chevalet ferroviaire qui était utilisé il y a des décennies pour déplacer les wagons couverts entre le port et la gare de triage principale. D'autres demandeurs de logement ont installé des tentes ou d'autres logements informels à mesure que la colonie s'étendait. Un individu a même construit une pièce en hauteur sous les poutres à chevalets, à 20 pieds du sol. Le camp offrait sécurité et paix pendant la nuit.
Dans une petite section, les résidents et les sympathisants ont érigé plusieurs petites maisons et un espace commun pour les réunions, les divertissements et autres activités collectives. Ils ont construit les structures en torchis – un mélange de paille, d'argile et de sable – et Cob on Wood est devenu l'un des surnoms du camp. D'autres résidents ont appelé le campement Wood Street Commons, qui est toujours utilisé comme nom pour un camp situé sur un terrain distinct appartenant à la ville.
Ces dernières années, cependant, les incendies sur Wood Street sont devenus fréquents – plus de 90 en 2021. En avril dernier, un homme a perdu la vie lorsqu'un incendie a rempli de fumée son bus transformé et il n'a pas pu sortir. La pire conflagration a éclaté en juillet 2022. Les bouteilles de propane utilisées pour la cuisine et le chauffage ont explosé dans des flammes si chaudes que les véhicules garés sous ou à proximité du chevalet ont été incinérés. Les habitants ont fui.
Les pompiers sont intervenus sur les incendies, mais il n'y a pas de bouche d'incendie près de la rue Wood. Pour atteindre les habitations informelles, les bomberos devaient étendre leurs tuyaux sur des centaines de pieds. Pourtant, Wood Street n'était pas le seul camp à subir les incendies. Un audit de la ville a documenté 988 incendies dans 140 campements au cours des deux années entre 2020 et 2021.
Après l'incendie de juillet, Caltrans a annoncé qu'elle expulserait les résidents. Les avocats des personnes sans logement ont convaincu le juge Orrick d'interdire l'action, et l'été dernier, il s'est montré sympathique. Lorsqu'il a demandé aux autorités de détailler leurs intentions en matière de fourniture de logements de remplacement, aucune agence n'a pu élaborer un plan.
En 2022, l'État a accordé à Oakland une subvention de 4,7 millions de dollars pour loger 50 des 300 personnes vivant sur Wood Street, mais la ville n'a pas utilisé ces fonds pour créer des logements alternatifs permanents. Au lieu de cela, alors que les expulsions se poursuivaient, les administrateurs d'Oakland ont annoncé que si le terrain n'était pas dégagé, la ville perdrait le financement nécessaire pour subventionner les promoteurs à but non lucratif qui, selon eux, prévoyaient de construire 170 unités de logement sur le site – 85 à vendre et 85 à louer. Alors qu'Oakland a désespérément besoin d'un logement, pratiquement aucune des personnes expulsées n'aurait jamais pu acheter ou louer un de ces logements.
John Janosko, l'un des leaders des efforts déployés par les habitants pour bloquer l'expulsion, a souligné des terrains vides juste en face de la voie ferrée. « Nous voulons que notre communauté reste intacte », a-t-il expliqué. « Et il ne nous serait pas difficile de nous y installer, surtout si la ville nous aidait à construire de petites maisons et un centre et une cuisine communautaire où nous pourrions avoir des services et des réunions pour rester organisés. »
Les 60 derniers habitants s'accrochent toujours à un petit lopin de terre situé entre un parc et le Caltrans, désormais vide. Selon Jon Sullivan, étudiant sans logement et militant en faveur du logement au Laney College d'Oakland, « ils continuent de résister et espèrent pouvoir négocier une solution avec la ville ».
L'expulsion a mis en évidence les os du capitalisme. Le droit à la propriété est inscrit dans la loi, et la structure juridique de l'État le fera respecter, même si cela laisse les gens dans la rue sans endroit où dormir ou vivre.
Cependant, lorsque Carroll Fife, membre du conseil municipal, a proposé cette solution en octobre, la bureaucratie municipale a condamné l'idée. Déplacer les gens coûterait trop cher et le terrain pourrait contenir des contaminants toxiques, a affirmé l'administrateur de la ville, Ed Reiskin, mais il a refusé de demander au Département d'État des substances toxiques une dérogation autorisant l'utilisation du site. Fife, militante en grève des loyers et organisatrice de Moms for Housing avant d'être élue, s'est dite « dégoûtée ».
Caltrans a donc créé un immense vide balayé par le vent où Dustin Denega avait construit un tipi à côté de sa caravane sous l'autoroute. Non loin de là, Jake avait créé une pièce sans toit entre deux pilotis sur chevalets, dotée d'un canapé, d'une table et d'un espace de travail pour un artiste. Cela aussi avait disparu.
Denega, un musicien au chômage, a déclaré qu'au cours des quatre années où il a vécu dans Wood Street, il s'est senti en sécurité et protégé de la violence qui touche souvent les personnes qui dorment sur les trottoirs. Même dans les « hangars en tuf » que la ville a mis à disposition des habitants du camp, les qualifiant de logements alternatifs, un homme a été tué par balle l'hiver dernier. « Ces logements urbains sont entourés d'une clôture. On ne peut pas recevoir de visiteurs et on se croirait dans une prison. Et ce n'est pas sûr », a-t-il déclaré.
En 2018, la Rapporteuse spéciale des Nations Unies sur le logement convenable, Leilani Farha, s'est rendue à Oakland. Elle a déclaré au journaliste Darwin BondGraham : « Je trouve qu'il y a une véritable cruauté dans la façon dont les gens sont traités ici. » À Manille, Jakarta et Mexico, a-t-elle observé, le sans-abrisme est fondamentalement toléré, tandis qu'aux États-Unis, un pays beaucoup plus riche, le fait de ne pas avoir de logement est criminalisé.
La conclusion du juge Orrick selon laquelle des lits d'hébergement étaient disponibles dans les refuges ne constituait pas une déclaration d'un fait réel, mais une condition d'expulsion compte tenu des précédents juridiques antérieurs. En 2019, la juge Marsha Lee Berzon de la Cour d'appel du neuvième circuit a tenu à Martin c.Ville de Boise que « les sanctions pénales pour les personnes sans abri qui ne peuvent pas obtenir d'abri » étaient inconstitutionnelles pour s'asseoir, dormir ou s'allonger dehors sur un domaine public. Le huitième amendement interdit aux villes de punir quiconque « parce qu'il n'a pas les moyens de vivre les conséquences universelles et inévitables de l'être humain ».
La décision du tribunal n'a pas constitué une véritable protection pour Wood Street, comme l'a prouvé l'expulsion, mais elle a au moins reconnu que le fait de se retrouver sans logement et sans argent était une conséquence des conditions sociales et non un crime ou un choix ou une déficience personnelle.
L'expulsion a mis en évidence les os du capitalisme. Le droit à la propriété est inscrit dans la loi, et la structure juridique de l'État le fera respecter, même si cela laisse les gens dans la rue sans endroit où dormir ou vivre. La terre est une marchandise qui peut être achetée et vendue. Si le droit d'y vivre prime, la propriété de tout propriétaire foncier est en danger. Un espace vide et propre sous une autoroute, pendant que les gens dorment dans des tentes sur les trottoirs, est considéré comme une alternative préférable aux occupations de terrains.
En février, les derniers résidents du camp avaient été expulsés. retiré de l'immense zone de Caltrans sous l'autoroute. Lors d'une expulsion, un groupe de journaliers est apparu, emportant leurs affaires et jetant les déchets laissés sur place. Ils faisaient partie des travailleurs les moins bien payés d'Oakland – des jornaleros mexicains et centraméricains qui cherchent quotidiennement du travail sur les trottoirs et les parkings de la ville. Pendant qu'ils ramassaient les débris, les personnes sans abri qui allaient bientôt les rejoindre sur les trottoirs regardaient.
Dans ce dernier rebondissement, selon un contremaître sur le site, un entrepreneur de la ville avait embauché un courtier en main d'œuvre, qui à son tour se rendait sur les sites de travail journalier pour trouver des ouvriers pour nettoyer le camp au salaire le plus bas possible. Pour maintenir ces coûts de main-d'œuvre à un niveau bas, le travail répugnant d'expulsion avait été sous-traité – un aspect supplémentaire du néolibéralisme municipal, dans cette ville libérale de cet État progressiste.
Remarque : cet article a été mis à jour après la publication pour inclure une citation du militant sans logement Jon Sullivan, et des clarifications ont été ajoutées pour faire la distinction entre le campement sur des terrains appartenant à la ville et le camp sous l'autoroute sur les terrains de Caltrans. Une correction a également été apportée pour préciser que le juge « a finalement accepté l'argument de l'agence » en août plutôt qu'en octobre.
