Les partenaires commerciaux mariés, Theslet Benoir et Clemene Bastien, ont immigré d'Haïti et se sont installés à Parksley, en Virginie, en 2005. Ils ont suivi la loi lorsqu'ils ont ouvert un magasin physique et se sont agrandis avec le premier food truck de la ville en juin 2023.
Les autorités locales auraient dû célébrer l'esprit d'entreprise du couple. Au lieu de cela, ils l'ont puni : un membre du conseil municipal est venu au restaurant et a confronté Benoir et Bastien au sujet de leur food truck une semaine après le lancement, accusant le couple d'avoir volé des affaires dans les restaurants à proximité. Lorsque le couple a refusé de fermer, l'élu a coupé un tuyau, mettant temporairement le food truck hors service et provoquant une gâterie des aliments.
« Quand je suis venu et que je l'ai vu couper le tuyau, je n'étais pas content du tout », a déclaré Benoir en créole français. «Je suis resté là parce que je savais que c'était un homme de droit. Je ne savais pas exactement quoi faire, mais j'étais sous le choc. Le fonctionnaire est revenu le lendemain et a interféré avec les livraisons de courses. Il a déclaré qu'il avait le pouvoir d'entrer dans la propriété et de prendre des « mesures correctives » parce que ses fonctions de conseil incluaient la surveillance du service des travaux publics de la ville. Pourtant, l'application de la loi est l'affaire des agents chargés de l'application des codes ou de la police, et non des décideurs politiques.
Face à la persistance de Benoir et de Bastien, le gouvernement a répondu par un nouveau type d'intimidation. Le conseil municipal a adopté une ordonnance interdisant tous les food trucks sauf lors d'événements spéciaux. Le fait que Benoir et Bastien opéraient sur leur propre propriété n'avait pas d'importance.
Après le vote, le maire a annoncé que la commune n'entendait pas appliquer la nouvelle ordonnance avant l'expiration du permis annuel de Benoir et Bastien, à l'été 2024. Le temps presse. Notre cabinet d'avocats d'intérêt public, l'Institute for Justice, a décidé de ne pas attendre. En collaboration avec le couple, nous avons envoyé une lettre le 2 novembre 2023 exhortant la ville à abroger son ordonnance.
De nombreuses municipalités reculent lorsque nous exposons les arguments constitutionnels en faveur de la liberté économique – le droit de gagner honnêtement sa vie. Plus récemment, Haines City, en Floride, a annulé son projet de criminaliser les food trucks suite à notre intervention. Mais Parksley, une communauté de la côte est au nord de Virginia Beach, s'est retranchée.
Le lendemain de la réception de notre lettre, le procureur de la ville a menacé de jeter Benoir et Bastien en prison. La ville est également revenue sur sa promesse de les laisser exploiter leur food truck jusqu'à l'expiration de leur permis. Pour éviter de lourdes amendes et l'incarcération, le couple devrait cesser immédiatement ses activités.
Terrifié, le couple respectueux des lois a obéi. Mais ils n'ont pas abandonné leur combat. Représentés par notre cabinet, ils ont intenté une action en justice le 23 janvier 2024. Leur plainte allègue non seulement la perte de liberté économique, mais également une violation de leur droit de parole en vertu du premier amendement, sans représailles. Les manifestants peuvent repousser les limites de temps, de lieu et de manière intégrées dans le premier amendement lorsqu'ils entravent la circulation ou l'intrusion, mais l'envoi de mots par courrier est clairement protégé.
« Quand j'ai reçu la lettre du procureur de la ville, j'ai été très triste parce que j'essayais de faire quelque chose de bien », a déclaré Benoir en créole français. « Même les gens qui venaient acheter dans mon commerce – certains d'entre eux avaient faim parce qu'ils ne savaient pas cuisiner, alors ils m'achetaient de la nourriture. Quand je n'étais pas en mesure de les servir, certains d'entre eux pleuraient même. »
Les tactiques varient, mais les tentatives comme celle de Parksley visant à écarter les entreprises mobiles sont de plus en plus courantes à l'échelle nationale. De nombreuses municipalités parlent en termes hypothétiques de risques pour la santé et la sécurité sans démontrer les dommages réels. Quelle que soit la rhétorique, les véritables lignes de bataille opposent « l'intérieur » à l'« étranger ». Soucieux de protéger de la concurrence les électeurs politiquement connectés, les dirigeants municipaux adoptent des règles pour empêcher les travailleurs marginalisés comme les immigrants haïtiens Benoir et Bastien de rejoindre l'économie dominante.
Les motivations sont souvent financières. D'autres fois, les personnes privilégiées veulent simplement préserver un système qui joue en leur faveur. Notre cabinet d'avocats défend des causes d'un océan à l'autre depuis 30 ans, et nous retrouvons ces attitudes partout. Ce n'est pas un problème d'état rouge ou bleu. Protéger les puissants de la concurrence est malheureusement bipartisan.
Les vendeurs ambulants et les propriétaires de food trucks constituent des cibles particulièrement vulnérables. Les recherches menées par notre cabinet montrent qu'ils ont tendance à être économiquement défavorisés. Plus de la moitié sont des immigrants, 62 pour cent sont des personnes de couleur et 28 pour cent n'ont pas terminé leurs études secondaires.
La plupart des propriétaires d'entreprises mobiles n'ont pas accès aux négociations en coulisses. Ils n'ont pas le temps de s'impliquer dans la politique locale. Ils travaillent trop. Nos recherches montrent que les vendeurs de trottoirs à temps plein y consacrent en moyenne plus de 11 heures par jour, cinq jours et demi par semaine. Trois vendeurs à temps partiel sur quatre occupent un deuxième emploi.
Il est facile de s'en prendre à eux – s'apparentant à de l'intimidation – en raison du déséquilibre des pouvoirs. Les fournisseurs de services mobiles n'ont généralement pas l'influence nécessaire pour organiser des conférences de presse, et ils manquent généralement de ressources pour intenter des poursuites. Certains opèrent dans l'ombre en raison d'un environnement réglementaire truqué et ont donc peur de s'exprimer. D'autres ont une maîtrise limitée de l'anglais.
Mais lorsqu'ils retrouvent leur voix, ils racontent des histoires troublantes : des policiers de la ville de New York ont arrêté María Falcon pour avoir vendu des mangues dans une station de métro en 2022. La police l'a menottée, l'a fouillée à nu, a détruit son inventaire et a émis une convocation au tribunal.
Les frères Anubis et Adonai Avalos n'ont même pas pu démarrer à South Padre Island, au Texas. Ils ont un food truck, mais la ville leur a interdit de le conduire sur la chaussée et de s'installer sans l'autorisation écrite d'un propriétaire de restaurant physique local.
Les responsables du zonage de Baltimore ont adopté une approche différente avec le vétéran militaire Joey Vanoni. Ils lui ont dit qu'il pouvait conduire son food truck, mais pas à une certaine distance d'un établissement alimentaire physique. Les règles laissaient Vanoni presque nulle part où se garer.
C'est une tactique courante. Jacksonville, en Caroline du Nord, par exemple, interdit aux food trucks de circuler dans 96 % de la ville. Pendant ce temps, San Diego a mené une guerre contre les vendeurs ambulants. Le maire a récemment menacé de confisquer les chariots et de détruire l'inventaire de tout vendeur ambulant surpris en train de vendre de la nourriture dans certaines parties de la ville.
Aucune de cette hostilité n'est nécessaire. La recherche montre que les entreprises alimentaires mobiles créent un avantage global dans les communautés où elles opèrent en attirant davantage de consommateurs dans une zone. Une étude de Los Angeles appelle cela le « stimulus des trottoirs ». Les magasins physiques – même les restaurants – situés à proximité des vendeurs de rue à Los Angeles étaient plus susceptibles de connaître une croissance de l'emploi que les autres magasins.
De retour en Virginie, Benoir et Bastien veulent juste avoir une chance de concourir sur un pied d'égalité. Leur manque d'influence politique ne devrait pas avoir d'importance. Ce n'est pas le rôle du gouvernement de choisir les gagnants et les perdants sur le marché. Ce choix appartient aux consommateurs.
