Depuis le début de l'année scolaire ce mois-ci, aucun rapport n'a fait état de ce qui était autrefois un spectacle courant à Hammond, dans l'Indiana : des enfants grimpant sur ou sous des trains au ralenti, risquant leur vie pour se rendre en classe. Les autorités locales affirment que cela est dû aux réformes adoptées en réponse à une enquête menée par ProPublica et InvestigateTV.
Norfolk Southern, dont les trains traversaient régulièrement plusieurs intersections, interrompant la circulation et empêchant les piétons de traverser, s'est engagé à arrêter ses trains à l'est de la banlieue de Chicago et à diviser ceux qui bloquaient les passages à niveau pendant plus de 40 minutes. Il s'est également engagé à émettre des alertes par courrier électronique pour aider les responsables des écoles, des pompiers et de la police à contourner les perturbations.
L'entreprise a pris un engagement encore plus important qu'elle n'a pas encore tenu, selon le maire Thomas McDermott Jr. : aider à financer un passage supérieur pour piétons.
Le PDG de Norfolk Southern, Alan Shaw, a appelé McDermott le lendemain de la publication de l'enquête pour commencer à discuter d'une solution, a déclaré le maire, ajoutant que lui et Shaw avaient discuté du pont piétonnier et de son coût potentiel au cours de la conversation. McDermott espérait qu'il ne lui faudrait qu'un mois ou deux avant de pouvoir annoncer le viaduc.
Des notes de la Federal Railroad Administration prises lors de réunions entre les responsables de la ville et Norfolk Southern montrent qu'il était prévu à un moment donné que la compagnie ferroviaire et la ville publient une annonce conjointe pour la rentrée scolaire.
Mais l'entreprise n'a pas confirmé qu'elle paierait une partie du viaduc estimé à 5 millions de dollars.
« Nous sommes en communication avec Norfolk Southern et attendons avec impatience que Norfolk Southern confirme le financement dont nous avons discuté afin que cela puisse être construit », a déclaré McDermott. « C'est la seule manière pour que, dans 10 ou 20 ans, je sache qu'une solution permanente à long terme a résolu ce problème vieux de 100 ans dans ma ville. Cela doit être fait.
Il s'est dit satisfait des améliorations apportées aux correctifs « à court terme » mis en œuvre jusqu'à présent, mais a ajouté : « Cela ne va pas assez loin ».
Dans l'espoir de parvenir à un accord, les ingénieurs de la ville et une équipe de conception de Norfolk Southern travaillent ensemble sur les spécifications d'un éventuel pont, ont indiqué les responsables de la ville.
Un porte-parole de Norfolk Southern n'a répondu à aucune des questions. ProPublica», disant seulement que la société n'avait pas reçu de rapports récents faisant état de trains arrêtés et que les responsables continuaient de discuter avec McDermott.
« Je dirai que le train (les responsables) semble sérieux à l'idée de travailler avec nous », a déclaré Scott E. Miller, le surintendant des écoles Hammond. « Mais ma plus grande préoccupation est que ce n'est pas la première fois que nous avons des conversations comme celle-ci, et dans deux ans, où en serons-nous ? »
Le surintendant a félicité l'entreprise pour avoir apporté des changements à court terme et pour avoir continué à participer aux réunions mensuelles avec les dirigeants communautaires, mais il a déclaré qu'il était impatient que l'entreprise mette par écrit des solutions à plus long terme.
« Il en va de la sécurité des enfants », a-t-il déclaré.
En réaction aux commentaires de McDermott, Miller et d'autres sur la nécessité d'une réparation à plus long terme comme un pont, un porte-parole de Norfolk Southern a déclaré : « Nous sommes fiers de la collaboration entre l'équipe de Norfolk Southern et les dirigeants locaux pour améliorer la sécurité dans Hammond. Depuis que nous avons trouvé une solution ensemble, aucun passage à niveau n'a été bloqué dans la région, et nous sommes déterminés à poursuivre dans cette voie.
Depuis la rentrée des classes le 14 août, Akicia Henderson et ses deux enfants n'ont plus eu à escalader le train comme par le passé pour se rendre à l'école primaire, a-t-elle déclaré. «C'est arrivé hier alors que j'allais chercher mes filles, mais ça ne s'est pas arrêté. Cela a continué et j'en étais heureux.
Les passages à niveau bloqués, un problème séculaire perpétué par toutes les compagnies ferroviaires, ont retenu davantage l'attention ces dernières années alors que les communautés se plaignent du fait que les trains s'allongent et bloquent davantage de passages à niveau pendant des périodes de plus en plus longues.
Le sénateur Raphael Warnock, D-Ga., cité ProPublica et le reportage d'InvestigateTV en mai lorsqu'il a annoncé l'adoption par la commission sénatoriale du commerce de la loi bipartite sur la sécurité ferroviaire. Warnock a inséré des dispositions dans la législation qui faciliteraient l'accès des communautés aux subventions pour construire des ponts ou des tunnels sous les voies ferrées qui sont régulièrement bloquées ; la législation créerait également un processus permettant aux communautés de signaler les passages à niveau bloqués directement aux compagnies ferroviaires et pas seulement au gouvernement.
Le lendemain de l'adoption par le comité sénatorial de la loi sur la sécurité ferroviaire, la représentante Marcy Kaptur, D-Ohio, a lu l'enquête sur les passages à niveau bloqués dans les archives du Congrès. L'élan du projet de loi est au point mort depuis mai.
Kenny Edwards, directeur législatif de l'Indiana pour l'Association internationale des travailleurs de la tôle, de l'air, du rail et des transports, ou SMART Union, s'est dit heureux que les correctifs temporaires aient eu un impact positif jusqu'à présent à Hammond, mais il a décrit les mesures comme « mettre un pansement sur un cancer. Les élus et les membres de la communauté doivent continuer à demander des comptes à Norfolk Southern, sinon l'entreprise reviendra progressivement à son ancien comportement et continuera à bloquer les passages à niveau de Hammond, a-t-il déclaré.
« Ils attendront que les images de ces enfants et des trains disparaissent de la mémoire des gens », a-t-il déclaré. « Ils sont les maîtres en la matière. »
La représentante de l'État de l'Indiana, Carolyn Jackson, une démocrate qui représente la région de Hammond, a déposé un projet de loi visant à remédier au blocage des passages à niveau à chaque session au cours des cinq dernières années. Aucun n'a jamais été entendu. Jackson a déclaré que Norfolk Southern était au courant de la situation critique à Hammond depuis des décennies et que la société avait esquivé les efforts visant à résoudre le problème pendant tout aussi longtemps.
Elle avait espéré que d'ici le début de l'année scolaire, un accord et un plan à long terme seraient en place.
« Je comprends qu'ils ont donné leur parole selon laquelle ils déplaceraient (le train) vers l'est, et ils feraient ceci et ils feraient cela », a déclaré Jackson. « Cependant, je ne peux pas dire que j'ai vraiment confiance en cela. »
Elle a déclaré que l'entreprise avait l'habitude de faire des promesses vaines et d'éviter la responsabilité de son comportement. Le législateur a déclaré qu'il ne devrait pas falloir quatre mois à l'entreprise pour se mettre d'accord sur le montant à mettre en œuvre pour le viaduc, nécessaire depuis plus de 20 ans. On a l'impression que l'entreprise essaie d'attendre la fin de la communauté, a-t-elle déclaré.
Jackson et Edwards ont tous deux déclaré que même s'il y avait une chance que l'urgence du problème soit oubliée, ils pensaient que les images d'enfants devant ramper sous et au-dessus des trains pour se rendre à l'école resteraient gravées dans les mémoires des responsables et des membres du public, qui continueront à tenir l'entreprise responsable.
Jackson a déclaré qu'elle était encouragée d'apprendre qu'il n'y avait eu aucun problème au cours des deux premières semaines de l'année scolaire, mais que la taille de l'échantillon était trop petite pour brandir un drapeau de victoire.
« Il ne faut pas longtemps pour qu'une personne ou une entreprise revienne à ses mêmes méthodes laides », a-t-elle déclaré. « On ne peut pas tenir tête aussi longtemps. »
Henderson a déclaré qu'il était triste que ses enfants et leurs camarades de classe doivent commencer l'année scolaire sans l'engagement du chemin de fer ou de la ville quant à l'arrivée d'une solution permanente – mais ce n'est pas surprenant.
« Cela dure depuis toujours, alors qu'est-ce qui me fait penser que nous sommes spéciaux et qu'ils vont enfin faire quelque chose ? » dit-elle. « Honnêtement, je ne m'attends pas vraiment à ce que quelque chose soit fait. Tout ce que je peux faire, c'est prier pour que (le train) ne reste pas là. »
Ses réflexions sur le viaduc : « Je le croirai quand je le verrai. »
