Cela fait six ans que les villes de Californie ont commencé à poursuivre en justice les grandes sociétés pétrolières pour avoir trompé le public sur les conséquences de la combustion des combustibles fossiles. Cette décision fait suite à des enquêtes montrant qu'Exxon et d'autres sociétés étaient au courant des dangers d'une montée en flèche des émissions de carbone depuis des décennies, mais avaient publiquement minimisé cette menace. Aujourd'hui, une trentaine de poursuites ont été intentées à travers le pays alors que des villes, des États et des tribus autochtones cherchent à faire payer à l'industrie les coûts du changement climatique.
Jusqu'à récemment, la plupart de ces cas étaient restés dans l'incertitude. Les compagnies pétrolières essayaient de les déplacer des tribunaux d'État devant lesquels ils étaient déposés vers les tribunaux fédéraux, un cadre plus favorable aux affaires. Mais rien qu'au cours de l'année dernière, la Cour suprême a refusé d'entendre leurs arguments en faveur du déplacement de ces affaires à trois reprises, ouvrant récemment la voie à la poursuite de l'affaire du Minnesota devant un tribunal d'État. Cela signifie que les dirigeants d'Exxon Mobil, de BP et d'autres géants pétroliers pourraient bientôt devoir défendre leurs actions devant un jury.
« L'année dernière a été une année vraiment charnière pour surmonter les grandes pressions de l'industrie et ses tactiques dilatoires », a déclaré Alyssa Johl, vice-présidente du programme juridique du Center for Climate Integrity, une organisation de défense de l'environnement qui soutient ces cas. . « Ce problème et cet effort ont été mis de côté, et maintenant ils doivent faire face à la musique. »
Les longs retards auraient pu renforcer les arguments juridiques contre les sociétés de combustibles fossiles. Les chercheurs ont découvert plus de détails sur ce que les compagnies pétrolières savaient sur le changement climatique et à quel moment, et la science reliant les émissions de combustibles fossiles aux catastrophes climatiques a mûri, fournissant aux villes et aux États davantage de preuves. Pendant ce temps, les effets du changement climatique – les vagues de chaleur, les incendies, la fumée des incendies de forêt – sont devenus encore plus évidents et plus coûteux. L'année dernière, les États-Unis ont enregistré une catastrophe d'un milliard de dollars toutes les deux semaines.
« Chaque mois et chaque année où ces affaires sont au point mort, les impacts sur les communautés ne font qu'augmenter », a déclaré Delta Merner, scientifique principal du centre de contentieux de l'Union of Concerned Scientists. « Je pense que c'est un contexte important pour comprendre ces cas et pour comprendre les autres cas qui ont été déposés au cours des six dernières années. »
Cela pourrait expliquer la propagation des poursuites judiciaires depuis les villes et États côtiers vers les zones intérieures comme le Minnesota, le Colorado et, plus récemment, Chicago. Alors que la troisième plus grande ville du pays poursuit BP, Chevron, Exxon Mobil et d'autres titans du pétrole pour avoir menti sur le changement climatique, un quart des Américains vivent désormais dans des villes et des États qui poursuivent les entreprises de combustibles fossiles en justice, selon le Centre. pour l'intégrité climatique.
L'une des affaires les plus avancées, déposée par le Massachusetts contre Exxon Mobil en 2019, est déjà en cours de « découverte », la dernière étape majeure avant un procès. À ce stade, les deux parties tentent de découvrir des preuves qui pourraient aider leur cause devant le tribunal. Le processus de découverte pourrait révéler davantage de détails sur la tromperie des compagnies pétrolières, comme ce que des PDG ou d'autres dirigeants d'entreprises ont fait avec les informations qu'ils ont apprises sur le changement climatique, a déclaré Johl.
«C'est vraiment ce que l'industrie craint le plus», a déclaré Johl. « Ils ne veulent pas que quiconque fouille dans leurs archives et divulgue leurs pensées et leurs secrets les plus intimes. » Une grande partie de ce que le public a appris sur les efforts de l'industrie du tabac pour dissimuler le lien entre le cancer du poumon et le tabagisme, par exemple, est issue du processus de découverte, rendu public dans le cadre d'un accord majeur en 1998, lorsque Philip Morris, RJ Reynolds, et d'autres géants du tabac ont accepté de verser aux États 206 milliards de dollars au cours des 25 prochaines années.
La phase de découverte de l'affaire du Massachusetts devrait s'achever plus tard cette année et pourrait être jugée dès 2025, a déclaré Johl.
Les compagnies pétrolières envisagent cependant de riposter. En réponse au nouveau procès intenté à Chicago, les représentants de l'industrie ont qualifié les procès de « gaspillage des ressources des contribuables » et ont soutenu que le changement climatique devrait être abordé par le Congrès et non par les tribunaux. « Ils vont soulever des problèmes à chaque étape du processus et élever leurs défenses à chaque étape du processus », a déclaré Johl.
Un autre cas en tête du peloton est la poursuite intentée par Honolulu visant à obtenir des dommages-intérêts auprès d'Exxon Mobil, Chevron et Sunoco, entre autres. En octobre, la Cour suprême d'Hawaï a rejeté l'appel des sociétés visant à rejeter la poursuite, ouvrant ainsi la voie à un procès. La semaine dernière, les entreprises ont demandé à la Cour suprême d'annuler cette décision.
L'argumentation actuelle de l'industrie dans l'affaire Honolulu (et d'autres) est que ces poursuites portent sur la question plus large des émissions et de la pollution, et que la loi fédérale sur la qualité de l'air anticipe toute réclamation intentée par les villes et les États. Jusqu'à présent, cette approche a connu un succès modeste. En janvier, la Cour supérieure du Delaware a rejeté la requête des compagnies pétrolières visant à rejeter les poursuites engagées par l'État contre elles, tout en accordant quelques concessions, notamment le fait que les émissions hors de l'État relevaient du territoire du Clean Air Act, au-delà des limites de la loi de l'État. Les émissions provenant du Delaware, cependant, étaient une proie équitable.
Alors que ces affaires climatiques ont lentement commencé à avancer, les derniers mois ont donné lieu à des poursuites judiciaires de la part de la Californie, des villes et des tribus. En septembre dernier, l'État de Californie a exigé que les compagnies pétrolières financent les efforts visant à se remettre des conditions météorologiques extrêmes. En décembre, les tribus Makah et Shoalwater Bay, le long de la côte de l'État de Washington, sont devenues les premières tribus amérindiennes à poursuivre les compagnies pétrolières en justice au sujet des coûts liés à la réponse aux risques liés au climat liés à la montée des eaux, aux inondations et à l'acidification des océans. Pendant ce temps, Hoboken, dans le New Jersey, et un certain nombre de villes de Porto Rico ont ajouté à ce mélange des poursuites pour racket, alléguant que les compagnies pétrolières se livraient à un complot de tromperie.
De nouvelles recherches ont rendu plus difficile pour les géants pétroliers d'affirmer qu'ils n'auraient pas pu connaître les résultats d'une combustion d'autant de combustibles fossiles. Une étude publiée l'année dernière dans la revue Science a révélé que les scientifiques d'Exxon avaient prédit les effets du changement climatique avec une précision surprenante dans les années 1980. Les modèles d'Exxon correspondent presque aux changements de température réels au cours des dernières décennies.
Il y a ensuite le domaine florissant de la recherche scientifique qui relie le changement climatique aux événements météorologiques extrêmes. Les chercheurs sont désormais en mesure de quantifier la manière dont les émissions des entreprises ont alimenté les catastrophes climatiques, une évolution cruciale dans ces cas, a déclaré Merner. « C'est vers cette avancée que la science évolue : être capable d'examiner non seulement ces moyennes mondiales, mais aussi de voir ce qui se passe au niveau régional. »
Une étude co-écrite par Merner l'année dernière a révélé que 37 pour cent des forêts brûlées dans l'ouest des États-Unis depuis 1986 peuvent être liées à la pollution par le carbone provenant d'un groupe de 88 des plus grands producteurs de combustibles fossiles et fabricants de ciment au monde. En juin dernier, le comté de Multnomah – qui abrite Portland – a cité ces recherches dans son procès contre les compagnies pétrolières pour leur contribution à une vague de chaleur mortelle qui a frappé le nord-ouest du Pacifique en 2021. Dans des cas plus récents, comme celui de Multnomah et ceux déposés par les tribus autochtones, le L'industrie pétrolière s'en tient à sa stratégie consistant à tenter de porter l'affaire devant les tribunaux fédéraux, selon Margaret Barry, qui gère une base de données sur les litiges climatiques au Sabin Center de la Columbia Law School.
Les nouvelles connaissances scientifiques améliorées liant le changement climatique aux catastrophes météorologiques ont changé la donne dans tous ces cas, a déclaré Merner. « Nous ne pouvons pas rester les bras croisés et débattre de la question de savoir si le changement climatique a joué ou non un rôle dans les conditions météorologiques extrêmes ou les problèmes de santé publique auxquels nous sommes confrontés aujourd'hui, car la science de l'attribution montre qu'elle le fait et qu'elle peut calculer quel a été ce rôle. »
Cet article a été initialement publié dans Blé à moudre.
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