La campagne visant à lutter contre l'inflation américaine en augmentant les taux d'intérêt dure depuis un an et demi – et ses impacts se font sentir partout dans le monde.
Le 26 juillet 2023, la Réserve fédérale a annoncé une nouvelle hausse d'un quart de point. Cela signifie que les taux américains ont augmenté de 5,25 points de pourcentage au cours des 18 derniers mois. Même si l'inflation est en baisse aux États-Unis, la politique monétaire agressive pourrait également avoir un impact significatif à long terme sur les pays du monde entier, en particulier sur les pays en développement. Et ce n'est pas bon.
J'étudie comment des phénomènes économiques tels que les crises bancaires, les périodes de forte inflation et de flambée des taux affectent les pays du monde entier et je pense que cette période prolongée de taux d'intérêt américains plus élevés a accru le risque d'instabilité économique et sociale, en particulier dans les pays à faible revenu.
Des ondulations à travers le monde
Les décisions de politique monétaire aux États-Unis, comme l'augmentation des taux d'intérêt, ont un effet d'entraînement dans les pays à faible revenu – notamment en raison du rôle central du dollar dans l'économie mondiale. De nombreuses économies émergentes dépendent du dollar pour leurs échanges commerciaux et la plupart empruntent en dollars américains, le tout à des taux influencés par la Réserve fédérale. Et lorsque les taux d'intérêt américains augmentent, de nombreux pays – et notamment les pays en développement – ont tendance à emboîter le pas.
Cela s'explique en grande partie par la crainte d'une dépréciation de la monnaie. La hausse des taux d'intérêt américains a pour effet de rendre les obligations d'État et d'entreprises américaines plus attrayantes pour les investisseurs. Il en résulte des flux de capitaux étrangers libres hors des marchés émergents, jugés plus risqués. Cela fait baisser les monnaies de ces pays et incite les gouvernements des pays à faible revenu à se démener pour suivre la politique de la Réserve fédérale américaine. Le problème est que beaucoup de ces pays ont déjà des taux d'intérêt élevés et que de nouvelles hausses limitent le montant que les gouvernements peuvent prêter pour développer leur propre économie, augmentant ainsi le risque de récession.
Il y a ensuite l'impact que la hausse des taux d'intérêt aux États-Unis a eu sur les pays lourdement endettés. Lorsque les taux étaient plus bas, de nombreux pays à faible revenu ont contracté des niveaux élevés de dette internationale pour compenser l'impact financier de la pandémie de COVID-19, puis plus tard l'effet de la hausse des prix provoquée par la guerre en Ukraine. Mais le coût croissant des emprunts rend plus difficile pour les gouvernements de couvrir les remboursements qui arrivent à échéance maintenant. Cette situation, appelée « surendettement », touche un nombre croissant de pays. Écrivant en mai 2023, alors qu'il était encore président de la Banque mondiale, David Malpass estimait qu'environ 60 % des pays à faible revenu se trouvent en situation de surendettement ou risquent fortement de l'être.
De manière plus générale, toute tentative visant à ralentir la croissance pour faire baisser l'inflation aux États-Unis – ce qui est l'objectif visé par la hausse des taux d'intérêt – aura des répercussions sur les économies des petits pays. À mesure que les coûts d'emprunt aux États-Unis augmentent, les entreprises et les consommateurs se retrouveront avec moins d'argent bon marché pour tous les biens – nationaux ou internationaux. Dans le même temps, les craintes que la Fed freine trop rapidement et risque une récession réduiront encore davantage les dépenses de consommation.
Le risque de débordement
Il ne s'agit pas seulement de théorie : l'histoire a montré que, dans la pratique, c'est vrai.
Lorsque Paul Volcker, alors président de la Fed, a lutté contre l'inflation intérieure à la fin des années 1970 et au début des années 1980, il l'a fait en augmentant agressivement les taux d'intérêt, ce qui a fait grimper le coût des emprunts dans le monde entier. Cela a contribué aux crises de la dette de 16 pays d'Amérique latine et a conduit à ce que l'on appelle dans la région la « décennie perdue » – une période de stagnation économique et de montée en flèche de la pauvreté.
Les augmentations de taux actuelles ne sont pas du même ordre que celles du début des années 1980, lorsque les taux atteignaient près de 20 %. Mais les taux sont suffisamment élevés pour susciter des craintes parmi les économistes. Le plus récent rapport sur les perspectives économiques mondiales de la Banque mondiale comprenait une section entière sur les retombées des taux d'intérêt américains sur les pays en développement. Il a noté : « La hausse rapide des taux d'intérêt aux États-Unis pose un défi important (aux marchés émergents et aux économies en développement) », ajoutant que le résultat était une « probabilité plus élevée » de crises financières parmi les économies vulnérables.
Creuser l'écart de richesse
Les recherches que j'ai menées avec d'autres suggèrent que le type de crise financière évoqué par la Banque mondiale – dépréciation monétaire et surendettement – peut déchirer le tissu social des pays en développement en augmentant la pauvreté et les inégalités de revenus.
Les inégalités de revenus atteignent un niveau sans précédent, tant au sein des différents pays qu'entre les pays les plus riches et les pays en développement. Le Rapport sur les inégalités dans le monde 2022 indique qu'actuellement, les 10 % d'individus les plus riches dans le monde gagnent 52 % de l'ensemble des revenus mondiaux, tandis que la moitié la plus pauvre de la population mondiale n'en reçoit que 8,5 %. Et un tel écart de richesse est profondément corrosif pour les sociétés : il a été démontré que les inégalités de revenus et de richesse nuisent à la démocratie et réduisent le soutien populaire aux institutions démocratiques. Cela a également été lié à la violence politique et à la corruption.
Les crises financières – telles que celles que pourraient déclencher des taux d'intérêt plus élevés aux États-Unis – augmentent les risques de ralentissement économique, voire de récession. Il est inquiétant de constater que la Banque mondiale a averti que les pays en développement seraient confrontés à une « période pluriannuelle de croissance lente » qui ne ferait qu'augmenter les taux de pauvreté. Et l'histoire a montré que l'impact de ces conditions économiques se fait le plus durement sentir sur les personnes les moins qualifiées et à faible revenu.
Ces effets sont aggravés par les politiques gouvernementales, telles que les réductions des dépenses et des services publics, qui, là encore, frappent de manière disproportionnée les moins aisés. Et si un pays a du mal à rembourser sa dette souveraine en raison de la hausse des taux d'intérêt mondiaux, il dispose également de moins de liquidités pour aider ses citoyens les plus pauvres.
Ainsi, dans un sens très concret, une période de taux d'intérêt plus élevés aux États-Unis peut avoir un effet néfaste sur le bien-être économique, politique et social des pays en développement.
Il y a cependant une mise en garde. Avec le ralentissement de l'inflation aux États-Unis, de nouvelles hausses des taux d'intérêt pourraient être limitées. Il se pourrait que, même si la politique de la Fed ait tenté de ralentir l'économie américaine, mais pas trop, elle ait néanmoins semé les graines de malheurs économiques – et sociaux – potentiellement plus graves dans les pays les plus pauvres.
