Parfois, la chaleur fait vomir, a déclaré Carmen Garcia, une ouvrière agricole de la vallée de San Joaquin en Californie. Elle et son mari ont passé le mois de juillet dans les champs d'ail, agenouillés sur la terre brûlée alors que les températures dépassaient les 105 degrés. Son mari souffrait d'une telle fatigue et de nausées qu'il est resté à la maison après son travail pendant trois jours. Il a bu de l'eau de chaux au lieu de consulter un médecin car le couple n'a pas d'assurance maladie. « Cela arrive à beaucoup de gens », a déclaré Garcia.
Il n'existe aucune norme fédérale pour protéger les travailleurs comme les Garcia lorsque les journées deviennent excessivement chaudes. Et sans le soutien bipartisan du Congrès, même avec l'attention urgente de l'administration Biden, le soulagement pourrait ne pas arriver avant des années.
Le président Joe Biden a chargé en 2021 l'Occupational Safety and Health Administration d'élaborer des règles pour prévenir les blessures et les maladies dues à la chaleur. Mais ce processus en 46 étapes peut prendre plus d'une décennie et pourrait s'arrêter si un républicain est élu président en 2024, car le GOP s'est généralement opposé aux réglementations en matière de santé au travail au cours des 20 dernières années. Ces règles pourraient exiger que les employeurs fournissent suffisamment d'eau potable, des pauses et un espace de refroidissement à l'ombre ou dans la climatisation lorsque les températures dépassent un certain seuil.
Le 7 septembre, l'OSHA entamera des réunions avec les propriétaires de petites entreprises pour discuter de ses propositions, y compris les mesures que les employeurs prendraient lorsque les températures atteignent 90 degrés.
Alors que cet été a battu des records de chaleur, la représentante Judy Chu (Démocrate de Californie) et d'autres membres du Congrès ont poussé une législation qui accélérerait le processus d'élaboration des règles de l'OSHA. Le projet de loi porte le nom d'Asunción Valdivia, un ouvrier agricole qui a perdu connaissance alors qu'il cueillait des raisins en Californie par une température de 105 degrés en 2004. Son fils l'a récupéré dans les champs et Valdivia est mort d'un coup de chaleur sur le chemin du retour. « Qu'ils travaillent dans une ferme, conduisent un camion ou travaillent dans un entrepôt, des travailleurs comme Asunción assurent le fonctionnement de notre pays tout en endurant certaines des conditions les plus difficiles », a déclaré Chu dans un communiqué de juillet exhortant le Congrès à adopter le projet de loi.
Les organisations professionnelles représentant les propriétaires d'entreprises ont combattu les règles, qualifiant les coûts de celles-ci de lourds. Ils affirment également qu'il y a un manque de données pour justifier des règles générales, étant donné les différences entre les travailleurs et les lieux de travail, allant des restaurants fast-food aux fermes. La Chambre de commerce des États-Unis, l'un des groupes de pression les plus puissants à Washington, a soutenu que de telles normes étaient absurdes « parce que chaque employé vit la chaleur différemment ». En outre, a déclaré la Chambre, des mesures telles que les cycles travail-repos « menacent de nuire directement et substantiellement… à la productivité des employés et donc à la viabilité économique de leur employeur ».
« De nombreux problèmes liés à la chaleur ne sont pas le résultat du travail agricole ou d'une mauvaise gestion des employeurs, mais plutôt du mode de vie moderne des employés », a écrit le Conseil national du coton dans sa réponse aux réglementations proposées. Par exemple, la climatisation rend plus difficile l'adaptation à un environnement chaud après avoir été dans une habitation ou un véhicule froid, souligne-t-il, notant que « les jeunes travailleurs, plus habitués à un mode de vie plus sédentaire, ne peuvent pas tenir une journée de travail à l'extérieur ». .»
La Forest Resources Association, qui représente les propriétaires forestiers, l'industrie du bois et les scieries, a ajouté que « les maladies et les décès liés à la chaleur ne comptent pas parmi les risques professionnels les plus graves auxquels sont confrontés les travailleurs ». Ils ont cité des chiffres de l'OSHA : l'agence a documenté 789 hospitalisations liées à la chaleur et 54 décès liés à la chaleur grâce à des enquêtes et des violations de 2018 à 2021.
L'OSHA admet que ses données sont problématiques. Il a déclaré que ses chiffres « sur les maladies, blessures et décès liés à la chaleur professionnelle sont probablement largement sous-estimés ». Les blessures et les maladies ne sont pas toujours enregistrées, les décès provoqués par des températures élevées ne sont pas toujours attribués à la chaleur, et les dommages liés à la chaleur peuvent s'accumuler, provoquant des crises cardiaques, une insuffisance rénale et d'autres affections après qu'une personne a quitté son lieu de travail. .
Le bilan de la température
Pour établir des réglementations, l'OSHA doit comprendre les conséquences de la chaleur sur les travailleurs intérieurs et extérieurs. La justification est une partie obligatoire du processus, car les normes augmenteront les coûts pour les employeurs qui doivent installer des systèmes de climatisation et de ventilation à l'intérieur, et pour ceux dont la productivité peut chuter si les travailleurs extérieurs bénéficient de pauses ou de journées plus courtes lorsque les températures grimpent.
Idéalement, les propriétaires d'entreprise agiraient pour protéger les travailleurs de la chaleur, quelles que soient les règles, a déclaré Georges Benjamin, directeur exécutif de l'American Public Health Association. « Nous devons mieux convaincre les employeurs qu'il existe un compromis entre efficacité et travailleurs malades », a-t-il déclaré.
Garcia et son mari ont souffert des symptômes d'épuisement dû à la chaleur : vomissements, nausées et fatigue. Mais leurs cas font partie des milliers de cas qui ne sont pas comptés lorsque les gens ne se rendent pas à l'hôpital ou ne portent pas plainte, de peur de perdre leur emploi ou leur statut d'immigration. Les ouvriers agricoles sont notoirement sous-représentés dans les statistiques officielles sur les accidents du travail et les maladies professionnelles, a déclaré David Michaels, épidémiologiste à l'Université George Washington et ancien administrateur de l'OSHA. Les chercheurs qui ont interrogé des ouvriers agricoles en Caroline du Nord et en Géorgie ont découvert que plus d'un tiers d'entre eux présentaient des symptômes de maladie due à la chaleur au cours des étés de leurs études, soit bien plus que ce que l'OSHA a enregistré. L'étude géorgienne a notamment révélé que 34 % des ouvriers agricoles n'avaient pas accès à des pauses régulières et qu'un quart n'avaient pas accès à l'ombre.
Même les cas dans lesquels des travailleurs sont hospitalisés pourraient ne pas être attribués à la chaleur si les médecins ne prennent pas note du lien. De nombreuses études associent les accidents du travail au stress thermique, qui peut provoquer fatigue, déshydratation et vertiges. Dans une étude menée dans l'État de Washington, il a été constaté que les ouvriers agricoles tombaient plus souvent des échelles en juin et juillet, parmi les mois les plus chauds et les plus humides. Et dans un rapport de 2021, des chercheurs ont estimé que les températures plus chaudes ont causé environ 20 000 accidents du travail par an en Californie entre 2001 et 2018, sur la base des demandes d'indemnisation des accidents du travail.
Les lésions rénales liées à la chaleur apparaissent également dans la base de données de l'OSHA sur les travailleurs gravement blessés au travail, comme un employé d'une usine de transformation de viande hospitalisé pour déshydratation et lésion rénale aiguë par une chaude journée de juin en Arkansas. Mais les recherches révèlent que les lésions rénales dues à la chaleur peuvent également être graduelles. Une étude menée auprès d'ouvriers du bâtiment travaillant pendant un été en Arabie Saoudite a révélé que 18 % d'entre eux développaient des signes de lésions rénales, les exposant à un risque ultérieur d'insuffisance rénale.
En plus de quantifier les blessures et les décès causés par la chaleur, l'OSHA tente d'y associer un coût afin de pouvoir calculer les économies potentielles grâce à la prévention. « Il faut mesurer les choses, par exemple, que vaut une vie ? » » dit Michaels. Pour les travailleurs et leurs familles, la souffrance a des conséquences considérables, difficiles à énumérer. Les frais médicaux sont plus simples. Par exemple, l'OSHA estime le coût direct de la prostration thermique – surchauffe due à un coup de chaleur ou à une hyperthermie – à près de 80 000 $ en coûts directs et indirects par cas. Si cela semble élevé, prenons l'exemple d'un ouvrier du bâtiment à New York qui a perdu connaissance par une chaude journée et est tombé d'une plate-forme, souffrant d'une lacération aux reins, de fractures au visage et de plusieurs côtes cassées.
Mettre un prix sur le coup de chaleur
Les chercheurs ont également tenté d'évaluer le coût de la perte de productivité pour les employeurs. Le travail se déroule moins efficacement à mesure que les températures augmentent, et si les travailleurs sont absents pour cause de maladie et s'ils doivent être remplacés, la production diminue à mesure que de nouveaux travailleurs sont formés pour faire le travail. Cullen Page, cuisinier à la chaîne à Austin, au Texas, et membre du syndicat Restaurant Workers United, travaille pendant des heures devant un four à pizza, où, a-t-il déclaré, les températures oscillaient entre 90 et 100 degrés alors que les vagues de chaleur recouvraient la ville en Août. «C'est brutal. Cela affecte votre réflexion. Vous êtes confus », a-t-il déclaré. «J'ai eu une éruption cutanée qui ne voulait pas disparaître.» Parce qu'il fait très chaud, a-t-il ajouté, le taux de roulement du personnel du restaurant est élevé. Une hotte adéquate au-dessus des fours et une climatisation améliorée seraient utiles, a-t-il déclaré, mais les propriétaires n'ont pas encore procédé à des améliorations.
Via 313, la chaîne de pizzas où travaille Page, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Page n'est pas seul. Une organisation représentant les employés des restaurants, Restaurant Opportunities Centers United, a interrogé des milliers de travailleurs, dont beaucoup ont signalé des conditions de chaleur « dangereuses » : 24 % d'entre eux à Houston, par exemple, et 37 % à Philadelphie.
« Les travailleurs ont été exposés à des températures de travail allant jusqu'à 100 degrés après le bris des climatiseurs et des ventilateurs de cuisine, ce qui les rendait inconfortables et difficiles à respirer », a écrit un autre groupe comprenant des membres de l'industrie de la restauration rapide, Service Employees International. Union, dans un commentaire à l'OSHA. « Il n'y a aucune raison de retarder davantage la création d'une norme lorsque nous connaissons l'ampleur du problème et que nous savons comment protéger les travailleurs. »
Les chercheurs de l'Atlantic Council estiment que les États-Unis perdront en moyenne 100 milliards de dollars par an en raison de la baisse de la productivité du travail provoquée par la chaleur et le réchauffement climatique. « Cela coûte beaucoup d'argent aux employeurs de ne pas protéger leurs travailleurs », a déclaré Juley Fulcher, défenseur de la santé et de la sécurité des travailleurs chez Public Citizen, une organisation de défense à Washington, DC, qui fait pression pour que le projet de loi d'Asunción Valdivia permette à l'OSHA d'adopter règlements l'année prochaine.
Comme modèle, Fulcher a suggéré de se tourner vers la Californie, le Maryland, le Nevada, l'Oregon et Washington, les seuls États ayant des règles exigeant que tous les travailleurs extérieurs aient accès à l'eau, au repos et à l'ombre. Même si les réglementations ne sont pas toujours appliquées, elles semblent avoir un impact. Après que la Californie a institué sa norme en 2005, moins de blessures ont été signalées dans les demandes d'indemnisation des accidents du travail lorsque les températures dépassaient 85 degrés.
Michaels a déclaré que l'OSHA a montré qu'elle peut agir plus rapidement que d'habitude lorsque le Congrès le permet. Au début de l'épidémie du VIH/SIDA, l'agence a rapidement adopté des règles pour empêcher les médecins, infirmières et dentistes d'être accidentellement infectés par des aiguilles. Une urgence similaire existe désormais, a-t-il déclaré. « Compte tenu de la crise climatique et de l'allongement des périodes de chaleur extrême », a-t-il déclaré, « il est impératif que le Congrès adopte une législation permettant à l'OSHA d'émettre rapidement une norme permettant de sauver des vies ».
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