Les hôpitaux de Caroline du Nord – dirigés par le plus grand système médical public de l'État – ont poursuivi des milliers de leurs patients depuis 2017, selon une nouvelle analyse qui jette un éclairage supplémentaire sur les tactiques agressives que les hôpitaux américains utilisent régulièrement pour collecter auprès des personnes qui sont en retard sur leurs factures.
Le rapport, produit par le trésorier de l'État et des chercheurs de la faculté de droit de l'Université Duke, ainsi que des entretiens avec des patients, offrent des récits poignants de personnes poursuivies pour des dizaines de milliers de dollars et souvent surprises par les privilèges que les hôpitaux placent sur les maisons familiales.
Dans certains cas, les conjoints ont été pris pour cible après le décès de leur partenaire. Dans d'autres, les patients interrogés par les chercheurs ont déclaré qu'ils avaient été surpris d'apprendre l'existence de privilèges fonciers seulement après avoir tenté de vendre leur maison ou après le décès d'un parent propriétaire de la maison.
« Je sais que ma maison ne sera jamais la mienne. Ce sera celui de l'hôpital », a déclaré Donna Lindabury, 70 ans, dont la maison a été ciblée par Atrium Health, basée à Charlotte, qui a remporté un jugement de 192 000 $ contre elle et son mari de 79 ans pour son opération cardiaque en 2009. Les intérêts de la dette représentaient plus de la moitié du solde du couple.
Lindabury a déclaré que l'hôpital leur avait initialement dit qu'ils pouvaient obtenir de l'aide pour payer les factures, mais avait ensuite rejeté leurs demandes d'aide. « Les gens, pour qui leur Dieu est l'argent, s'en moquent », a-t-elle déclaré aux chercheurs.
Les conclusions de la Caroline du Nord renforcent une enquête menée par Actualités KFF Santé et Radio Nationale Publiquequi a révélé que la plupart des hôpitaux américains maintiennent des politiques visant à poursuivre agressivement les patients pour factures impayées, en utilisant des tactiques telles que des poursuites judiciaires, en vendant des comptes de patients à des acheteurs de dettes et en signalant les patients aux agences de notation de crédit.
À l'échelle nationale, environ 100 millions de personnes – 41 % des adultes – ont une forme ou une autre de dettes en matière de soins de santé, selon une étude. KFF sondage. La dette médicale est plus répandue dans le Sud, où les maladies chroniques sont plus répandues et où de nombreux États n'ont pas élargi leur filet de sécurité Medicaid par le biais de la loi sur les soins abordables. (La Caroline du Nord n'a étendu Medicaid que cette année.)
Le trésorier de l'État de Caroline du Nord a publié le nouveau rapport alors qu'un nombre croissant d'États, dont la Caroline du Nord, s'efforcent d'étendre les protections des patients, souvent face au lobbying de l'industrie hospitalière.
« Ce n'est qu'un autre exemple d'hôpitaux qui font passer les profits avant les patients. C'est comme un oignon. Plus vous le retirez, plus vous pleurez », a déclaré le trésorier Dale Folwell, un républicain qui conteste depuis des années les pratiques de tarification des hôpitaux et de recouvrement des dettes. « Ils devraient arrêter de briser les rotules des gens pour recouvrer ces dettes. »
Atrium et d'autres grands systèmes de santé exonérés d'impôts sont sous surveillance alors que de plus en plus de preuves montrent que beaucoup d'entre eux ne fournissent pas une aide financière adéquate aux patients à faible revenu et laissent les personnes qui devraient avoir droit à une aide avec de grosses factures.
Le nouveau rapport, basé sur une analyse de 5 ans et demi de dossiers judiciaires de 2017 à 2022, a identifié 5 922 poursuites en recouvrement de créances ciblant plus de 7 500 patients et les membres de leur famille.
Les poursuites ont généré plus de 57 millions de dollars en jugements pour les hôpitaux, ont découvert les chercheurs, y compris des millions de dollars en frais d'intérêts et autres frais imposés aux patients et à leurs familles.
La loi de Caroline du Nord autorise les hôpitaux à facturer des intérêts annuels de 8 % sur les dettes impayées, ce qui a ajouté des dizaines de milliers de dollars aux dettes de certaines familles au fil des ans, ont découvert les chercheurs. Dans l'ensemble, les intérêts représentaient près d'un tiers du total des jugements enregistrés dans les affaires de dette.
Le rapport note également que les poursuites portent atteinte à la sécurité financière de générations de Caroliniens du Nord. Les hôpitaux peuvent poursuivre les membres de la famille pour rembourser la dette médicale d'un patient, et les privilèges fonciers sapent la valeur d'une maison, même après le décès du patient. « Ces poursuites peuvent ainsi cibler la principale source de capitaux propres d'une famille, à savoir les conjoints et les enfants survivants », écrivent les auteurs. « La dette médicale peut alimenter un cycle intergénérationnel de pauvreté. »
Les chercheurs ont découvert que le collecteur de dettes le plus agressif était Atrium, un système médical dont les racines étaient un hôpital public à Charlotte qui, suite à une fusion l'année dernière avec Advocate Aurora, basé dans le Midwest, est désormais un colosse multi-états avec 27 milliards de dollars de revenus annuels. Atrium a déposé près de 2 500 poursuites contre des patients entre le 1er janvier 2017 et le 30 juin 2022.
Atrium pousse également les patients qui ne peuvent pas payer leurs factures médicales à contracter des prêts auprès du prêteur soutenu par des fonds privés AccessOne, qui peuvent être assortis de taux d'intérêt pouvant atteindre 13 %, un Actualités KFF Santé enquête trouvée l'année dernière.
Atrium a refusé de répondre aux questions sur les poursuites judiciaires ou de mettre à disposition le directeur général Eugene Woods pour discuter de ses pratiques de recouvrement de créances.
Le deuxième système le plus litigieux est beaucoup plus petit. CaroMont Health à Gastonia, en Caroline du Nord, une petite ville située à environ 20 miles à l'ouest de Charlotte, ne gère qu'un seul hôpital pour patients hospitalisés. Mais il a déposé près de 1 800 poursuites contre des patients entre 2017 et mi-2022, selon le rapport.
CaroMont a refusé de rendre disponible le directeur général Chris Peek pour une interview, mais un porte-parole a déclaré que le système ne poursuivait que rarement. « Nous prenons au sérieux notre obligation de collaborer avec les patients dans tous les aspects des soins et services médicaux, et nous essayons toujours de résoudre ces problèmes avec compassion », a déclaré Meghan Berney dans un communiqué.
Contrairement à Atrium et CaroMont, certains hôpitaux de Caroline du Nord n'ont intenté qu'une ou deux poursuites contre leurs patients entre 2017 et 2022, ont découvert les chercheurs, dirigés par le professeur de droit de Duke Barak Richman.
Des analyses similaires des archives judiciaires du Wisconsin, de New York, du Maryland et d'autres États ces dernières années ont révélé une utilisation intensive du système judiciaire par les hôpitaux. Et Actualités KFF Santé a révélé l'année dernière que plus des deux tiers des hôpitaux américains poursuivent leurs patients en justice ou engagent d'autres actions en justice contre eux, comme la saisie-arrêt sur les salaires ou l'imposition de privilèges sur la propriété. Cette analyse était basée sur une enquête portant sur un échantillon de plus de 500 hôpitaux à travers le pays.
L'attention portée à ces activités de recouvrement de créances a contribué à catalyser les efforts de l'État pour étendre la protection des patients. Plusieurs États, dont l'Arizona, le Colorado, le Maryland et New York, ont adopté des lois sur la dette médicale ces dernières années.
En Caroline du Nord, un groupe bipartisan de législateurs d'État a poussé une législation qui restreindrait certaines activités de recouvrement des hôpitaux, notamment en plafonnant les taux d'intérêt que les prestataires médicaux pourraient facturer sur la dette des patients et en limitant les recouvrements auprès des membres de la famille. Plus tôt cette année, le Sénat de l'État a adopté à l'unanimité le projet de loi intitulé Medical Debt De-Weaponization Act.
Mais le projet de loi est bloqué à la Chambre face à l'opposition du puissant secteur hospitalier de l'État, dont le comité d'action politique a versé plus de 260 000 dollars de contributions à la campagne depuis 2022, selon WBTVle CBS filiale à Charlotte. Parmi les plus grands bénéficiaires des largesses de l'industrie hospitalière se trouve le président de la North Carolina House, le républicain Tim Moore, a rapporté la station. Le bureau de Moore n'a pas répondu aux demandes de renseignements de Actualités KFF Santé.
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