Les autorités du comté de Marion, au Kansas, ont annoncé mercredi qu'elles restitueraient les articles saisis dans un journal dans des circonstances très controversées et probablement illégales.
Cinq policiers de la ville et deux adjoints du shérif ont perquisitionné les bureaux de Le record du comté de Marion la semaine dernière, apparemment pour trouver des preuves indiquant si le journal avait obtenu illégalement des informations sur le propriétaire du restaurant Kari Newell, qui, selon le journal, conduisait sans permis malgré une condamnation antérieure pour conduite en état d'ébriété. Eric Meyer, propriétaire et éditeur du journal, affirme que l'information a été obtenue légalement via une source confidentielle et que, notamment, la ville n'a fourni publiquement aucune preuve de ses réclamations contre le journal.
Un mandat de perquisition a été obtenu auprès d'un juge d'instance d'un tribunal de district, ce qui pourrait enfreindre la loi fédérale. Dans des cas comme ceux-ci impliquant des journalistes et des publications où un acte illégal est suspecté, les forces de l'ordre sont censées obtenir une assignation à comparaître.
L'action a été considérée par de nombreux membres de la communauté et à travers le pays alors qu'elle faisait la une des journaux nationaux, comme un acte de représailles de la part de responsables gouvernementaux visant à punir un journal pour avoir publié des articles qu'il n'aimait pas, en violation directe des principes de liberté de la presse du premier amendement.
« Les journalistes s'appuient sur des sources confidentielles pour rendre compte de sujets d'intérêt public vital. Le raid des forces de l'ordre sur le Marion County Record et la confiscation de son équipement viole presque certainement la loi fédérale et met en péril la capacité même du journal à publier l'information », lit-on dans une déclaration de Shannon Jankowski, directrice du programme de journalisme et de désinformation de PEN America, à propos du raid.
Le raid a tellement bouleversé Joan Meyer, copropriétaire du journal de 98 ans et mère d'Eric Meyer, qu'elle ne pouvait ni manger ni dormir. Elle est décédée un jour après le raid.
Mercredi, le procureur du comté de Marion, Joel Ensey, a annoncé que le mandat initial avait été retiré, déclarant qu'« il existe des preuves insuffisantes pour établir un lien juridiquement suffisant entre ce crime présumé et les lieux fouillés et les objets saisis ». Ensey a ajouté que la ville « travaillera avec le Marion County Record, ou son représentant, pour coordonner le retour rapide de tous les objets saisis ».
Un avocat du journal a qualifié cette décision de « premier pas prometteur », mais a déclaré que ce n'était pas suffisant.
« Nous sommes loin d'obtenir justice. … Cela ne fait rien pour remédier au préjudice causé par la perquisition illégale et, malheureusement, cela ne ramène pas Joan Meyer à la vie », a déclaré l'avocat du journal, Bernie Rhodes. « Quelqu'un doit payer pour ce qui s'est passé. Cela peut arrêter l'hémorragie, mais cela ne résout pas les dommages survenus.
Le Bureau d'enquête du Kansas (KBI) a déclaré mercredi qu'une affaire avait été ouverte concernant les actions des responsables de l'application des lois de la ville et du comté et qu'elle « restait ouverte ». L'enquête sera indépendante de ces agences et se déroulera « sans examen ni examen des preuves saisies », a ajouté le KBI.
Dans un communiqué concernant les dernières actions de la ville, la Fondation pour la liberté de la presse (FPF) a déclaré que la décision de restituer les documents, bien qu'elle soit une action positive, ne méritait pas d'éloges, car le raid n'aurait jamais dû avoir lieu en premier lieu.
« Les autorités ne méritent aucun crédit pour avoir repris leurs esprits après une violente réaction des médias locaux et nationaux et une lettre agressive de Les enregistrements avocat », a déclaré Seth Stern, directeur du plaidoyer de la FPF.
« Envoyer l'ensemble des forces de police fouiller une salle de rédaction parce que des journalistes ont vérifié des informations provenant d'une source est une réaction excessive et scandaleuse qui menace la liberté de la presse », a ajouté la directrice adjointe du plaidoyer de la FPF, Caitlin Vogus.
