Les enquêtes du HM Revenue & Customs ont conduit à des poursuites contre seulement 11 personnes « riches » l'année dernière, selon une enquête menée par le ministère des Finances. Bureau du journalisme d'investigation et TaxWatch peut le révéler.
Les critiques estiment que ce chiffre, obtenu grâce à des demandes d'accès à l'information, suggère que l'inspecteur des impôts britannique fait trop peu pour punir les riches fraudeurs fiscaux à un moment où le Trésor est confronté à des problèmes financiers et où des millions de Britanniques ont du mal à joindre les deux bouts.
Dame Margaret Hodge, députée travailliste de Barking, a déclaré que ce chiffre était « inacceptable » et a appelé les ministres à « jeter le livre sur ces escrocs ».».
Rushanara Ali, député travailliste de Bethnal Green et Bow, a qualifié cette découverte de « profondément alarmante ».
Le HMRC classe une personne comme riche si elle gagne 200 000 £ ou plus par an ou si elle possède 2 millions de livres sterling ou plus d'actifs. Il estime que quelque 800 000 contribuables entrent dans la catégorie des « riches ». Depuis 2017, moins de 100 personnes ont fait l'objet de poursuites.
« Étant donné les milliards de livres sterling qui devraient être perdus à cause des paradis fiscaux au cours de la prochaine décennie – dont beaucoup relèvent du Royaume-Uni – il est difficile de croire que le HMRC n'a poursuivi que 11 personnes fortunées au cours de l'année dernière », a déclaré Phil White. consultant et membre de Patriotic Millionaires UK, un réseau de millionnaires faisant campagne pour une augmentation des impôts sur les riches.
« À une époque où les familles comptent chaque centime dépensé pour les repas et additionnent le coût de l'éclairage, le HMRC devrait doubler la mise sur ceux qui peuvent le plus se permettre de payer leurs impôts – en particulier pour ceux qui font tout ce qu'ils peuvent pour éviter les payer.
Le faible nombre de poursuites s'explique par le fait que le budget du personnel du HMRC pour enquêter sur les riches fraudeurs fiscaux a augmenté, passant de 13,6 millions de livres sterling en 2016-17 à 27,1 millions de livres sterling en 2022-23, soit une augmentation d'environ 54 % en termes réels.
Dan Neidle, fondateur de Tax Policy Associates et ancien responsable fiscal chez Clifford Chance, l'un des plus grands cabinets d'avocats au monde, a déclaré que HMRC utilise ses ressources pour poursuivre des sanctions civiles et des règlements à moindre risque plutôt que des procédures pénales risquées et coûteuses.
« (Cet) accent mis sur le (recouvrement) financier signifie qu'ils n'utilisent pas le droit pénal comme ils le devraient », a-t-il déclaré. « Le problème est que (cela porte atteinte) à l'État de droit si les gens sont capables de pratiquer l'évasion fiscale, de se faire prendre et de ne pas faire face à des sanctions pénales.
« Le droit pénal est un moyen de dissuasion bien plus puissant. Avec le droit civil et les sanctions, les gens font une équation : quel est le risque ? (Alors que) avec les poursuites pénales, vous ne faites aucune sorte d'équation – vous ne vous en approchez tout simplement pas.
Cette approche est visible au-delà de la catégorie des riches, avec des poursuites engagées par le Fraud Investigation Service, l'organisme du HMRC poursuivant les infractions les plus graves, en baisse de près des trois quarts dans toutes les catégories de revenus, passant de 887 en 2016-17 à 240 en 2022-23. Les condamnations pénales sont passées de 808 à 218 au cours de la même période.
Le nombre d'enquêtes criminelles ouvertes par l'agence a augmenté depuis qu'il a atteint son plus bas niveau pendant la pandémie ; cependant, le nombre de nouvelles enquêtes ouvertes l'année dernière était encore inférieur à la moitié de celui géré à son apogée en 2016-17.
Hodge a déclaré : « L'ampleur du déclin ici est inacceptable. Où est l'appétit des ministres pour s'en prendre aux fraudeurs fiscaux ? Qui va lancer le livre à ces escrocs ?
« À une époque où les familles doivent choisir entre se chauffer et se nourrir, il faut un véritable élan pour lutter contre ceux qui ne paient pas leur juste part.
Ali a déclaré : « Le HMRC doit lutter beaucoup plus durement contre l'évasion fiscale et doit recevoir le financement et les pouvoirs appropriés pour lui permettre de le faire.
« Permettre aux particuliers fortunés de régler leurs différends fiscaux ne parvient clairement pas à dissuader l'évasion fiscale et cette politique doit être réexaminée. »
Un porte-parole du HMRC a déclaré : « Nous traitons tous les clients de la même manière et nous sommes clairs sur le fait que chacun doit payer sa juste part d'impôt, quels que soient sa richesse et son statut.
« Notre travail visant à lutter contre l'évitement, l'évasion et le non-respect des règles par les riches a permis d'obtenir 4 milliards de livres sterling l'année dernière, soit une augmentation de 60 % par rapport à l'année précédente. Le nombre de poursuites judiciaires a été impacté par les retards judiciaires dus à la pandémie, mais nous avons toujours plus de 300 personnes sous enquête pénale dans le cadre de notre travail visant à lutter contre les délinquants les plus riches et les plus sophistiqués.
