Le gouvernement des États-Unis a déclaré qu'il était à l'abri de 27 poursuites intentées par des gouvernements locaux et étatiques, des entreprises et des propriétaires fonciers concernant le rôle de l'armée dans la contamination du pays par des substances mortelles. SPFA, également connu sous le nom de « produits chimiques éternels ». Ces poursuites ne représentent qu'une petite fraction des milliers de poursuites intentées par des plaignants dans tout le pays contre un grand nombre d'entités qui fabriquaient, vendaient et utilisaient un produit appelé mousse filmogène aqueuse, ou AFFF, un extincteur ultra-efficace qui s'est infiltré. dans les réserves d'eau potable et les sols aux États-Unis au cours des décennies.
Le ministère de la Justice a demandé le mois dernier à un juge de district américain de Caroline du Sud de rejeter les poursuites, arguant que le gouvernement ne pouvait pas être tenu responsable de la contamination par les PFAS. Les avocats des plaignants ont qualifié cette décision de « malavisée » et ont déclaré que le rejet des poursuites prolongerait une catastrophe environnementale en cours que le Pentagone a contribué à créer.
Substances per- et polyfluoroalkylées, communément connues sous l'acronyme PFAS (prononcé PEA'-fass), ont été inventés par le géant chimique DuPont dans les années 1940. DuPont a déposé le produit chimique sous le nom de « Téflon », que de nombreux Américains ont connu et apprécié pour son utilisation dans les ustensiles de cuisine antiadhésifs dans la seconde moitié du 20e siècle. 3M, un autre géant de l'industrie, a rapidement dépassé DuPont en tant que plus grand fabricant mondial de PFAS, qui ont également été utilisés dans le maquillage, les emballages alimentaires, les vêtements et de nombreuses applications industrielles telles que les plastiques, les lubrifiants et les liquides de refroidissement.
Malheureusement, les PFAS causent de nombreux problèmes de santé. Les PFAS ont été associés aux cancers des testicules, des reins et de la thyroïde ; maladie cardiovasculaire; et les déficits immunitaires.
Le ministère de la Défense s'est impliqué dans le développement des PFAS dans les années 1960. En réponse à un certain nombre d'enfers mortels sur les ponts des navires militaires, la branche de recherche de la Marine, le Naval Research Laboratory, a collaboré avec 3M sur un nouveau type de mousse anti-incendie capable d'éteindre les incendies à haute température. L'ingrédient actif de la mousse était un « tensioactif fluoré », également connu sous le nom d'acide perfluorooctane sulfonique ou PFOS – l'un des milliers de produits chimiques sous l'égide des PFAS. Des études et des notes internes montrent que 3M a pris conscience que ses produits PFAS pouvaient être nocifs pour les sujets testés sur les animaux peu de temps après le brevet de la mousse.
À partir des années 1970, tous les navires de la Marine – et, bientôt, presque toutes les bases militaires américaines, les aéroports civils, les centres locaux de formation des pompiers et les postes de lutte contre les incendies – disposaient d'AFFF sur place en cas d'incendie et à utiliser pour la formation. Année après année, la mousse était déversée dans l'océan et sur le sol nu de ces sites, où elle contaminait la terre et migrait vers les cours d'eau voisins. Les produits chimiques, qui ne se décomposent pas naturellement dans l'environnement, sont toujours là aujourd'hui. Selon l'Environmental Working Group à but non lucratif, il existe 710 sites militaires présentant une contamination connue ou suspectée par les PFAS à travers le pays, notamment à Guam, à Porto Rico et dans les îles Vierges américaines.
Le ministère de la Défense, ou DOD, subit une pression croissante de la part des États et du Congrès pour nettoyer ces sites contaminés. Mais il a été lent à le faire, voire à reconnaître que les PFAS, qui ont été trouvés dans le sang de milliers de militaires, constituent une menace pour la santé humaine. Au lieu de cela, le DOD, qui est tenu par le Congrès d'éliminer progressivement les AFFF dans certains de ses systèmes, a doublé l'utilité de ces produits chimiques pas plus tard qu'en 2023. « Perdre l'accès aux PFAS en raison de réglementations trop larges ou de graves contractions du marché aurait un impact considérable sur les produits chimiques. la sécurité nationale et la capacité du DOD à remplir sa mission », ont écrit des responsables de la défense dans un rapport au Congrès l'année dernière.
Pendant ce temps, les personnes vivant à proximité des bases militaires – ainsi que les militaires – tombent malades. Les poursuites intentées devant le tribunal de district américain de Caroline du Sud, intentées par des agriculteurs et plusieurs États, visent à faire payer au gouvernement la contamination de l'eau et des propriétés que le ministère de la Défense aurait causée.
Même si ces poursuites sont autorisées, les experts ont déclaré à Grist qu'elles n'auraient probablement pas abouti. C'est parce qu'ils s'appuient sur la Federal Tort Claims Act de 1946, une loi qui permet aux individus de poursuivre le gouvernement fédéral pour des actes illicites commis par des personnes travaillant pour le compte des États-Unis si le gouvernement a enfreint des politiques spécifiques et obligatoires.
Mais la loi fédérale sur les réclamations délictuelles comporte des lacunes. L'une de ces lacunes, appelée exemption de « fonction discrétionnaire », stipule que le personnel fédéral utilisant son jugement personnel pour prendre des décisions ne devrait pas être tenu responsable des préjudices causés. Le gouvernement américain fait valoir que les membres de l'armée ont fait preuve de leur pouvoir discrétionnaire lorsqu'ils ont commencé à exiger l'utilisation d'AFFF et qu'aucune restriction « obligatoire ou spécifique » sur la mousse n'a été violée. « Pendant des décennies, la politique militaire a encouragé – plutôt qu'interdit – l'utilisation des AFFF », a écrit le ministère de la Justice dans sa requête visant à rejeter les affaires.
« Chaque décision comporte un certain pouvoir discrétionnaire », a déclaré Carl Tobias, professeur à la faculté de droit de l'Université de Richmond, soulignant que l'exemption pour fonction discrétionnaire pourrait s'appliquer à pratiquement toutes les décisions prises par un employé fédéral. « Mais je ne pense pas que quiconque, à l'exception peut-être des fabricants de PFAS, ait la moindre idée que c'était si nocif », a-t-il déclaré. 3M et DuPont n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Grist.
Dans sa requête en rejet, le gouvernement a avancé un autre argument qui, selon les experts, serait susceptible d'aboutir. Le Pentagone a le pouvoir, en vertu de la loi de 1980 sur la réponse, l'indemnisation et la responsabilité environnementales globales – mieux connue sous le nom de loi Superfund – de nettoyer ses propres sites contaminés. L'Environmental Protection Agency n'a pas encore classé la contamination par les PFAS comme « contamination dangereuse », mais le DOD affirme qu'il dépense déjà des milliards pour enquêter et contrôler les PFAS dans certaines de ses bases. Étant donné que l'armée exerce volontairement son pouvoir de nettoyage en vertu de la loi Superfund, ont déclaré ses avocats dans la requête, elle ne devrait pas être tenue responsable de la contamination par les PFAS.
Les avocats des plaignants et des défendeurs ont refusé les demandes de commentaires, invoquant les procédures judiciaires en cours.
Le gouvernement américain est le seul accusé impliqué dans les poursuites contre le PFAS et susceptible de bénéficier de l'immunité. Déjà, 3M, DuPont et d'autres sociétés chimiques, confrontées à la menace de procès très médiatisés, ont choisi de verser des règlements historiques de plusieurs milliards de dollars aux fournisseurs d'eau qui alléguaient que les sociétés avaient sciemment contaminé les réserves publiques d'eau potable avec des produits chimiques permanents. . Et le juge qui préside l'énorme groupe de procès AFFF a des centaines d'autres affaires à traiter qui n'ont pas été intentées par les fournisseurs d'eau. Il s'agit notamment des cas de blessures corporelles et de dommages matériels, ainsi que de ceux cherchant à faire payer aux fabricants de PFAS le suivi médical des populations exposées.
L'ampleur du litige indique clairement que les communautés aux États-Unis cherchent désespérément à trouver l'argent nécessaire pour financer le nettoyage des PFAS – dont le coût total n'est pas encore clair, mais pourrait atteindre 400 milliards de dollars. « Nous ne pouvons même pas imaginer ce que cela coûterait », a déclaré Tobias.
Cet article a été initialement publié dans Blé à moudre.
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