Une nouvelle étude a révélé des traces de déchets nucléaires dans les tortues marines des îles Marshall et de cinq sites de la zone continentale des États-Unis, soulignant l'héritage durable des essais nucléaires et du développement d'armes.
L'analyse, publiée dans la revue PNAS Nexus, a examiné les carapaces et les carapaces de tortues dans des endroits liés aux essais nucléaires, notamment le sud-ouest de l'Utah, la réserve d'Oak Ridge au Tennessee, le site de Savannah River en Caroline du Sud et le champ de tir de l'armée de l'air de Barry M. Goldwater. en Arizona.
Cyler Conrad, archéologue à l'Université du Nouveau-Mexique qui a dirigé l'étude avec 22 autres chercheurs, a déclaré que l'équipe avait trouvé des preuves de radionucléides d'uranium dans les carapaces des tortues terrestres et des tortues terrestres sur les cinq sites. Il a ajouté que les quantités de contamination étaient si faibles qu'il est douteux que les animaux aient subi des effets sur la santé.
« Si vous prenez un trombone et le divisez un million de fois, si vous en prenez un millionième et le divisez encore un million de fois, c'est à peu près la même quantité que celle que nous mesurons dans certaines de ces coquilles », a déclaré Conrad.
Conrad estime néanmoins que les résultats sont importants car ils illustrent comment les tortues terrestres, en partie grâce à leur longue vie et à leurs processus métaboliques, sont capables de retenir la contamination nucléaire dans leurs tissus. Selon Conrad, les carapaces des tortues se développent de manière séquentielle, semblable aux cernes des arbres, et enregistrent des éléments isotopiques tels que l'uranium 236 provenant du combustible nucléaire usé.
L'étude est la première à la connaissance de Conrad qui identifie une contamination nucléaire chez les tortues des îles Marshall, mais elle est loin d'être la première à trouver des preuves d'une pollution historique de la faune sauvage liée à l'armée. En 2019, une étude de l'armée américaine a révélé des niveaux dangereux de biphényles polychlorés, plus communément appelés PCB, et d'arsenic dans les poissons autour de l'île Kwajalein, dans les Marshalls, qui a servi de base militaire américaine pendant des décennies et fait actuellement partie du programme balistique Ronald Reagan. Site d'essais de défense antimissile.
Les PCB sont des produits chimiques organiques synthétiques qui persistent longtemps dans l'environnement et peuvent être nocifs pour la santé humaine. Une autre étude récente a révélé une pollution des poissons, notamment des niveaux élevés de mercure et de plomb, autour de plusieurs atolls des îles Marshall.
Le document s'appuie également sur des décennies de recherche illustrant la manière dont les déchets nucléaires se bioaccumulent dans les créatures marines. Conrad a déclaré que la méthodologie de l'étude pour analyser les coquilles est nouvelle, mais a noté que des études antérieures avaient trouvé des preuves antérieures de la présence de radionucléides dans les tortues. Une étude réalisée en 2020 sur les tortues marines des îles Montebello a révélé une contamination des œufs et des tissus de tortues.
Ces découvertes coïncident avec la décision du Japon de rejeter dans l'océan Pacifique les eaux usées traitées et contaminées de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi. Cette décision a incité la Chine à interdire les produits de la mer en provenance du Japon, a inspiré des protestations aux Fidji et en Corée du Sud et a particulièrement frustré les peuples autochtones du Pacifique qui ont passé des décennies à lutter contre le déversement de déchets nucléaires dans la région. Entre 1946 et 1958, les Îles Marshall ont été le site de 67 essais nucléaires américains, entraînant des dommages sanitaires et environnementaux auxquels les peuples autochtones des îles continuent de faire face.
Conrad espère que l'étude inspirera davantage de recherches sur les tortues et les tortues terrestres et sur la manière dont elles enregistrent l'histoire nucléaire.
« Ils recueillent toutes ces informations, les déposent et agissent comme une bibliothèque vraiment essentielle pour que nous puissions reconstruire l'histoire du monde de différentes manières », a déclaré Conrad. « Ils vivent ce que vivent les humains et ils sont capables d'enregistrer cela d'une manière tout à fait unique. »
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