Avec une brève note, le chirurgien général de Floride, Joseph Ladapo, a renversé une norme de santé publique qui a longtemps gardé les épidémies de rougeole sous contrôle.
Le 20 février, alors que la rougeole se propageait à l'école élémentaire de Manatee Bay, dans le sud de la Floride, Ladapo a envoyé aux parents une lettre leur autorisant l'autorisation d'envoyer les enfants non vaccinés à l'école au milieu de l'épidémie.
Le ministère de la Santé « s'en remet aux parents ou aux tuteurs pour prendre des décisions concernant la fréquentation scolaire », a écrit Ladapo, qui a été nommé à la tête de l'agence par le gouverneur de Floride Ron DeSantis, dont le nom figure au-dessus de celui de Ladapo dans le papier à en-tête.
La décision de Ladapo contredit les conseils des Centers for Disease Control and Prevention.
« Il ne s'agit pas d'une question de droits parentaux », a déclaré Scott Rivkees, ancien chirurgien général de Floride et aujourd'hui professeur à l'Université Brown. « Il s'agit de protéger les camarades de classe, les enseignants et les membres de la communauté contre la rougeole, qui est une maladie très grave et très transmissible. »
La plupart des personnes qui ne sont pas protégées par un vaccin contracteront la rougeole si elles sont exposées au virus. Ce groupe vulnérable comprend les enfants dont les parents ne les font pas vacciner, les nourrissons trop jeunes pour le vaccin, ceux qui ne peuvent pas être vaccinés pour des raisons médicales et d'autres qui ne développent pas de réponse immunitaire forte et durable. Rivkees estime qu'environ un dixième des personnes d'une communauté entrent dans la catégorie vulnérable.
Le CDC conseille aux élèves non vaccinés de rester à la maison pendant trois semaines après avoir été exposés. Étant donné que le virus de la rougeole, très contagieux, se propage par de minuscules gouttelettes dans l'air et sur les surfaces, les étudiants sont considérés comme exposés simplement s'ils sont assis dans la même cafétéria ou dans la même salle de classe qu'une personne infectée. Et une personne atteinte de rougeole peut transmettre une infection avant de développer de la fièvre, de la toux, une éruption cutanée ou d'autres signes de la maladie. Environ 1 personne sur 5 atteinte de rougeole finit par être hospitalisée, 1 sur 10 développe des otites pouvant entraîner une perte auditive permanente et environ 1 personne sur 1 000 meurt de complications respiratoires et neurologiques.
« Je ne sais pas pourquoi le ministère de la Santé ne suivrait pas les recommandations du CDC », a déclaré Thresia Gambon, présidente de la section de Floride de l'American Academy of Pediatrics et pédiatre qui exerce à Miami et Broward, le comté touché par l'actuel. épidémie de rougeole. « La rougeole est tellement contagieuse. C'est très inquiétant.
Compte tenu des dangers de la maladie, le vaccin est incroyablement sûr. Aux États-Unis, une personne est environ quatre fois plus susceptible de mourir d'un coup de foudre au cours de sa vie que d'avoir une réaction allergique potentiellement mortelle au vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole.
Néanmoins, l'année dernière, un nombre record de parents ont demandé des exemptions des exigences en matière de vaccination scolaire pour des motifs religieux ou philosophiques à travers les États-Unis. Le CDC a rapporté que les taux de vaccination des enfants ont atteint leur plus bas niveau depuis 10 ans.
Outre la Floride, des cas de rougeole ont été signalés cette année dans 11 autres États, dont l'Arizona, la Géorgie, le Minnesota et la Virginie.
Selon les données les plus récentes publiées par le ministère de la Santé de Floride en 2022, seulement un quart environ des comtés de Floride ont atteint le seuil de 95 % à partir duquel les communautés sont considérées comme bien protégées contre les épidémies de rougeole. Dans le comté de Broward, où six cas de rougeole ont été signalés, Au cours de la semaine dernière, environ 92 % des enfants de la maternelle avaient reçu des vaccinations de routine contre la rougeole, la varicelle, la polio et d'autres maladies. Les 8 % restants comprenaient plus de 1 500 enfants bénéficiant d'exemptions de vaccination, en 2022.
Le service de santé local de Broward propose des vaccins contre la rougeole à l'école élémentaire de Manatee Bay depuis le début de l'épidémie, selon le directeur de l'école du comté. Si une personne non vaccinée reçoit une dose dans les trois jours suivant son exposition au virus, elle est beaucoup moins susceptible de contracter la rougeole et de la transmettre à d'autres.
C'est pour cette raison que les responsables gouvernementaux ont parfois rendu obligatoire la vaccination en cas d'urgence dans le passé. Par exemple, le commissaire adjoint à la santé de Philadelphie a ordonné en 1991 aux enfants de se faire vacciner contre la volonté de leurs parents lors d'épidémies imputables à leurs églises de guérison par la foi. Et lors d'une importante épidémie de rougeole parmi les communautés juives orthodoxes de Brooklyn en 2019, le commissaire à la santé de la ville de New York a exigé que toute personne vivant, travaillant ou allant à l'école dans des quartiers durement touchés se fasse vacciner sous peine d'une amende de 1 000 dollars. Dans cette ordonnance, le commissaire a écrit que la présence de toute personne non vaccinée dans ces zones, à moins que cela ne soit médicalement contre-indiqué, « crée un risque inutile et évitable de poursuite de l'épidémie ».
Ladapo est allé dans la direction opposée avec sa lettre, s'en remettant aux parents en raison du « taux d'immunité élevé dans la communauté », que les données contredisent, et en raison du « fardeau sur les familles et du coût éducatif des enfants en bonne santé qui manquent l'école ».
Pourtant, le fardeau d'une épidémie ne fait qu'augmenter à mesure que les cas de rougeole se propagent, nécessitant davantage de soins d'urgence, davantage de tests et des quarantaines plus larges à mesure que les maladies et les hospitalisations augmentent. Enrayer une épidémie de 2018 dans le sud de l'État de Washington avec 72 cas a coûté environ 2,3 millions de dollars, en plus de 76 000 dollars de frais médicaux et d'environ 1 million de dollars de pertes économiques dues à la maladie, à la quarantaine et aux soins. Si les chiffres montent en flèche, la mort devient également un fardeau. Une épidémie parmi une population en grande partie non vaccinée aux Samoa a causé plus de 5 700 cas et 83 décès, principalement parmi les enfants.
La lettre de Ladapo aux parents marque également un écart par rapport à la norme, car les services de santé locaux ont tendance à prendre l'initiative de contenir les épidémies de rougeole, plutôt que les autorités étatiques ou fédérales. En réponse aux questions de KFF Health News, le département de la santé du comté de Broward s'est référé au département de la santé de l'État de Floride, supervisé par Ladapo.
« Le comté n'a pas le pouvoir d'être en désaccord avec le département de la santé de l'État », a déclaré Rebekah Jones, une data scientist qui a été démise de ses fonctions au département de la santé de Floride en 2020, en raison d'une divergence concernant les données sur les coronavirus.
DeSantis, un républicain, a nommé Ladapo à la tête du département de la santé de l'État fin 2021, alors que DeSantis intégrait le scepticisme à l'égard des vaccins contre le covid dans sa plate-forme politique. Dans les mois qui ont suivi, le ministère de la Santé de Floride a supprimé les informations sur les vaccins contre le Covid de sa page d'accueil et a réprimandé un directeur de la santé du comté pour avoir encouragé son personnel à se faire vacciner, ce qui a conduit à sa démission. En janvier, le site Web du ministère de la Santé a publié l'appel de Ladapo à arrêter complètement la vaccination avec les vaccins à ARNm du Covid, sur la base de notions que les scientifiques qualifient d'invraisemblables.
Jones n'a pas été surpris de voir Ladapo se tourner vers la rougeole. « Je pense que c'est le résultat prévisible de la transformation d'une rhétorique marginale et anti-vaccin en un trait déterminant du gouvernement de Floride », a-t-elle déclaré. Bien que sa dernière décision soit contraire aux conseils du CDC, l'agence fédérale intervient rarement dans les épidémies de rougeole, confiant cette tâche aux États.
Dans un e-mail à Actualités KFF Santé, le département de la santé de Floride a déclaré qu'il travaillait avec d'autres pour identifier les contacts des personnes atteintes de rougeole, mais que les détails sur les cas et les lieux d'exposition étaient confidentiels. Il a réitéré la décision de Ladapo, ajoutant : « La recommandation du chirurgien général pourrait changer à mesure que les enquêtes épidémiologiques se poursuivent. »
Pour Gambon, l'épidémie est déjà déconcertante. « J'aimerais voir le chirurgien général promouvoir ce qui est le plus sûr pour les enfants et pour le personnel scolaire », a-t-elle déclaré, « car je suis sûre que nombreux sont ceux qui pourraient ne pas avoir une immunité aussi forte que nous l'espérions ».
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