Le rapport phare des Nations Unies sur les Perspectives des ressources mondiales dresse le portrait d'un poids lourd. Ce rapport, qui doit être publié plus tard ce mois-ci par l'International Resource Panel de l'ONU, souligne que la consommation mondiale de matières premières, qui a quadruplé depuis 1970, devrait encore augmenter de 60 % d'ici 2060.
Déjà, la technosphère – la totalité des produits fabriqués par l'homme, des aéroports aux cadres Zimmer – est plus lourde que la biosphère. À partir des années 2020, le poids du corps étendu de l'humanité – les coques en béton qui nous protègent, les ailes métalliques qui nous font voler – a dépassé celui de toute vie sur Terre. La production d'un tel volume de substances contribue grandement au réchauffement climatique et à l'acidification des océans, ainsi qu'à l'extinction rapide des plantes et des animaux.
Comme le souligne le rapport de l'ONU, les activités extractives à l'origine du béton, du métal et d'autres matériaux que nous utilisons perturbent l'équilibre des écosystèmes de la planète. L'industrie minière nécessite l'annexion de vastes étendues de terre pour l'extraction et le transport ; sa consommation d'énergie a plus que triplé depuis les années 1970.
Cette courbe ascendante est appelée à se poursuivre. La demande de matériaux augmente, la qualité des minerais comme le cuivre diminue et les mines plus profondes et plus éloignées nécessitent une énergie supplémentaire pour leur extraction. D'autres veines seront creusées et davantage de montagnes seront déplacées pour apporter des fortunes étincelantes à certains tandis que de nombreuses régions, surtout dans les pays en développement, deviendront des zones de sacrifice.
Matières premières critiques
L'attention se porte de plus en plus sur une classe particulière de matériaux. Les matières premières « critiques » et « stratégiques » sont celles qui sont confrontées à un risque d'approvisionnement, soit par leur rareté, soit par leur concentration géographique, et dont les grandes puissances ont besoin pour leurs secteurs militaires et pour obtenir un avantage concurrentiel dans les industries technologiques. À l'heure actuelle, la course aux matériaux critiques est géopolitique : chaque grande puissance veut s'approvisionner dans les pays alliés.
Les matières premières critiques sont également indispensables à la transition verte. L'UE considère par exemple le nickel comme un matériau stratégique compte tenu de son rôle dans les batteries.
Une éolienne peut nécessiter neuf fois plus d'apports minéraux qu'une centrale électrique au gaz classique, tandis qu'un véhicule électrique moyen en contient entre six et dix fois plus que son homologue conventionnel, selon le rapport de l'ONU qui doit être publié le 26 février. .
Rien de tout cela ne signifie qu'une économie verte utiliserait de plus grandes quantités de matériaux que l'économie actuelle basée sur les combustibles fossiles. La consommation d'énergie due à la demande de minéraux pour les technologies de transition énergétique est éclipsée par celle qui découle de la demande de minéraux pour le reste de l'économie.
Néanmoins, la demande en minéraux liée à la transition énergétique alimente le boom minier dans des secteurs tels que le cuivre et le lithium.
Exploitation minière urbaine
L'exploitation minière doit changer afin de réduire son impact environnemental. Du côté de l'offre, la récupération des minéraux à partir des déchets peut être accélérée, par exemple en obligeant les détaillants à proposer des collectes de déchets électroniques ménagers qui peuvent être envoyés vers un recyclage amélioré.
Il existe des possibilités pour l'exploitation minière urbaine : par exemple, localiser le cuivre des câbles électriques souterrains inactifs ou récupérer des éléments des déchets de construction, des eaux usées, des cendres d'incinérateurs et d'autres zones de déchets.
Dans la pratique, cependant, l'utilisation de matières secondaires par rapport à celles nouvellement extraites est en déclin. Les taux de récupération des minéraux issus du recyclage restent faibles. Une autre étude de l'ONU portant sur 60 métaux a révélé que le taux de recyclage de la plupart d'entre eux était inférieur à 1 %.
Le système économique actuel rend l'exploitation minière extractive moins chère et plus facile que l'exploitation minière urbaine. L'exploitation minière extractive implique l'achat de terres bon marché, souvent dans les pays en développement.
Ces terres sont déterrées, pulvérisées et traitées selon un flux simple qui se prête à des opérations à forte intensité de capital. En revanche, l'exploitation minière urbaine demande souvent beaucoup de main-d'œuvre et nécessite une réglementation complexe et imposée par l'État des flux de déchets.
L'exploitation minière urbaine souffre du refus des gouvernements de déplacer la fiscalité du travail vers « l'utilisation de ressources non renouvelables », comme le recommandait Walter Stahel, l'un des initiateurs du concept d'économie circulaire, en 2006. Jusqu'à ce qu'une réglementation et une fiscalité robustes soient introduites, toutes les formes de de l'économie circulaire risque de déclencher des effets de rebond.
Ainsi, jeter davantage de matériaux sur le marché fait baisser les prix, ce qui tend à accélérer la croissance économique, à augmenter la consommation d'énergie et à multiplier les dommages environnementaux. Bref, il n'y a rien de intrinsèquement « vert » dans l'exploitation minière urbaine ou l'économie circulaire. Le potentiel progressif de tous ces programmes d'ingénierie est régi par le cadre politico-économique.
La décroissance est-elle la solution ?
L'insuffisance des programmes d'ingénierie et de croissance verte a motivé l'intérêt croissant pour les stratégies de « décroissance ». Ce terme ne vise pas à suggérer que tous les secteurs économiques devraient diminuer, mais que pour que les relations société-nature retrouvent un certain équilibre, l'utilisation mondiale non durable des matériaux et de l'énergie doit être radicalement réduite et de manière égalitaire.
Alors que l'ampleur de la crise environnementale devient de plus en plus intimidante, même des voix modérées – et non des défenseurs de la décroissance – ont reconnu que certains secteurs, comme le transport maritime et l'aviation, devront être réduits pratiquement à zéro au cours des 20 ou 30 prochaines années.
Qu'est-ce que cela signifie pour les minéraux critiques ? Selon Jason Hickel, défenseur de la décroissance, des moyens politiques devraient être trouvés pour planifier les secteurs prioritaires.
Réduire les secteurs du luxe et du gaspillage tels que les SUV, l'aviation et la fast fashion libérerait des matériaux essentiels à la transition verte. « Les usines qui produisent des SUV pourraient produire des panneaux solaires à la place », suggère Hickel. « Les ingénieurs qui développent actuellement des jets privés pourraient plutôt travailler à l'innovation de trains et d'éoliennes plus efficaces. »
De tels exemples pratiques mettent en évidence la possibilité que les prévisions actuelles d'un débit de matériaux totalement non durable d'ici 2060 puissent au moins être révisées à la baisse.
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