Un e-mail important est apparu dans les boîtes de réception d'un petit groupe d'agents de santé au nord de Boston au début de l'été. Il a averti que les températures locales augmenteraient jusqu'aux années 80.
Une journée à plus de 80 degrés n'est pas chaude selon les normes de Phoenix. Même à Boston, la température n'était pas suffisamment élevée pour déclencher un avertissement officiel de chaleur à l'intention du grand public.
Mais des recherches ont montré que ces températures, qui arrivent si tôt en juin, augmenteraient probablement le nombre de visites à l'hôpital et de décès liés à la chaleur dans la région de Boston.
L'alerte par courrier électronique ciblée que les médecins et les infirmières de la Cambridge Health Alliance à Somerville, dans le Massachusetts, ont reçue ce jour-là fait partie d'un projet pilote mené par l'organisation à but non lucratif Climate Central et le Centre pour le climat, la santé et l'environnement mondial de l'Université Harvard, connu sous le nom de C- CHANGEMENT.
Les cliniciens médicaux basés dans 12 cliniques communautaires réparties dans sept États – Californie, Massachusetts, Caroline du Nord, Oregon, Pennsylvanie, Texas et Wisconsin – reçoivent ces alertes.
À chaque endroit, la première alerte par courrier électronique de la saison a été déclenchée lorsque les températures locales ont atteint le 90e percentile pour cette communauté. Dans une banlieue de Portland, dans l'Oregon, cela s'est produit le 14 mai, lors d'une vague de chaleur printanière. À Houston, cela s'est produit début juin.
Une deuxième alerte par courrier électronique a été envoyée lorsque les prévisions indiquaient que le thermomètre atteindrait le 95e centile. Pour Rebecca Rogers, médecin de soins primaires de la Cambridge Health Alliance, cette deuxième alerte est arrivée le 6 juillet, lorsque le maximum a atteint 87 degrés.
Les courriels rappellent à Rogers et aux autres cliniciens de se concentrer sur les patients particulièrement vulnérables à la chaleur. Cela inclut les travailleurs de plein air, les personnes âgées ou les patients souffrant de maladies cardiaques, de diabète ou de maladies rénales.
D'autres groupes à risque comprennent les jeunes athlètes et les personnes qui n'ont pas les moyens d'acheter la climatisation ou qui n'ont pas de logement stable. La chaleur a également été associée à des complications pendant la grossesse.
« La chaleur peut être dangereuse pour nous tous », a déclaré Caleb Dresser, directeur des solutions de soins de santé chez C-CHANGE. « Mais les impacts sont incroyablement inégaux selon qui vous êtes, où vous vivez et quel type de ressources dont vous disposez. »
Le programme pilote vise à rappeler aux cliniciens de commencer à parler aux patients sur la manière de se protéger lors des journées dangereusement chaudes, qui se produisent plus fréquemment en raison du changement climatique. La chaleur est déjà la principale cause de décès aux États-Unis dus aux aléas météorologiques, a déclaré Dresser. Faire savoir aux cliniciens quand les températures constituent une menace particulière pour leurs patients pourrait sauver des vies.
« Ce que nous essayons de dire, c'est : ‘Vous devez vraiment passer en mode chauffage maintenant' », a déclaré Andrew Pershing, vice-président pour la science chez Climate Central, tout en reconnaissant que « cela sera plus dangereux pour les gens de votre région ». communauté qui est plus stressée.
« Ce n'est pas la chaleur de votre grand-mère », a déclaré Ashley Ward, qui dirige le Heat Policy Innovation Hub à l'Université Duke. « Le régime de chaleur auquel nous assistons actuellement n'est pas celui que nous avons connu il y a 10 ou 20 ans. Nous devons donc accepter que notre environnement a changé. Cela pourrait très bien être l'été le plus frais du reste de notre vie.
Les alertes ont placé la chaleur au premier plan des conversations de Rogers avec les patients. Elle a pris le temps de demander à chacun s'il pouvait se rafraîchir à la maison et au travail.
C'est ainsi qu'elle a appris qu'un de ses patients, Luciano Gomes, travaille dans le bâtiment.
« Si vous aviez trop chaud au travail et que vous commenciez peut-être à vous sentir malade, savez-vous certaines choses à surveiller ? » » Rogers a demandé à Gomes.
« Non », dit lentement Gomes en secouant la tête.
Rogers a parlé à Gomes des premiers signes d'épuisement dû à la chaleur : étourdissements, faiblesse ou transpiration abondante. Elle a remis à Gomes les fiches de conseils qu'elle avait imprimées après les avoir reçues, ainsi que les alertes par courrier électronique.
Ils comprenaient des informations sur la manière d'éviter l'épuisement dû à la chaleur et la déshydratation, ainsi que des conseils spécifiques pour les patients souffrant d'asthme, de maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), de démence, de diabète, de sclérose en plaques et de problèmes de santé mentale.
Rogers a souligné un nuancier allant du jaune pâle à l'or foncé. C'est une sorte de baromètre d'hydratation, basé sur la couleur de l'urine.
« Donc, si votre pipi est sombre comme ça pendant la journée lorsque vous êtes au travail », a-t-elle expliqué à Gomes, « cela signifie probablement que vous devez boire plus d'eau. »
Gomes hocha la tête. « C'est plus que ce dont vous vous attendiez à parler lorsque vous êtes venu chez le médecin aujourd'hui, je pense », a-t-elle déclaré en riant.
Lors de cette visite, un interprète a traduit la visite et les informations en portugais pour Gomes, qui est originaire du Brésil et connaît bien la chaleur. Mais il avait maintenant des questions à poser à Rogers sur les meilleures façons de rester hydraté.
« Parce qu'ici, je suis accro aux sodas », a déclaré Gomes à Rogers par l'intermédiaire de l'interprète. « J'essaie de faire attention à ça et de passer à l'eau gazeuse. Mais je n'ai pas beaucoup de connaissances sur ce que je peux en supporter.
« Tant qu'il n'y a pas de sucre, c'est tout à fait bon », a déclaré Rogers.
Rogers crée désormais des plans d'atténuation de la chaleur avec chacun de ses patients à haut risque. Mais elle a encore des questions médicales auxquelles la recherche ne répond pas encore. Par exemple : si les patients prennent des médicaments qui les font uriner plus souvent, cela pourrait-il entraîner une déshydratation lorsqu'il fait chaud ? Doit-elle réduire leurs doses pendant les semaines ou les mois les plus chauds ? Et si oui, de combien ? La recherche n'a apporté aucune réponse ferme à ces questions.
Deidre Alessio, infirmière praticienne à la Cambridge Health Alliance, a également reçu les alertes par courrier électronique. Ses patients dorment dans la rue ou sous des tentes et recherchent des endroits pour se rafraîchir pendant la journée.
« Recevoir ces alertes me fait réaliser que je dois faire davantage de recherches sur les villes et villages où vivent mes patients », a-t-elle déclaré, « et les aider à trouver un moyen de transport vers un centre de refroidissement ».
La plupart des cliniques et des hôpitaux n'ont pas d'alertes de chaleur intégrées aux dossiers médicaux électroniques, ne filtrent pas les patients en fonction de leur vulnérabilité à la chaleur et ne disposent pas de systèmes en place pour envoyer des avertissements de chaleur à certains ou à tous leurs patients.
«J'aimerais voir les établissements de soins de santé obtenir les ressources nécessaires pour déployer les services de proximité appropriés», a déclaré Gaurab Basu, médecin de la Cambridge Health Alliance qui codirige le Centre de défense et d'éducation pour l'équité en matière de santé à la Cambridge Health Alliance. « Mais les systèmes hospitaliers sont toujours très mis à rude épreuve par le covid et les problèmes de personnel. »
Ce programme pilote est un excellent début et pourrait bénéficier de l'inclusion des pharmaciens, a déclaré Kristie Ebi, directrice fondatrice du Center for Health and the Global Environment de l'Université de Washington.
Ebi étudie les systèmes d'alerte précoce en cas de chaleur depuis 25 ans. Elle dit que l'un des problèmes est que trop de gens ne prennent pas au sérieux les avertissements de chaleur. Dans une enquête menée auprès d'Américains ayant connu des vagues de chaleur dans quatre villes, seule la moitié environ des habitants ont pris des précautions pour éviter de nuire à leur santé.
« Nous avons besoin de plus de recherches sur la santé comportementale », a-t-elle déclaré, « pour vraiment comprendre comment motiver les personnes qui ne se perçoivent pas comme étant à risque, à agir. »
Pour Ebi et d'autres chercheurs, l'appel à l'action ne consiste pas seulement à protéger la santé individuelle, mais aussi à s'attaquer à la cause profonde de la hausse des températures : le changement climatique.
« Nous serons confrontés à une exposition accrue à la chaleur pour le reste de notre vie », a déclaré Dresser. « Pour lutter contre les facteurs qui mettent les populations en danger lors des vagues de chaleur, nous devons abandonner les combustibles fossiles afin que le changement climatique ne devienne pas aussi grave qu'il pourrait le faire. »
Cet article est issu d'un partenariat qui comprend WBUR, Radio Nationale Publiqueet Actualités KFF Santé.
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