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Désespoir et disparité : les fardeaux inégaux de la COVID-19
De 1930 jusqu'au milieu du siècle dernier, le taux de mortalité aux États-Unis était inférieur ou proportionné aux taux de mortalité d'autres pays riches, comme le Canada, la France et la Grande-Bretagne. Cependant, entre la fin des années 1970 et les années 1980, les résultats en matière de santé et les taux de mortalité aux États-Unis ont commencé à s'écarter de ceux de leurs pairs.
D'ici 2021, environ la moitié de tous les décès de moins de 65 ans aux États-Unis auraient été évités si les taux de mortalité aux États-Unis étaient comparables à ceux des autres pays, selon une nouvelle étude publiée par l'Académie nationale des sciences.
En d'autres termes, en moyenne, un décès sur deux chez les moins de 65 ans aux États-Unis serait évité dans des pays comme l'Australie, l'Allemagne, le Japon ou le Portugal. Au moment où le COVID-19 a frappé, environ 600 000 personnes de plus mouraient chaque année aux États-Unis que ce à quoi les scientifiques s'attendraient si les taux de mortalité étaient égaux à ceux des pays pairs. Le COVID-19 a ensuite fait monter en flèche le nombre de « décès excédentaires » qui dépassent les taux de mortalité attendus.
Le co-auteur de l'étude, Jacob Bor, professeur adjoint de santé mondiale et d'épidémiologie à la Boston University School of Public Health, a déclaré que les médias se sont concentrés sur la baisse de l'espérance de vie aux États-Unis pendant la pandémie de COVID, mais que l'étude place les données sur l'espérance de vie dans le contexte de « ce que cela signifie réellement et à quel point nous nous en sortons mal par rapport à d'autres endroits.
« L'espérance de vie ne s'applique pas à un individu ; cela s'applique à une population », a déclaré Bor dans un communiqué. « (Nos données) sont contrefactuelles : elles nous donnent une idée de l'ampleur des pertes en vies humaines. »
L'espérance de vie mesure le nombre moyen d'années que vivent les gens dans une population spécifique. En 2021, les États-Unis avaient l'espérance de vie la plus faible parmi les pays les plus riches pour les personnes assignées de sexe masculin ou féminin à la naissance (73 ans et 79 ans, respectivement).
Avant le COVID, les États-Unis connaissaient une amélioration de l'espérance de vie, mais pas au même rythme que ses pairs. Mais alors que d'autres pays ont vu l'espérance de vie diminuer puis rebondir aux niveaux modernes au cours de la pandémie, le COVID-19 a effacé toute légère croissance de l'espérance de vie que les États-Unis avaient connue au cours de deux décennies. Le résultat est qu'aux États-Unis, davantage de personnes meurent plus jeunes que dans d'autres pays.
« L'environnement politique américain est la grande affaire. Ces données mettent en lumière la façon dont tous les groupes souffrent – avant et après la pandémie – en raison des lacunes systémiques du filet de sécurité sociale.
Bor et son équipe appellent ces décès « Américains disparus » pour illustrer le nombre de vies « perdues » lorsque les taux de mortalité américains sont comparés à ceux d'autres pays. Pour ce faire, les chercheurs ont comparé le nombre de décès enregistrés aux États-Unis au nombre moyen de décès enregistrés dans 21 pays riches, remontant aux années 1930. Dans les années 1980, le nombre de « décès excédentaires » aux États-Unis augmentait chaque année.
Dans les années 1980, le président républicain Ronald Reagan a réduit les dépenses fédérales consacrées à Medicaid et à d'autres programmes de santé publique et de protection sociale, tout en déréglementant le secteur des soins de santé. Les « Reaganomics » ont coïncidé avec la divergence des États-Unis par rapport à ses pairs en termes de résultats en matière de santé, mais cela n'a pas empêché le président Donald Trump et d'autres républicains de poursuivre des politiques similaires.
L'étude note que les « Américains disparus » sont une construction statistique qui « ne peut pas préciser quels décès auraient été évités, mais seulement le nombre qui aurait été évité si les États-Unis avaient eu des taux de mortalité comparables à ceux de leurs pairs ».
« L'environnement politique américain est le principal problème », a déclaré Bor. « Ces données mettent en lumière la manière dont tous les groupes souffrent – avant et après la pandémie – en raison des lacunes systémiques du filet de sécurité sociale qui sont vraiment très différentes aux États-Unis par rapport aux autres pays. »
L'une des lacunes systémiques les plus flagrantes est la couverture santé, et Bor s'est dit frappé par le nombre de personnes qui meurent plus tôt aux États-Unis que dans d'autres pays où les soins de santé sont universels ou fortement subventionnés. Les États-Unis disposent de programmes d'assurance publics qui peuvent fournir des soins de santé aux adultes et aux enfants à faible revenu, aux personnes handicapées et aux personnes âgées, mais pas à des centaines de millions d'adultes de moins de 65 ans.
Le nombre d'adultes non assurés a diminué en vertu de l'Affordable Care Act, à mesure que davantage de personnes accédaient aux régimes du marché, mais la couverture maladie subventionnée est souvent mince et 12 % des adultes de moins de 65 ans n'étaient pas assurés en 2019 avec le COVID au coin de la rue.
« Il n'est pas nécessaire que ce soit ainsi. Nous avons Medicare et la sécurité sociale après 65 ans. Nous avons des programmes raisonnables pour les enfants », a déclaré Bor. « Ce sont les adultes en âge de travailler que nous laissons à eux-mêmes, que nous obligeons à assurer leurs soins médicaux de manière privée et à supporter eux-mêmes tous les risques : logement, violence, alimentation, expositions environnementales. »
Le tourbillon de décès et les conflits politiques qui ont suivi la COVID-19 étaient le résultat prévisible de décennies de désinvestissement dans la santé de la population américaine.
Bien entendu, la couverture des soins de santé n'est pas la seule faille dans le filet de sécurité américain. La pandémie a mis à nu les cruelles réalités de l'inégalité économique et d'un système de santé publique chroniquement sous-financé, les personnes à faible revenu et les personnes noires et brunes supportant un fardeau disproportionné de l'impact du COVID alors que l'espérance de vie diminuait, que les surdoses mortelles de drogues augmentaient et que le virus faisait plus de 300 morts. 1 million de vies tout en laissant d'autres avec des complications à long terme.
Bor a déclaré que de nombreuses recherches ont documenté l'impact disproportionné de la pandémie sur les travailleurs de première ligne ou sur les Noirs et les Amérindiens, par exemple, mais les Blancs aux États-Unis sont souvent la « catégorie de référence » dans les études auxquelles les données démographiques non blanches sont comparées. Cependant, ce groupe – les Américains blancs – représente la majorité des « décès excédentaires » et sa situation est bien pire que celle des personnes vivant dans d'autres pays.
« Nous comparons les Noirs à un groupe qui ne s'en sort déjà pas bien par rapport à ses pairs », a déclaré Bor.
L'étude examine les taux de mortalité jusqu'en 2021, et malgré l'arrivée d'un démocrate à la Maison Blanche, le pays a continué à prendre des mesures dans la mauvaise direction. La Cour suprême a annulé le droit à l'avortement en 2022, et les États rouges ont réagi en imposant des interdictions dangereuses qui nuisent aux femmes enceintes. On estime que 2,1 millions de personnes – y compris des enfants – ont récemment perdu leur couverture maladie lors des purges post-pandémiques des rôles Medicaid. L'assurance privée coûte cher et le secteur n'est pas connu pour être convivial pour le client ; environ 60 pour cent des Américains déclarent avoir eu des problèmes avec leur assurance maladie au cours de l'année écoulée.
Alors que les médecins et les chercheurs ont vivement critiqué les politiques de santé poussées par Trump avant et après l'arrivée du COVID, la nouvelle étude suggère que la santé publique et la qualité de vie aux États-Unis ont amorcé un déclin marqué par rapport à d'autres pays sous l'administration Reagan. Le tourbillon de décès et les conflits politiques qui ont suivi la COVID-19 étaient le résultat prévisible de décennies de désinvestissement dans la santé de la population américaine, sans parler de l'administration qui était en charge lorsque le virus est arrivé.
« Ce n'est pas une coïncidence si les États-Unis ont eu l'impact de mortalité le plus élevé du COVID par rapport aux autres pays et les pires taux de mortalité avant le COVID », a déclaré Bor.
