La famille ultra-riche du gouverneur de Virginie-Occidentale, Jim Justice, cherche à rouvrir une usine industrielle fermée qui, pendant des décennies, a émis des produits chimiques qui ont historiquement nui aux quartiers noirs de Birmingham, en Alabama. Mais la famille est confrontée à une série de nouveaux obstacles réglementaires et financiers, notamment une pression des régulateurs locaux pour jeter le fils du gouverneur en prison pour des milliers de dollars d'amendes impayées liées à la pollution de l'usine.
L'installation centenaire, qui brûle du charbon pour produire du coke, un ingrédient clé de la fabrication de l'acier, a fait l'objet d'un projet d'étude en 2022. ProPublica enquête qui a montré comment l'entreprise familiale et les anciens propriétaires de l'usine ont omis à plusieurs reprises d'effectuer les réparations nécessaires. Sans entretien en temps opportun, Bluestone Coke a libéré davantage de produits chimiques cancérigènes dans l'air respiré par les habitants de trois communautés environnantes du nord de Birmingham. En 2021, les régulateurs locaux ont refusé de renouveler le permis de Bluestone en raison de violations répétées des réglementations sur la pollution de l'air, mais l'usine a continué à fonctionner alors que Bluestone a fait appel de la décision. Quelques mois plus tard, l'entreprise a mis ses fours à coke au ralenti en raison de problèmes majeurs d'équipement.
L'Environmental Protection Agency a récemment proposé des changements dans la manière dont la pollution atmosphérique toxique est contrôlée dans les cokeries. Cela obligerait Bluestone et d'autres sociétés à installer des moniteurs le long des clôtures des cokeries pour détecter si des niveaux élevés de benzène, un polluant atmosphérique cancérigène présent dans les émissions des fours à coke, se propagent dans les communautés environnantes. Si les moniteurs détectent des niveaux élevés de benzène, les exploitants de l'usine devront identifier la source des fuites de pollution et soumettre des plans pour remettre l'installation en conformité.
La porte-parole de l'EPA, Shayla Powell, a déclaré dans un communiqué que la règle aiderait à répondre aux « inquiétudes des parties prenantes concernant les émissions au niveau du sol affectant les communautés voisines ».
La proposition vise à réduire les quantités disproportionnées de pollution des cokeries rejetées dans les communautés noires de l'Alabama à l'Indiana. Pendant des décennies avant que Bluestone n'acquière l'usine en 2019, les résidents des environs ont été exposés à certains des niveaux de contaminants dans l'air et le sol les plus élevés du pays. La pollution de l'air avait décoloré les façades des maisons, décimé la valeur des propriétés et rendu les habitants malades. Ces dernières années, un groupe environnemental local appelé Greater-Birmingham Alliance to Stop Pollution, ou GASP, a surveillé l'air à l'extérieur du site de l'usine de Bluestone et a détecté des niveaux de benzène suffisamment élevés pour augmenter le risque de cancer pour les résidents des environs.
Le règlement proposé complique les projets de la famille Justice de rouvrir l'usine. La refonte prévue par l'entreprise – estimée par les experts à plus de 150 millions de dollars – deviendrait encore plus coûteuse selon la proposition de l'agence.
Adrienne Lee, avocate du cabinet juridique environnemental Earthjustice, a déclaré que l'EPA n'avait pas respecté les principales exigences des amendements de la Clean Air Act de 1990 – et que cet échec, selon les défenseurs de l'environnement, avait permis aux cokeries de retarder la rénovation de leurs installations. . En 2019, le Sierra Club, le GASP et deux autres groupes environnementaux ont intenté une action en justice contre l'EPA pour ne pas avoir procédé à l'examen des normes d'émission des fours à coke depuis 2005. Un juge fédéral a ensuite ordonné à l'EPA de terminer son examen de la réglementation des fours à coke d'ici mai 2024. .
Jane Williams, présidente de l'équipe nationale sur l'air pur du Sierra Club, a déclaré que la proposition de l'EPA pourrait « forcer les installations à gérer les fuites différemment » et protéger davantage les personnes vivant à proximité des cokeries.
« Si vous insistez pour utiliser un tacot, vous devez respecter les normes d'émissions modernes », a déclaré Williams.
Le règlement proposé intervient également alors que Bluestone fait face aux conséquences de millions de dollars de dettes impayées. Un juge a récemment ordonné que Bluestone s'abstienne de « s'engager dans la conduite des affaires » à Birmingham jusqu'à ce que l'entreprise ait payé à la ville plus d'un million de dollars d'arriérés d'impôts.
Par ailleurs, en décembre dernier, Bluestone a accepté de verser près d'un million de dollars au conseil de santé du comté de Jefferson pour régler les violations présumées liées aux rejets excessifs de pollution. Mais lorsque Bluestone n'a pas effectué certains de ces paiements, le conseil d'administration a demandé à un autre juge d'emprisonner Jay Justice, le fils de Jim Justice et chef de l'entreprise, jusqu'à ce que Bluestone paie.
Lors d'une audience judiciaire en août sur les paiements manqués, Jay Justice a déclaré que Bluestone avait perdu plus de 2 millions de dollars au cours du premier semestre. Dans l'ensemble, a-t-il déclaré, les entreprises familiales ont « des dettes énormes et d'énormes problèmes de trésorerie ».
« Je ne pense pas que Bluestone Coke ait, vous savez, 100 $ », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas qu'ils aient de l'argent. »
Le juge a également déclaré que lui et sa famille « voulaient toujours » « redémarrer ou reconstruire l'usine ». Un avocat de Bluestone a écrit dans un dossier judiciaire le mois dernier que la société avait rattrapé une partie des paiements de règlement qu'elle devait au conseil de santé. En raison de ces paiements, a écrit l'avocat, « l'insistance continue du conseil de santé sur l'outrage et spécifiquement l'incarcération de Jay Justice est inappropriée ». (Le juge a écrit dans une ordonnance du 17 août que Bluestone Coke « avait enfreint et avait manqué à certaines de ses obligations en vertu de l'ordonnance sur consentement ». Mais depuis le 28 août, il s'est abstenu d'ordonner à la justice de purger une peine dans prison.)
Le juge et son père, ainsi que l'avocat de Bluestone, Steve Ruby, n'ont pas répondu ProPublicales questions. Ruby a déclaré dans une déclaration à ProPublica En décembre dernier, Bluestone avait déjà investi « des dizaines de millions de dollars » dans une usine achetée « dans un état de délabrement grave ».
Avant l'annonce par l'EPA du projet de règlement, l'agence a été confrontée à la résistance d'un groupe professionnel de premier plan qui représente les propriétaires de cokeries. L'EPA avait demandé aux exploitants de cokeries d'installer de nouveaux moniteurs d'air le long des limites de leurs usines et de collecter des données pour éclairer les modifications apportées à la réglementation des fours à coke. D'après les documents obtenus par ProPublica par le biais d'une demande de dossiers ouverts, l'American Coke and Coal Chemicals Institute a contesté certains efforts de collecte de données de l'agence. Le groupe professionnel a exhorté l'EPA à réduire certaines exigences en matière de tests, en partie parce qu'il estimait que ces efforts de collecte de données étaient « excessifs ». L'EPA a rejeté la plupart des demandes de l'ACCCI, selon les archives. (Le président de l'ACCCI, David Ailor, n'a pas répondu à une demande de commentaires.)
L'EPA acceptera les commentaires du public sur les modifications proposées à sa réglementation jusqu'au 2 octobre. Powell, le porte-parole de l'EPA, a déclaré qu'après la fin des commentaires publics, l'EPA prévoit de finaliser la règle avant la date limite fixée par le tribunal en mai 2024.
Dans une analyse de l'EPA sur l'impact économique du projet de règlement sur les 14 cokeries restantes du pays – qui cite ProPublicaDans ses précédents reportages sur Bluestone, les responsables de l'agence ont écrit que le prix à payer pour se conformer aux changements de règles était estimé plus faible pour la famille Justice que pour tous les autres propriétaires d'usine, sauf un. Les coûts de Bluestone ont également été estimés à une petite fraction des revenus globaux que l'usine générerait si elle rouvrait.
Sarah Stokes, avocate principale au Southern Environmental Law Center qui travaille avec le GASP, a déclaré que « le montant d'argent qu'il faudra pour rouvrir l'usine est astronomique ». Elle se demande si la famille Justice trouvera un moyen de financer la révision avant même de pouvoir installer des moniteurs d'air.
« La probabilité qu'ils s'ouvrent est très faible », a déclaré Stokes.
