En un peu plus de deux ans, en tant que PDG d'un petit hôpital du Wyoming, Dave Ryerse a été témoin de l'aggravation des problèmes financiers qui érodent les hôpitaux ruraux à l'échelle nationale.
En 2022, le centre médical South Lincoln de Ryerse a été contraint de fermer sa salle d'opération parce qu'il ne disposait pas du personnel nécessaire pour la faire fonctionner 24 heures sur 24. Peu de temps après, l'unité d'obstétrique a fermé ses portes.
Ryerse a déclaré que les revenus de l'établissement public provenant de la prestation de soins étaient inférieurs aux dépenses de fonctionnement depuis au moins huit ans, ce qui a conduit à des décisions difficiles de réduction des services dans l'espoir de maintenir l'établissement ouvert à Kemmerer, une ville d'environ 2 400 habitants dans le sud-ouest du Wyoming.
Les difficultés financières de South Lincoln ne sont pas uniques et le risque de fermeture d'hôpitaux constitue une menace immédiate pour de nombreuses petites communautés. « Ces villes s'assèchent », a déclaré Ryerse. « Il y a un immense sentiment d'urgence pour garantir que nous puissions maintenir et éventuellement prospérer dans ce domaine. »
Un rapport récemment publié par la société d'analyse et de conseil en santé Chartis dresse un tableau clair de la sombre réalité à laquelle Ryerse et d'autres gestionnaires de petits hôpitaux sont confrontés. Dans son analyse financière, le cabinet a conclu que la moitié des hôpitaux ruraux ont perdu de l'argent au cours de l'année écoulée, contre 43 % l'année précédente. L'étude a également identifié 418 hôpitaux ruraux aux États-Unis qui sont « vulnérables à la fermeture ».
Mark Holmes, directeur du Centre Cecil G. Sheps pour la recherche sur les services de santé à l'Université de Caroline du Nord, a déclaré que les conclusions du rapport n'étaient pas une surprise, puisque la chute financière qu'il décrivait était une préoccupation des chercheurs et des défenseurs de la santé rurale depuis des décennies. .
Le rapport note que les hôpitaux des petites villes des États qui ont élargi l'éligibilité à Medicaid ont mieux réussi financièrement que ceux des États qui ne l'ont pas fait.
Les dirigeants du Montana, dont près de la moitié de la population est rurale, attribuent à l'expansion de Medicaid la raison pour laquelle leurs hôpitaux ont largement évité la crise financière décrite dans le rapport, malgré l'escalade des coûts, la pénurie de main-d'œuvre et la charge administrative croissante.
« L'extension de la couverture Medicaid au Montana aux adultes à faible revenu il y a près de 10 ans a réduit de moitié le pourcentage de Montanans sans assurance, accru l'accès aux soins et préservé les services dans les communautés rurales, et réduit de près de 50 le fardeau des soins non rémunérés supportés par les hôpitaux. % », a déclaré Katy Mack, vice-présidente des communications de la Montana Hospital Association.
Aucun hôpital n'a fermé dans l'État depuis 2015, a-t-elle ajouté.
Les hôpitaux ailleurs ne s'en sortent pas aussi bien.
Michael Topchik, leader national du Chartis Centre for Rural Health et auteur de l'étude, a déclaré qu'il s'attend à ce que la mise à jour du rapport de l'année prochaine montre que les finances des hôpitaux ruraux continuent de se détériorer.
« Dans le secteur de la santé et dans de nombreux secteurs, nous disons : « Pas de marge, pas de mission » », a-t-il déclaré, faisant référence à la différence entre revenus et dépenses. Les hôpitaux ruraux « sont tous des organisations axées sur une mission qui n'ont tout simplement pas la marge nécessaire pour réinvestir dans eux-mêmes ou dans leurs communautés en raison de la détérioration de leurs marges. Je suis très, très inquiet pour leur avenir.
Les personnes vivant dans les zones rurales d'Amérique sont plus âgées, plus malades et plus pauvres que leurs homologues urbains et suburbains. Pourtant, ils vivent souvent dans des endroits où de nombreux services de santé ne sont pas disponibles, y compris les soins primaires. L'espérance de vie plus courte dans ces communautés est liée au manque de succès de leurs établissements de santé, a déclaré Alan Morgan, PDG de la National Rural Health Association, un groupe de défense à but non lucratif.
« Nous parlons vraiment de l'avenir du monde rural ici », a déclaré Morgan.
Comme South Lincoln, d'autres hôpitaux encore en activité réduiront probablement leurs services. Selon Chartis, près d'un quart des hôpitaux ruraux ont fermé leurs unités d'obstétrique et 382 ont arrêté de fournir de la chimiothérapie.
L'arrêt des services a des effets considérables sur la santé des communautés desservies par les hôpitaux et leurs prestataires.
Alors que les habitants des zones rurales d'Amérique sont plus susceptibles de mourir du cancer que les habitants des zones urbaines, la fourniture de traitements spécialisés contre le cancer contribue également à garantir que les personnes âgées peuvent rester dans leurs communautés. De même, les soins obstétricaux contribuent à attirer et à retenir les jeunes familles.
La réduction des services en raison de problèmes financiers et de personnel provoque « des morts par milliers », a déclaré Topchik, ajoutant que les dirigeants des hôpitaux sont confrontés à des choix entre garder les lumières allumées, payer leur personnel et servir leurs communautés.
Le rapport Chartis note que les problèmes financiers poussent les hôpitaux à vendre ou à adhérer à des systèmes de santé plus vastes ; il indique que près de 60 % des hôpitaux ruraux sont désormais affiliés à de grands systèmes. South Lincoln, dans le Wyoming, par exemple, a une affiliation clinique avec Intermountain Health, basée dans l'Utah, ce qui permet à l'établissement d'offrir un accès à des prestataires en dehors de l'État.
Ces dernières années, les hôpitaux ruraux ont été confrontés à de nombreuses pressions financières supplémentaires, selon Chartis et d'autres chercheurs. La croissance rapide des inscriptions en milieu rural aux plans Medicare Advantage, qui ne remboursent pas les hôpitaux au même taux que Medicare traditionnel, a eu un effet particulièrement profond.
Topchik a prédit que la durabilité des établissements de santé ruraux nécessitera en fin de compte un investissement plus important de la part du Congrès.
En 1997, le Congrès a répondu à une crise des hôpitaux ruraux en créant la désignation « Hôpital à accès critique », destinée à alléger le fardeau financier auquel les hôpitaux ruraux sont confrontés et à aider à maintenir les services de santé disponibles en accordant aux établissements des taux de remboursement basés sur les coûts de Medicare et, dans certains États, de Medicaid.
Mais ces hôpitaux à accès critique sont toujours en difficulté, y compris South Lincoln.
En 2021, le Congrès a créé une nouvelle désignation, « Hôpital d'urgence rural », qui permet aux hôpitaux de supprimer la plupart des services aux patients hospitalisés tout en continuant à dispenser des soins ambulatoires. La nouvelle désignation, avec les incitations financières qui l'accompagnent, a empêché la fermeture de certains petits hôpitaux ruraux, mais Morgan a déclaré que ces conversions signifient toujours une perte de services.
« C'est une bonne chose que nous conservions désormais les soins aux urgences, mais je pense que cela masque le fait que 28 communautés ont perdu les soins hospitaliers rien que l'année dernière », a-t-il déclaré. «J'ai peur que cette crise de fermeture d'hôpitaux passe désormais inaperçue.»
« Cela finit par coûter plus cher aux gouvernements locaux et étatiques, en fin de compte, et coûte plus cher au gouvernement fédéral, en dollars pour les soins de santé », a déclaré Morgan. « C'est simplement une mauvaise politique publique. Et une mauvaise politique pour les communautés locales.
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