Dans une décision remarquable jeudi dernier, un juge du Minnesota a rejeté sommairement les accusations de délit portées contre trois protecteurs de l'eau Anishinaabe qui avaient manifesté sur un chantier de construction d'un pipeline dans le but d'arrêter l'oléoduc de sables bitumineux de la ligne 3 d'Enbridge. « Criminaliser leur comportement serait un crime », a-t-elle conclu.
La juge Leslie Metzen s'est appuyée sur une loi rarement utilisée du Minnesota qui permet à un juge de classer une affaire si cela favorise la « justice ». Elle a estimé que dans cette affaire, la justice signifiait abandonner les accusations portées contre les Anishinaabe déterminés à préserver leurs terres visées par un traité. « Le tribunal estime qu'il est dans le cadre de la justice de protéger les accusés qui protestent pacifiquement pour protéger la terre et l'eau », a-t-elle écrit.
« Je n'ai jamais vu un juge rejeter une affaire au nom de la justice », a déclaré Claire Glenn, avocate du Climate Defence Project, qui faisait partie de l'équipe de défense des protecteurs de l'eau. Elle a déclaré que les recherches entreprises par l'équipe juridique ont révélé très peu de cas où la loi avait été citée précédemment.
Après des années de déception face à un système judiciaire qui n'a pas tenu compte de leurs avertissements concernant la destruction imminente de l'environnement par l'oléoduc, les trois accusées, Tania Aubid, Dawn Goodwin et Winona LaDuke, étaient émues alors qu'elles traitaient de la décision lors d'une conférence de presse lundi. . Chaque membre du trio avait fait face à une série d'accusations – notamment d'intrusion, de harcèlement, de nuisance publique et de rassemblement illégal – pour leur participation à une manifestation en janvier 2021.
« Le juge Metzen a prouvé que les traités constituent la loi suprême du pays et que nous avons parfaitement le droit de les protéger pour les générations futures », a déclaré Goodwin, également appelé Gaagigeyaashiik et membre de la tribu White Earth.
Pourtant, a souligné LaDuke, le système n'était pas assez solide pour assurer la sécurité des terres et de l'eau de leur peuple. Depuis l'achèvement du pipeline à l'automne 2021, les régulateurs ont révélé qu'Enbridge avait percé les aquifères au moins quatre fois pendant la construction.
« Le système réglementaire et les systèmes juridiques ne sont pas équipés pour faire face à la violence des crimes écologiques en cours », a déclaré LaDuke, ancien directeur de l'organisation à but non lucratif Honor the Earth. Selon elle, les protecteurs de l'eau n'avaient d'autre recours que de participer à une série d'actions de protestation qui duraient des mois et qui visaient à stopper le projet.
En tant que Centre pour les médias et la démocratie et Blé à moudre exposé dans une enquête récente, Enbridge a remboursé les bureaux du shérif, la patrouille d'État du Minnesota, le ministère des Ressources naturelles et même un agent de relations publiques pour le travail lié à la répression des manifestations, canalisant un total de 8,6 millions de dollars vers diverses agences via un dépôt fiduciaire. compte créé par la Commission des services publics de l'État.
Selon les rapports de la police, un groupe de 200 manifestants a bloqué la circulation sur une route rurale du Minnesota le 9 janvier 2021, alors qu'ils marchaient vers un endroit où une pelle rétrocaveuse retenait un gros tuyau près d'un trou fraîchement creusé. Vingt ou trente personnes sont entrées sur le chantier de construction du pipeline, arrêtant les travaux. « Une femme amérindienne que je ne connaissais pas, vêtue d'une robe à clochettes, a dansé au bord de la tranchée et ne voulait pas reculer », a écrit l'enquêteur du comté d'Aitkin, Steve Cook. La police a émis des ordres de dispersion et les manifestants sont partis peu après, concluent les rapports.
Un officier sur le terrain a désigné Aubid et LaDuke comme des dirigeants potentiels, et un autre enquêteur a identifié Goodwin après avoir examiné des vidéos sur Facebook. Mais le trio n'a reçu des citations que des semaines plus tard – cinq accusations de délit pour Aubid et LaDuke et trois pour Goodwin.
Il faudra des mois avant qu'Enbridge ne rembourse aux forces de l'ordre les heures qu'elles ont consacrées à surveiller la manifestation. Selon une analyse du Centre pour les médias et la démocratie, au moins quatre organismes locaux chargés de l'application de la loi ont reçu plus de 17 000 $ d'Enbridge pour avoir affecté près de 40 agents sur le site de la manifestation ce jour-là.
« Il n'était à aucun moment nécessaire d'avoir 40 ou 50 policiers », a déclaré LaDuke. « Il s'agit d'une force excessive utilisée contre nous tous – de poursuites excessives, et cela a été encouragé par Enbridge. »
Environ deux semaines après la manifestation, des machines d'Enbridge ont discrètement percé un aquifère sur un chantier de construction similaire de la canalisation 3. Au cours de l'année suivante, plus de 72 millions de gallons d'eau se sont déversés de la terre. Le ministère des Ressources naturelles du Minnesota a contraint l'entreprise à payer 3,2 millions de dollars de pénalités environnementales. Cependant, un seul délit était la seule accusation criminelle à laquelle Enbridge faisait face, et l'entreprise était accompagnée d'un accord stipulant qu'elle serait rejetée après un an.
La violation de l'aquifère était la clé de l'argumentation des avocats de la défense en faveur du rejet des accusations. Lors d'une conférence de règlement la veille de la décision, Joshua Preston, qui représentait Goodwin, a demandé au juge de mettre l'affaire en perspective. « Nous venons de connaître l'été le plus chaud jamais enregistré au monde, un fait documenté qui a conduit le secrétaire général des Nations Unies à publier une déclaration le 6 septembre déclarant que « la dégradation du climat a commencé » », a-t-il déclaré. « Pourquoi Enbridge reçoit-elle une accusation alors que mon client en reçoit trois ? »
Preston a poursuivi : « C'est la question que l'histoire se posera si l'État est autorisé à avancer dans ses poursuites. »
Lors de la conférence de presse, Frank Bibeau – qui est Anishinaabe et avocat de longue date des opposants au pipeline – a souligné que de tels arguments sont généralement ignorés lorsqu'ils proviennent des peuples autochtones. « Ce sont des mots que nous disons tout le temps, mais qui ne sont jamais entendus », dit-il avec une pointe d'amertume.
Les procureurs ont déposé un total de 967 poursuites pénales contre des personnes participant aux manifestations sur la ligne 3. La grande majorité a été licenciée, certaines faute de motif probable, d'autres dans le cadre d'accords négociés. Tout le monde n'a pas évité les verdicts de « culpabilité ». Au cours des trois derniers mois, deux défenseurs de l'eau ont été reconnus coupables de crimes pour avoir participé à des manifestations. Glenn a déclaré que ces affaires concernaient des fautes en matière de poursuites qui font toujours l'objet de litiges. Il reste moins de 20 dossiers ouverts.
Dans un certain nombre de cas, les avocats ont tenté de faire valoir que l'implication du compte séquestre d'Enbridge signifiait que les arrestations violaient les droits des opposants au pipeline à une procédure régulière. Cependant, ces arguments n'ont convaincu aucun juge.
En revanche, les arguments de Preston sur le lien entre le cas de ses clients et la crise climatique ont trouvé un public réceptif au tribunal. « Ces affaires et ces 3 accusés en particulier ont éveillé en moi de profondes questions sur ce qui servirait les intérêts de la justice ici », a écrit Metzen dans une note jointe au jugement. Elle a décrit comment elle a grandi dans les années 1950 et 1960 en ne connaissant les peuples autochtones que ce qu'elle voyait à la télévision. Elle a appris plus tard dans sa vie les traités rompus, les internats et les tentatives d'assimilation forcée.
« Leur rassemblement a peut-être brièvement retardé la construction, occasionné des dépenses supplémentaires aux forces de l'ordre venues nettoyer leur rassemblement (dont une grande partie a été remboursée par le comté d'Aitkin via Enbridge), mais le pipeline est terminé et fonctionne malgré leurs efforts pour arrêter. par le biais de manifestations pacifiques », a-t-elle écrit. Puis, de manière claire et concise, elle a conclu que « dans l'intérêt de la justice, les accusations portées contre ces trois personnes qui exerçaient leur droit à la liberté d'expression et à exprimer librement leurs croyances spirituelles devraient être rejetées ».
