Pompier militaire américain depuis 32 ans, Kurt Rhodes s'est entraîné et a exercé ses fonctions avec de la mousse filmogène aqueuse, ou AFFF, un extincteur très efficace dont il ignorait qu'il contenait des produits chimiques PFAS, maintenant connus pour être nocifs pour la santé humaine.
Une nouvelle recherche fédérale relie le cancer des testicules chez les militaires américains aux « produits chimiques éternels », s'ajoutant à un nombre croissant de preuves des dangers qu'ils représentent. Rhodes vit dans la peur de tomber malade, comme beaucoup de ses collègues.
«C'est un peu comme une roulette russe», dit-il. « Allez-vous attraper des cancers ou allez-vous faire partie des chanceux qui n'en auront pas ?
Les produits chimiques contenus dans la mousse anti-incendie sont soupçonnés d'avoir pollué plus de 700 installations militaires actives et anciennes ainsi que des milliers de villes à travers les États-Unis, exposant potentiellement des millions de personnes à des risques sanitaires à long terme, affirment les scientifiques et les experts en santé publique qui étudient. les produits chimiques. La contamination était le résultat de déversements industriels, de déversements et de lutte contre les incendies.
Les nouvelles découvertes sur le cancer des testicules, ainsi que les nouvelles exigences pour financer les tests PFAS dans certaines communautés, mettent les pompiers comme Rhodes sur les nerfs.
Beaucoup ont recherché des tests de sérum sanguin récemment développés pour déterminer leurs niveaux cumulatifs de substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles, ou PFAS. Mais on ne sait pas exactement ce qu'ils devraient faire de ces résultats de tests, étant donné qu'il n'existe aucun traitement médical pour éliminer les PFAS du corps.
« C'est stressant, surtout quand on sait qu'il existe un risque de cancer », a déclaré Jeffrey Warrick, ancien pompier de la Garde nationale aérienne, soulignant qu'il souffrait d'une affection cutanée inquiétante qui, selon lui, était causée par une exposition aux PFAS. Cela s'aggrave par temps chaud, a-t-il dit, et « me fait flipper ».
En 2020, le Congrès a demandé au ministère de la Défense de proposer aux pompiers militaires en service actif des tests sanguins pour détecter les PFAS, des milliers de composés surnommés « produits chimiques éternels » parce qu'ils s'accumulent dans le corps humain et ne se décomposent pas dans l'environnement. Certains États ont emboîté le pas ou même précédé l'action législative fédérale.
L'Indiana a adopté un projet de loi en vigueur le 1er juillet qui établit un programme pilote de biosurveillance pour fournir des tests sanguins PFAS à 1 000 des pompiers de l'État. Le New Hampshire exige que les assureurs couvrent les tests sanguins PFAS, et un projet de loi présenté dans le Maine cette année ferait de même.
Mais même si ces tests ont constitué une avancée majeure dans la compréhension de l'ampleur du problème à travers le pays, les prestataires médicaux ne savent souvent pas comment interpréter les résultats.
Briser le code
Les Académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine ont publié l'année dernière des conseils médicaux préventifs pour ceux dont les résultats des tests confirment un niveau de produits chimiques PFAS dans leur sang qui mérite des inquiétudes.
Les académies nationales ont recommandé aux patients présentant des valeurs comprises entre 2 et 20 nanogrammes par millilitre de limiter leur exposition supplémentaire et de dépister un taux de cholestérol élevé, un cancer du sein et, en cas de grossesse, une hypertension artérielle. À 20 ng/mL et plus, le rapport recommande une évaluation plus approfondie.
Mais même avec ces lignes directrices publiées, trouver des médecins compétents pour interpréter les résultats des tests sanguins et déduire les effets possibles sur la santé de l'exposition aux PFAS peut prendre du temps.
Kevin Ferrara, un ancien pompier de l'Air Force qui défend désormais les intérêts du personnel militaire et des pompiers, a déclaré qu'il souhaitait simplement que ses médecins soient mieux informés sur la contamination par les PFAS et ses conséquences sur la santé.
« Les pompiers doivent vraiment se concentrer sur leur travail et non sur « Comment puis-je déchiffrer mes analyses de sang ? » », a déclaré Ferrara. « Les médecins devraient avoir une compréhension de base du PFAS, et ce n'est tout simplement pas le cas. »
Pour compliquer encore davantage les choses : avec autant de types de PFAS, tous n'apparaissent pas dans les analyses de sang. Certains composés se manifestent ailleurs, comme dans les tissus organiques ou dans d'autres parties du sang, a déclaré Neil McMillan, directeur de la science et de la recherche de l'Association internationale des pompiers.
« Ces tests sanguins PFAS sont compliqués », a déclaré McMillan. « Les résultats que vous obtiendrez peuvent ne pas donner une image complète de votre charge corporelle. »
Graham Peaslee, professeur à l'Université de Notre Dame qui étudie les PFAS, a déclaré qu'il connaissait sept pompiers civils et militaires qui avaient eu une forme rare de cancer du cerveau, le glioblastome, dont trois résidaient à South Bend, dans l'Indiana.
Cette maladie agressive n'a été que peu étudiée et ses causes ne sont pas comprises, bien que les scientifiques soupçonnent que les expositions environnementales pourraient en être la cause.
« Ce qui est vraiment intéressant, c'est que [about] une maladie sur un million », a déclaré Peaslee. « Il n'y a pas 7 millions de pompiers dans ce pays. Comment était-ce possible ?
La représentante de l'État Maureen Bauer, une démocrate qui a rédigé le projet de loi sur les tests PFAS dans l'Indiana et représente South Bend, a déclaré que le programme avait été inspiré en partie par les pompiers décédés d'un cancer du cerveau.
« Les analyses de sang fournissent une information utile supplémentaire », a déclaré Bauer. « Si vous êtes exposé, mais que vous ne savez pas quels sont vos taux, si vous avez des problèmes de fertilité, d'hypertension artérielle, des problèmes de thyroïde, tout cela pourrait remonter à vos taux sanguins. »
Se prémunir contre les risques
Ned Calonge, doyen associé pour la pratique de la santé publique à la Colorado School of Public Health et co-auteur du rapport des académies nationales, a déclaré que la prise de mesures proactives dans les communautés fortement exposées, comme parmi les pompiers et les militaires, et leurs familles qui vivaient dans les bases, est particulièrement important.
« Cela dépend de l'attention que les différents États y ont accordée », a déclaré Calonge. « Je ne dirais pas que nous avons beaucoup progressé en termes de formation des cliniciens dans le domaine de l'exposition aux PFAS. »
L'année dernière, le Congrès a adopté une loi accordant des prestations médicales et des indemnités d'invalidité aux pompiers fédéraux qui développent un ou plusieurs des 16 problèmes de santé au cours des 10 années de service. Les maladies comprennent 14 types de cancer, la maladie pulmonaire obstructive chronique et les événements cardiovasculaires tels que les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux qui surviennent dans les 24 heures suivant l'exercice de leur travail.
Mais les pompiers veulent apprendre à prévenir l'apparition de ces maladies. Étant donné que les produits chimiques PFAS s'accumulent dans le corps, les personnes âgées ont généralement des niveaux plus élevés que les personnes plus jeunes. Les hommes ont tendance à avoir des niveaux plus élevés que les femmes, ce que les chercheurs attribuent au fait que les menstruations aident à éliminer les produits chimiques du corps.
Au fil du temps, si les gens limitent leur exposition, les niveaux de PFAS dans le sang peuvent baisser lentement à mesure que les produits chimiques sont excrétés. Par exemple, le SPFO, le produit chimique existant présent dans les AFFF et qui n'est plus utilisé, a une demi-vie chez l'homme de 4,8 ans. Alors que les chercheurs estiment que tout le monde a un certain niveau de PFAS dans son corps, a déclaré Calonge, les personnes ayant des niveaux supérieurs à 20 ng/mL dans le sang devraient particulièrement éviter toute exposition supplémentaire.
Bien qu'il puisse être presque impossible de les éviter complètement (ces produits chimiques peuvent être trouvés dans les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les lubrifiants industriels, les cosmétiques et même les emballages alimentaires), ceux qui sont fortement exposés devraient envisager de filtrer leur eau potable et d'enlever les tapis résistants aux taches, les produits hydrofuges. vêtements et autres articles ménagers contenant des PFAS de leur maison, a déclaré Calonge.
Les experts considèrent les filtres à osmose inverse sous un évier de cuisine ou au robinet comme le moyen le plus efficace d'éliminer les PFAS de l'eau potable, mais ces systèmes peuvent être coûteux, les mettant hors de portée de certains Américains. Certains filtres à eau de table semblent également très efficaces. L'American National Standards Institute et la NSF ont certifié les filtres à eau de 15 fabricants pour la réduction de certains produits chimiques PFAS.
Garder espoir
Bien qu'il n'existe aucun traitement connu contre l'accumulation de produits chimiques PFAS dans le corps, une étude australienne publiée l'année dernière a révélé que les pompiers présentant des niveaux élevés de PFAS réduisaient leurs niveaux de 10 % sur un an lorsqu'ils donnaient du sang toutes les 12 semaines et de 30 %. s'ils donnaient du plasma toutes les six semaines.
Jeff Burgess, chercheur en sciences de la santé à l'Université de l'Arizona, cherche à reproduire les résultats et à aller plus loin en déterminant si une réduction des niveaux de PFAS entraîne une diminution du risque cardiovasculaire et de cancer.
Le plan est d'inscrire 1 500 pompiers dans l'étude qui donneront du sang ou du plasma pendant un an, surveillant les biomarqueurs du cancer par méthylation de l'ADN.
Quant à l'éthique consistant à laisser les pompiers contaminés par les PFAS contribuer aux banques de sang du pays, Burgess a noté que presque tout le monde aux États-Unis est censé avoir des PFAS dans leur corps et que, compte tenu des pénuries chroniques, le besoin de dons de sang l'emporte sur les risques. .
« De mon point de vue, les avantages du don de sang, même s'il contient un certain degré de PFAS, sont bien plus importants que les dommages potentiels du PFAS que les gens pourraient recevoir car, encore une fois, les produits sanguins peuvent sauver des vies », a déclaré Burgess.
Citant l'étude australienne, Nicole Maul, directrice des relations avec les médias de la Croix-Rouge américaine, qui gère les normes et le contrôle de qualité des banques de sang, a déclaré qu'une étude plus approfondie était nécessaire pour déterminer si les dons des pompiers avaient des « implications cliniques ».
« Aucune étude n'a montré un effet néfaste de telles substances présentes dans le sang pour les donneurs ou les receveurs », a déclaré Maul. « La Croix-Rouge et la FDA travaillent ensemble pour garantir que l'approvisionnement en sang est aussi sûr que possible, et les individus ne devraient pas s'inquiéter de la sécurité du don ou de la réception du sang. »
Un porte-parole du ministère de la Défense a déclaré le 29 août que le Pentagone utilisait l'Agence des Centers pour le contrôle et la prévention des maladies pour les substances toxiques et le registre des maladies pour guider son programme de tests PFAS chez les pompiers et développer les informations qu'il fournit au personnel, y compris aux médecins militaires, sur les risques potentiels pour la santé. effets des PFAS.
« Il n'est pas encore possible de distinguer les expositions aux PFAS par le personnel du DoD dans leur cadre professionnel de celles qu'ils peuvent subir avec des produits de consommation, la plupart des informations fournies sont donc des informations générales sur les effets des PFAS sur la santé », a déclaré Peter Graves, chef des opérations médiatiques du ministère de la Défense. Agence de santé de la Défense. «Le DoD mettra à jour les fiches d'information des prestataires de santé au travail lorsque l'ATSDR mettra à jour ses directives cliniques PFAS et développera ou intégrera les modules de formation PFAS disponibles pour les prestataires de soins de santé, le cas échéant.»
Graves a ajouté que le ministère de la Défense était intéressé par les résultats des études de santé en cours menées par l'Agence pour le registre des substances toxiques et des maladies ainsi que par les évaluations toxicologiques réalisées par l'Agence de protection de l'environnement et a noté que le Pentagone avait soutenu l'étude sur le cancer des testicules en autorisant l'utilisation du Ministère. du référentiel de sérums de défense et son inclusion dans les programmes de recherche médicale dirigés par le Congrès du Pentagone.
Les projets de recherche du CDMRP ne sont pas demandés par le Pentagone dans son budget annuel, mais sont soutenus par des fonds supplémentaires que le Congrès accorde au département pour gérer les projets de recherche que les membres jugent nécessaires pour faire progresser la science médicale et promouvoir la santé des forces armées.
Rhodes, le pompier militaire vétéran, a déclaré qu'il fondait de grands espoirs dans la recherche de l'Université d'Arizona et qu'il aimerait voir davantage d'études réalisées sur la réduction de l'exposition aux PFAS ainsi que sur les maladies liées aux PFAS. Il souhaite également que le Congrès prolonge à vie les prestations de santé et d'invalidité pour ces maladies.
« J'ai risqué ma vie pendant 30 ans pour des gens que je ne connaissais pas, et je l'ai fait volontairement », a-t-il déclaré. « C'est l'état d'esprit de tous les pompiers. Maintenant, nous en demandons un peu. Il y a quelque chose là-bas qui nous tue. Continuez vos recherches et ne nous repoussez pas lorsque nous voulons tester. Facilitez-nous la tâche.
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