J'ai visité la Corée du Nord pour la première fois en 2009. Je me souviens m'être senti nerveux et anxieux dans les jours et les semaines qui ont précédé le voyage. J'avais grandi en pensant uniquement au Sud comme ma patrie, et le Nord me semblait lointain et étranger. C'était également la même année que les journalistes américaines Laura Ling et Euna Lee étaient détenues en Corée du Nord, également connue sous le nom de République populaire démocratique de Corée (RPDC), et je me souviens que mes collègues plaisantaient à moitié en disant des choses comme : « J'espère que vous viendrez dos! » Une autre personne de ma délégation nord-américaine, également d'origine coréenne, avait fait l'objet d'une intervention familiale, sa mère la suppliant de ne pas y aller.
J'y suis allé dans le cadre d'un programme organisé par Nodutdol pour le développement de la communauté coréenne, le programme d'éducation et d'exposition de la RPDC, dont je suis membre. La mission de ce programme était explicitement politique : créer des liens entre les peuples avec les Nord-Coréens et démystifier la représentation déshumanisante de la Corée du Nord comme un endroit dangereux peuplé d'une population soumise à un lavage de cerveau et sans émotions humaines.
Mais personne d'autre n'a pu participer au programme Nodutdol depuis que les voyages en Corée du Nord ont été interdits sous l'ancien président Trump en 2017, ce qui a conduit Nodutdol à suspendre son programme. Le 23 août, le président Joe Biden a renouvelé l'interdiction de Trump pour une année supplémentaire. Le Département d'État a cité comme raison les programmes nucléaires et de missiles balistiques de la Corée du Nord.
Déshumaniser un peuple en le décrivant comme ayant subi un lavage de cerveau et ses dirigeants comme irrationnels est une pratique ancestrale visant à fabriquer le consentement à la guerre. Nous avons vu cette situation se dérouler tragiquement en Irak, en Libye et ailleurs. Ces voyages en Corée du Nord ont permis à des Américains – un pays qui reste techniquement en guerre contre la Corée du Nord – de rencontrer directement des Nord-Coréens et de découvrir de première main certains aspects de la vie en Corée du Nord. Il jette les bases d'une paix véritable.
Le programme nucléaire de la Corée du Nord, les allégations concernant son bilan en matière de droits de l'homme et la détention passée de citoyens américains sont fréquemment cités comme raisons pour isoler la Corée du Nord. Pourtant, rompre l'engagement et la diplomatie avec la Corée du Nord nous laisse en fin de compte ignorants des réalités là-bas et perpétue l'hypothèse américaine selon laquelle nous seuls avons quelque chose à enseigner aux Nord-Coréens et rien à apprendre d'eux en retour. Cela exclut également la possibilité d'une résolution pacifique de toute question, quelle que soit sa taille.
J'avais été conditionné à penser à la Corée du Nord à travers le prisme de la peur, et il était difficile d'ignorer mes sentiments d'anxiété. Pourtant, dès mon atterrissage à Pyongyang, j'ai été confronté à la preuve directe que mes craintes étaient infondées lors de nos échanges avec les douaniers nord-coréens et de nos guides. En effet, en voyant l'un de nos guides, notre coordonnatrice s'est précipitée pour lui faire un énorme câlin, ravie qu'il nous accompagne encore cette année.
Face à des expériences banales et banales, plutôt qu'exacerbées et imprégnées d'un air vaguement sinistre, j'ai pu mettre de côté les peurs fabriquées et interagir avec les gens au quotidien. Nos expériences avec nos guides en particulier ont montré le contraste entre la représentation commune des guides comme une contrainte et notre expérience avec nos guides comme des ressources inestimables qui ont fourni un aperçu et facilité notre engagement avec les personnes que nous avons rencontrées.
Nous avons visité une maternité, un temple bouddhiste, un orphelinat et une ferme. Nous avons fait des promenades le long de la rivière Taedong, sans guide, et avons rencontré des Nord-Coréens âgés faisant leurs exercices matinaux. Nous avons rencontré des étudiants, des agriculteurs, des ouvriers d'usine et des enseignants. Nous avons eu des interactions aléatoires avec des Nord-Coréens vivant leur vie quotidienne : un jour, un groupe d'entre nous se tenait devant notre hôtel, discutant avec désinvolture. C'était l'heure de pointe, donc les gens rentraient chez eux après leur travail, et les écoliers étaient probablement en route pour une activité après l'école. La plupart nous ont ignorés, mais sorti de nulle part, un groupe de trois écoliers, âgés d'environ 8 ans, nous ont jeté un regard et nous ont dit avec enthousiasme : « Bonjour ! et comment vas-tu? » dans un anglais parfait. Nous avons répondu « Super ! Bonjour! » Ils se sont moqués de nous et ont continué à marcher, des foulards rouges marquant leur jeunesse.
Notre rencontre avec les étudiants de l'Université de technologie Kim Chaek est marquante. Nous avons été conduits dans une pièce avec beaucoup de chaises. Après les présentations, chacun de nous s'est retrouvé assis parmi un groupe d'étudiants pour avoir des conversations plus petites et plus intimes. L'objectif n'était pas seulement de mieux les connaître, mais aussi de partager nos propres vies et expériences.
Dans mon groupe, tout le monde était vraiment sympathique et désireux d'avoir de mes nouvelles, et je me souviens d'un élève en particulier qui était très sympathique et doué pour maintenir la conversation. Ce n'est pas ma force et j'en étais reconnaissant. J'ai partagé des détails sur ma famille et ma vie quotidienne et j'ai entendu parler de leurs familles et de leurs expériences en tant qu'étudiants. Ensuite, l'étudiant sympathique m'a demandé : « Que pensent les gens de la Corée du Nord ? » J'ai hésité, gêné. Je me souvenais de mon anxiété avant le voyage et j'étais à Pyongyang depuis assez longtemps pour savoir que ma réponse semblerait ridicule. « Ils m'ont dit de faire attention, que c'était dangereux ici. »
Les étudiants n'ont pas été choqués ou surpris de ma réponse, mais ils ont été attristés. Ils m'ont demandé de raconter aux gens mes expériences. C'est un refrain que nous avons entendu lors de nombreuses visites sur nos sites : « Dites aux gens ce que vous avez vu ». À aucun moment, on ne m'a demandé de décrire la Corée du Nord sous un jour particulier ou de ne dire que de bonnes choses. Ils m'ont seulement demandé de partager mes expériences.
De retour à l'aéroport 11 jours plus tard, j'ai ressenti le poids d'avoir laissé quelque chose derrière moi. Je me souviens avoir dit au revoir en larmes à nos guides et à notre chauffeur de bus, et lorsque nous avons passé le point de contrôle d'embarquement, le responsable de l'aéroport a souri devant mon visage en larmes et m'a dit de revenir bientôt.
En juin de cette année, cinquième année de l'interdiction de voyager, Nodutdol a publié une lettre ouverte au président Biden et au secrétaire d'État Antony Blinken, signée par 64 organisations, exigeant qu'elles lèvent l'interdiction de voyager en Corée du Nord. Nous avons également envoyé plus de 1 000 cartes postales signées au Département d'État exigeant la même chose.
La lettre précise :
Le déplacement et la séparation des Coréens en tant que peuple depuis 1945 sont le résultat direct de la division de la patrie par les puissances étrangères et de la guerre de Corée en cours. Pour établir la paix en Corée, nous devons continuer à nouer des relations directes et en personne. La séparation crée l'aliénation, tandis que l'échange réciproque favorise la compréhension. L'interdiction de voyager nous empêche de poursuivre ces relations pacifiques et diplomatiques. Avant l'interdiction de voyager de 2017, nous organisions des voyages réguliers en Corée du Nord au cours desquels nous livrions une aide médicale aux hôpitaux et entretenions des relations chaleureuses et des réseaux de parenté en personne avec la population nord-coréenne. Nous avons également aidé les membres de familles séparées à retrouver leurs proches et facilité la traduction et la logistique. Ces voyages ouvrent des voies vitales vers la paix dans la péninsule coréenne et dans la région Asie-Pacifique. La levée de l'interdiction de voyager nous permettra de visiter à nouveau la partie nord de notre pays, d'approfondir nos réseaux de parenté et de poursuivre notre travail de paix.
Sans efforts de consolidation de la paix comme ceux-ci, les tensions entre la Corée du Nord, les États-Unis et la Corée du Sud continueront de s'intensifier, comme nous le voyons avec le récent Groupe consultatif nucléaire (NCG) entre les États-Unis et la Corée du Sud, au sein duquel les pays planifient « des imprévus sur la péninsule qui pourraient impliquent l'utilisation du nucléaire. Le NCG, la prolongation de l'interdiction de voyager par Biden, la poursuite des jeux de guerre et la formation d'un accord de sécurité trilatéral entre les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud attisent les tensions dans la péninsule. Tout cela montre que l'armistice est précaire ; la guerre de Corée doit prendre officiellement fin si nous voulons avancer vers la paix et la justice dans la péninsule coréenne.
Ma visite en Corée du Nord en 2009 a été transformatrice. J'ai pris conscience du fait que ma patrie englobait toute la péninsule, pas seulement le sud. J'y suis revenu en 2011, 2013 et 2015, à chaque fois dans le cadre du programme Nodutdol. Les récits sur la Corée du Nord sont devenus biaisés aux États-Unis, et la Corée du Nord est fréquemment invoquée dans la culture pop comme substitut à quelque chose de bizarre et de complètement étranger.
Ces voyages à eux seuls ne créeront pas la paix. Mais ils constituent un élément essentiel de l'éventail plus large des efforts de paix, petits et grands, visant à garantir que la tragédie de la guerre active dans la péninsule ne recommence pas.
