La législature du Massachusetts a approuvé lundi une proposition de budget qui oblige les écoles publiques de l'État à fournir des repas gratuits à tous les élèves de la maternelle à la 12e année, rendant ainsi permanent un programme très réussi à l'ère de la pandémie.
Maura Healey, la gouverneure démocrate de l'État, devrait promulguer le budget, qui ferait du Massachusetts le huitième État américain à rendre permanents les repas scolaires gratuits et universels, rejoignant ainsi la Californie, le Colorado, le Maine, le Minnesota, le Nouveau-Mexique, le Vermont et le Michigan.
« Nous ne serions pas là où nous en sommes aujourd'hui sans les voix et l'activisme de milliers de défenseurs et d'organisations, qui ont clairement indiqué que nourrir nos enfants doit être une priorité à l'échelle de l'État », Erin McAleer, présidente et directrice générale du groupe anti-faim du Massachusetts Project. Pain, a déclaré lundi dans un communiqué. « Nous sommes reconnaissants envers tous nos partenaires à travers l'État et à l'Assemblée législative qui ont permis cette victoire. »
Au début de la pandémie de coronavirus, le gouvernement fédéral a approuvé des dérogations autorisant les écoles publiques des États-Unis à fournir des repas scolaires gratuits à tous les élèves. Après l'expiration du financement fédéral l'année dernière face à l'opposition du Parti républicain, plusieurs États ont décidé de mettre en place des programmes de repas scolaires gratuits financés par les dollars de l'État.
Le budget proposé par le Massachusetts comprend 171,5 millions de dollars pour l'initiative de repas scolaires gratuits et universels de l'État.
Les directeurs d'écoles de tout le Massachusetts ont écrit dans une lettre de juin qu'ils considéraient les repas universels gratuits comme « un élément nécessaire de l'éducation, et non simplement un complément intéressant ». Les repas scolaires gratuits ont été associés à un certain nombre de résultats positifs, notamment une diminution de la faim chez les enfants et de meilleurs résultats scolaires.
« L'année dernière, le Parlement a fait le sage investissement de prolonger les repas scolaires tout au long de l'année scolaire en cours dans le budget de l'exercice 2023 », ont écrit les surintendants. « En raison de cette prolongation, 80 000 élèves supplémentaires ont déjeuné en octobre 2022 par rapport à octobre 2019 dans des écoles qui ne servaient pas auparavant de repas universels gratuits. »
Le représentant américain Jim McGovern (Démocrate du Mass.), l'un des plus ardents défenseurs de la lutte contre la faim au Congrès, a applaudi la législature du Massachusetts pour avoir rendu permanents les repas scolaires gratuits et a déclaré que cette décision « changera littéralement des vies, point final ».
« Aucun enfant du Massachusetts n'aura jamais à se demander comment passer sa journée d'école l'estomac vide », a déclaré McGovern. « La promesse de ce pays devrait être qu'aucun enfant n'ait jamais faim dans aucune école. »
La représentante américaine Ayanna Pressley (Démocrate du Mass.) a fait écho à McGovern, déclarant dans un communiqué que « le Congrès doit emboîter le pas et faire de cela une réalité pour chaque enfant qui habite en Amérique ».
« Dans l'un des pays les plus riches du monde, aucun enfant ne devrait jamais avoir faim, et inclure des repas universels dans les écoles est un pas dans la bonne direction pour résoudre la crise alimentaire américaine », a déclaré Pressley. « Je suis reconnaissant envers la législature du Massachusetts et envers les défenseurs et les organisateurs qui se sont battus sans relâche pour rendre cela possible. »
En mai, Pressley et McGovern se sont joints à d'autres législateurs progressistes pour présenter la loi de 2023 sur le programme universel de repas scolaires, une mesure qui offrirait un petit-déjeuner, un déjeuner, un dîner et une collation gratuits à tous les élèves de la maternelle au lycée.
Le projet de loi n'a pas encore été voté à la Chambre ou au Sénat.
Un groupe important de républicains de la Chambre des représentants a quant à lui ouvertement déclaré son opposition à la gratuité des repas scolaires.
