Alors que les habitants des zones rurales de l'Arizona risquent de voir leurs puits tarir, des entreprises étrangères aspirent de grandes quantités d'eau souterraine de l'État pour cultiver du foin pour l'Arabie saoudite et d'autres pays riches. Il s'avère maintenant que l'un des principaux investisseurs dans ce projet de transfert d'eau est le fonds de retraite des employés de l'Arizona.
Dans le comté de La Paz, une communauté rurale située à environ 160 km à l'ouest de Phoenix, Al Dahra Farms USA gère une exploitation agricole de 3 000 acres dans le désert de Sonora, drainant les mêmes eaux souterraines dont dépendent les habitants du comté pour remplir leurs puits. L'entreprise agricole émiratie a exploité un ancien système d'approvisionnement public en eau en 2013 pour cultiver du foin qui est expédié vers les pays d'Asie et du Moyen-Orient.
L'État de l'Arizona a contribué au financement de la transaction foncière qui a permis à Al Dahra d'exploiter les eaux souterraines du comté de La Paz, selon les documents obtenus par Révéler du Center for Investigative Reporting. Le système de retraite de l'État a investi 175 millions de dollars en 2012 dans une entreprise de la côte Est qui a acheté environ 20 miles carrés de terrain auparavant réservé comme source d'eau publique. La société International Farming Corp. a ensuite loué une partie des terres à Al Dahra.
Al Dahra est désormais un acteur clé dans le secteur en plein essor consistant à puiser dans l'eau limitée de l'Arizona pour cultiver du foin qui est expédié à l'étranger, ce qui, selon les économistes, équivaut à exporter l'eau rare de l'État. Une ferme saoudienne, située également dans le comté de La Paz, a fait l'actualité internationale en cultivant du foin dans le désert aride de Sonora, alors même que l'Arabie saoudite a sévèrement restreint sa propre production de foin en raison de la pénurie d'eau. Mais en Arizona, les exportations de foin ont été multipliées par près de 100 au cours des 10 dernières années. L'eau utilisée pour cultiver le foin exporté l'année dernière était équivalente à l'eau utilisée par environ 1 million de personnes dans l'État, selon un article récent de chercheurs de l'Université de l'Arizona.
L'investissement de l'État dans l'exportation de sa propre eau intervient alors que la région est confrontée à des pénuries d'eau persistantes. La gouverneure de l'Arizona, Katie Hobbs, a annoncé cette année que certaines parties de la région métropolitaine de Phoenix n'avaient pas assez d'eau pour continuer à construire de nouvelles maisons dans un contexte d'épuisement continu des eaux souterraines. L'État est également confronté à la probabilité de nouvelles réductions de l'eau fournie par le fleuve Colorado, en déclin.
Depuis que la société d'investissement financée par l'État a acheté le terrain dans le comté de La Paz, elle a foré de nouveaux puits plus profonds. Les habitants vivant à proximité affirment qu'ils perdent désormais l'accès à leur seule source d'eau, la nappe phréatique, à mesure que la nappe phréatique baisse en raison de l'agriculture intensive. Alors que leurs puits s'assèchent, ils sont confrontés à des choix difficiles. Certains propriétaires dépensent des dizaines de milliers de dollars pour creuser leurs puits plus profondément ou pour faire acheminer de l'eau par camion. D'autres partent tout simplement.
« L'enjeu est notre avenir », a déclaré Holly Irwin, l'une des trois superviseurs élus du comté de La Paz, qui s'oppose à l'expansion de la ferme de foin. « Nous avons également le droit d'être ici, et pas seulement ceux qui ont beaucoup d'argent. »
Irwin a déclaré que le projet financé par l'État menace de détruire le mode de vie rural dans cette partie du désert de Sonora. Elle a été indignée lorsqu'on lui a présenté des documents du Révéler une enquête montrant que son propre argent de retraite avait été investi dans le stratagème contre lequel elle se battait.
«Ça me met en colère, tu sais. C'est incroyable que l'État puisse faire cela avec notre fonds de retraite », a déclaré Irwin. « Je me bats depuis des années pour garder l'eau ici, et c'est tout simplement frustrant : partout où vous regardez autour de vous, vous savez que cette eau s'épuise et que le foin de luzerne est expédié à l'étranger.
Malgré l'impact sur l'eau, l'État a donné la priorité à « maximiser les rendements »
Le comté de La Paz est une partie de l'État en grande partie à faible revenu, mais il possède un atout très précieux : un aquifère avec de l'eau qui a été ciblé par des villes riches, des investissements et des entreprises agricoles de plusieurs milliards de dollars, et le fonds de retraite de l'État de 49 milliards de dollars. .
De nombreuses communautés du comté dépendent entièrement de l'aquifère pour approvisionner leurs maisons en eau potable, se doucher et répondre à tous leurs autres besoins. La loi de l'Arizona autorise les propriétaires, les entreprises et les fermes à forer des puits sur leurs propres propriétés et à pomper autant d'eau qu'ils le souhaitent. Cet aquifère non réglementé a attiré des investisseurs et des agriculteurs du monde entier.
En 1986, la ville de Phoenix a acheté environ 20 milles carrés de terrain dans le comté de La Paz pour servir de réserve pour son propre approvisionnement en eau municipal. La ville a estimé qu'elle pourrait utiliser le terrain pour puiser dans les eaux souterraines, les pomper vers un canal et fournir de l'eau à environ 150 000 foyers. Mais Phoenix n'a jamais exploité cette ressource et a plutôt loué les terres à un agriculteur local de l'Arizona qui cultivait des cultures moins gourmandes en eau.
La ville a évalué l'aquifère en 2011 et a constaté que les pluies de mousson du désert rechargeaient suffisamment l'aquifère chaque année pour permettre aux propriétaires actuels du comté de La Paz d'y vivre indéfiniment, mais qu'en raison de l'utilisation agricole, la nappe phréatique baissait jusqu'à 5 pieds par an. Finalement, l'eau s'épuiserait et les propriétaires perdraient l'accès à cette source d'eau vitale.
En 2012, la ville a décidé de vendre les terrains situés au-dessus de ce système public d'approvisionnement en eau pour 30 millions de dollars à l'International Farming Corp., basée en Caroline du Nord, qui gère environ 2,2 milliards de dollars d'investissements agricoles. La même année, le système de retraite de l'État de l'Arizona a investi 175 millions de dollars dans l'entreprise.
Les responsables du système de retraite de l'État savaient qu'une partie de leur investissement allait directement à la transaction foncière dans le comté de La Paz. Le système de retraite – en tant qu'investisseur clé dans l'accord – s'est vu accorder le premier droit de faire une offre sur les terres agricoles et les droits d'eau sous-jacents si International Farming Corp. décidait de les vendre.
Le système de retraite de l'État compte environ 600 000 membres, parmi lesquels des enseignants et d'autres employés du gouvernement de l'État et du comté, et est l'un des plus gros investisseurs dans la transaction foncière du comté de La Paz orchestrée par International Farming Corp., ou IFC. L'État a fourni près de la moitié des 430 millions de dollars que le fonds contrôlé par la SFI visait à lever pour investir dans les terres agricoles et les droits d'eau associés, selon les registres étatiques et fédéraux.
L'investissement de 175 millions de dollars de l'État a été mélangé à l'argent d'autres investisseurs dans un fonds de société en commandite contrôlé par IFC appelé US Farming Realty Trust II. Le fonds a ensuite acheté des terres agricoles dans tout le pays, y compris celles de La Paz. L'argent des retraites du fonds contrôlé par la SFI provenait également d'enseignants de la ville de New York, de travailleurs syndiqués de Californie et du Michigan, et même du Carnegie Hall, la célèbre salle de concert de New York. Tous ont été investis directement ou indirectement dans la transaction foncière en Arizona, dans le cadre d'une tendance croissante des fonds de retraite et d'autres investisseurs institutionnels à financer des transactions agricoles à grande échelle contrôlant l'approvisionnement en eau à un moment où la pénurie de nourriture et d'eau devrait s'aggraver.
Les investisseurs ciblent de plus en plus les droits sur l'eau dans les régions arides des États-Unis. Dans un prospectus de 2022 partagé avec des investisseurs potentiels, IFC a écrit que les droits d'eau associés aux transactions foncières sont un élément clé de la valeur de tout investissement potentiel et que « les droits d'eau en Californie du Sud et en Arizona devraient prendre de la valeur ».
Les dirigeants d'International Farming Corp. ont refusé d'être interviewés par Révéler. Dans un communiqué, ils ont écrit qu'IFC se conforme aux lois de l'État sur l'eau, utilise des systèmes d'irrigation avancés et s'engage en faveur du succès à long terme des communautés agricoles locales dont elle fait partie.
La société a mis en vente la propriété de 14 000 acres dans le comté de La Paz en 2020 pour 100 millions de dollars, soit plus de trois fois ce qu'elle avait payé moins d'une décennie plus tôt. L'immeuble de placement financé par l'État reste en vente aujourd'hui, selon la SFI, bien qu'elle ait refusé de fournir le prix catalogue actuel.
L'argent des fonctionnaires utilisé pour aggraver la crise
Après Révéler a révélé l'histoire en 2015 de la ferme saoudienne de près de 10 000 acres cultivant et exportant du foin dans le comté de La Paz, elle est devenue un sujet de campagne central en Arizona pour les candidats républicains et démocrates, qui ont critiqué la ferme et son utilisation des rares ressources de l'État. eau. Aujourd'hui, grâce à la ferme d'Al Dahra, les politiciens se retrouvent investis dans la même utilisation de l'eau contre laquelle ils ont fait campagne.
Le procureur général Kris Mayes a qualifié l'accord foncier saoudien de « l'un des plus grands scandales de l'histoire de l'Arizona » dans une récente interview avec Révéler. Elle s'attend désormais à ce que les Arizoniens soient tout aussi indignés qu'elle et les fonds de retraite d'autres fonctionnaires soient investis dans un accord qui draine encore davantage l'eau précieuse de l'État.
« Cela ne fait qu'exacerber une situation déjà terrible et montre une fois de plus l'échec lamentable de notre gouvernement à protéger notre peuple et à protéger notre avenir », a déclaré Mayes. « Notre survie même en tant qu'État dépend de notre capacité à faire mieux en matière d'eau. »
Mayes, qui a été élue en 2022 et a pris ses fonctions cette année, a déclaré qu'elle prévoyait d'examiner les investissements réalisés par le fonds de retraite de l'État.
Ironiquement, en investissant dans la transaction foncière, l'État de l'Arizona capitalise sur ses propres lois laxistes sur l'eau dans les communautés rurales, qui permettent aux propriétaires fonciers de pomper des quantités illimitées d'eau souterraine.
Kathy Ferris est l'ancienne chef du département des eaux de l'État et a contribué à l'élaboration de la loi de 1980 sur la gestion des eaux souterraines qui protégeait les aquifères dans les zones urbaines comme Phoenix, mais pas dans les zones rurales comme le comté de La Paz – un compromis entre ceux qui voyaient la nécessité de réglementer l'eau dans tout l'État et ceux qui ne voulaient aucune réglementation. Aujourd'hui, avec l'augmentation des investissements dans le pompage de l'eau rurale de l'Arizona, Ferris a déclaré que les législateurs doivent mettre à jour la loi de l'État pour protéger les aquifères ruraux.
« Je suis déçu. Je suis déçu du manque d'action », a déclaré Ferris. « Les gens continueront à venir ici, à creuser des puits profonds dans ces zones non réglementées et à faire ce qu'ils veulent avec ces eaux souterraines parce qu'ils le peuvent. Ou jusqu'à ce que les eaux souterraines soient épuisées. Et puis ils partiront.
Le journaliste et producteur principal Michael Montgomery a contribué à cette histoire. Il a été édité par Kate Howard et édité par Kim Freda.
Cette histoire a été réalisée par Révéler du Center for Investigative Reporting, une organisation de presse à but non lucratif. Apprenez-en plus sur révélationnews.org et abonnez-vous au Révéler podcast, produit avec PRX, sur révélationnews.org/podcast.
