Alors que l'Arizona lutte pour s'adapter à une pénurie d'eau qui a asséché les fermes et fait échouer les plans de développement, une entreprise est devenue le principal méchant. L'entreprise agricole Fondomonte, qui appartient à un conglomérat saoudien, a suscité de vives critiques au cours des dernières années pour avoir aspiré les eaux souterraines de l'État pour cultiver de la luzerne, puis exporté cette luzerne pour nourrir les vaches à l'étranger.
La gouverneure Katie Hobbs a répondu à ces appels à l'action lundi en annulant l'un des quatre baux de Fondomonte dans la zone rurale de Butler Valley et en s'engageant à ne pas renouveler les autres baux lorsqu'ils expireront l'année prochaine. Hobbs, un démocrate qui a pris ses fonctions plus tôt cette année, a déclaré dans un déclaration sur la décision que l'entreprise « opérait en défaut évident » de son bail et avait violé les lois de l'État concernant les déchets dangereux. Elle s'est également engagée à « tenir pour responsables les utilisateurs d'eau défaillants et à gros volume d'eau » et à « protéger l'eau de l'Arizona afin que nous puissions croître de manière durable pour les générations à venir ».
Cela nécessitera que Hobbs s'attaque à un problème qui dépasse le cadre d'une seule entreprise. L'agriculture représente environ les trois quarts de la consommation d'eau de l'Arizona, et la luzerne est l'une des cultures les plus gourmandes en eau de l'Ouest. L'État a peut-être réussi à repousser une entreprise monstrueuse, mais remédier au déficit global en eau de la région impliquera des choix politiques et économiques beaucoup plus difficiles.
« Je pense que le gouverneur cherchait une raison pour annuler ces baux », a déclaré Kathleen Ferris, chercheuse principale au Kyl Center for Water Policy de l'Arizona State University et architecte de la loi historique de 1980 sur les eaux souterraines de l'État. « Mais le plus gros problème est l'utilisation non réglementée des eaux souterraines dans les zones rurales de l'État. C'est le gros éléphant dans la pièce : nous ne nous attaquons tout simplement pas à cette utilisation des eaux souterraines, et elle est limitée.
L'utilisation agressive de l'eau par Fondomonte dans la Butler Valley a attiré l'attention sur les réglementations laxistes de l'Arizona sur les eaux souterraines et sur la forte demande en eau de cultures comme la luzerne. L'État a fixé des limites au pompage des eaux souterraines autour des centres de population comme Phoenix et Tucson, mais les entreprises des zones rurales peuvent toujours pomper autant qu'elles le souhaitent sans aucune restriction, même si cela signifie aspirer l'eau des maisons et des entreprises voisines.
Pour aggraver les choses, l'entreprise saoudienne opère sur une partie d'un terrain appartenant à l'État dans une vallée au nord-ouest de Phoenix, et elle ne paie que 76 000 dollars par an pour louer ce terrain à l'État. Dans la plupart des régions de l'Arizona, il est illégal de déplacer de l'eau d'un bassin à un autre, mais les législateurs de l'État avaient désigné la Butler Valley dans les années 1980 comme l'un des deux endroits qui pourraient un jour envoyer de l'eau à Phoenix, assoiffé. (L'Arabie saoudite a interdit la production de luzerne et d'autres cultures en 2018, en raison d'une grave pénurie d'eau dans le pays.)
Fondomonte a déclaré qu'il ferait appel de la décision de Hobbs, mais même si l'Arizona réussit à expulser l'entreprise, l'État aura toujours un gros problème de luzerne. La plante du foin est l'une des cultures les plus gourmandes en eau aux États-Unis, nécessitant environ cinq acres-pieds d'eau par acre chaque année. Un acre-pied d'eau équivaut à 326 000 gallons, soit suffisamment d'eau pour alimenter deux maisons moyennes pendant environ un an. Fondomonte a déclaré au gouvernement de l'État dans une lettre en février qu'il cultivait environ 7 000 acres de luzerne en Arizona.
La production de cette culture était une activité importante en Arizona avant l'arrivée des Saoudiens il y a une dizaine d'années, en grande partie parce que le climat chaud de l'État permet aux agriculteurs d'obtenir des rendements bien plus importants que dans d'autres régions du pays. L'État a produit plus de 2 millions de tonnes de luzerne en 2021, soit environ 8,2 tonnes pour chaque acre planté. C'est bien plus que la moyenne nationale de 3,2 tonnes par acre.. La production de Fondomonte n'en représente qu'une petite partie : dans sa lettre de février, un responsable de l'entreprise a déclaré que l'entreprise produisait seulement 70 000 tonnes de cette récolte chaque année, soit 2,5 pour cent de la production totale de l'État.
Il sera bien plus difficile de s'attaquer à l'empreinte hydrique plus importante. Fondomonte opérait sur des terres domaniales qu'elle avait acquises à prix réduit, mais la majeure partie de la production de luzerne de l'État a lieu sur des terres privées. C'est le cas dans le comté de Cochise, à la limite sud-est de l'État, où les résidents ruraux ont perdu de l'eau de puits depuis que le géant Riverview Dairy a commencé à cultiver de la luzerne dans la région. D'autres pays étrangers se sont également lancés dans cette activité : une société basée aux Émirats arabes unis, appelée Al Dahra, cultive et exporte de la luzerne dans le comté de La Paz, avec le soutien du fonds de pension de l'État. Fondomonte elle-même possède d'autres opérations sur des terrains privés à Vicksburg, près de Butler Valley.
« Nous avons une église juste à côté d'eux, à Vicksburg, et ils n'ont pas eu d'eau depuis trois ans », a déclaré Holly Irwin, membre du conseil de surveillance du comté de La Paz qui a combattu Fondomonte. Elle a félicité Hobbs pour avoir annulé le bail, mais s'est inquiétée du fait que l'État puisse louer la même superficie à une autre entreprise qui pourrait reprendre la ferme.
« À l'avenir, ils devront évaluer la manière dont les choses sont faites et peut-être limiter la quantité d'eau qui sort de chaque puits », a-t-elle déclaré.
Les sociétés étrangères ne sont cependant pas les seules responsables de la pénurie d'eau souterraine en Arizona. L'État a exporté environ 22 pour cent de sa récolte de luzerne l'année dernière, contre presque aucune en 2011, mais la grande majorité de sa récolte sert toujours à nourrir les vaches laitières de l'État ou d'autres régions de l'Ouest. De plus, la plupart des plus grandes pompes d'eau souterraine de l'État, telles que Riverview et Peacock Nuts, une immense ferme de noix située dans la partie ouest de l'État, appartiennent et sont basées aux États-Unis. Sans l'action des législateurs, Hobbs ne peut rien faire à ce sujet. découvert sur des terrains privés, même si ces sociétés prennent autant d'eau que Fondomonte.
« Notre préoccupation est que l'une des choses mentionnées par la gouverneure dans son communiqué de presse était l'idée que la consommation d'eau était l'un des facteurs déterminants dans l'annulation de ces baux », a déclaré Philip Bashaw, PDG de l'Arizona Farm Bureau, qui préconise pour les agriculteurs de l'État. « Nous sommes préoccupés par le précédent que cela pourrait créer pour d'autres baux agricoles sur des terres domaniales. » L'État loue environ 150 000 acres de ses terres sous tutelle à des fins agricoles, soit 1,6 pour cent de sa superficie totale.
Dans une déclaration à Grist, Fondomonte a déclaré que la société n'avait pas rompu les termes de son bail d'État et s'est engagée à faire appel de la décision de Hobbs. Un porte-parole a déclaré que l'entreprise « reste attachée à des pratiques agricoles progressives et efficaces dans toutes ses opérations ».
Dans certains cas, les habitants ont résisté aux entreprises assoiffées, mais les progrès ont été difficiles. Les résidents du comté de Cochise ont voté l'année dernière pour imposer de nouvelles restrictions d'eau dans un bassin d'eau souterraine surexploité, mais les plus grandes fermes laitières et de noix du bassin bénéficieraient de droits acquis en vertu des nouvelles règles, et elles n'auraient pas à ralentir leur pompage. Un autre référendum dans un bassin voisin a échoué après que des organisations soutenues par Riverview ont lancé une campagne de lobbying pour s'y opposer.
Il n'y a actuellement aucun autre preneur pour l'eau dans la vallée de Butler, mais la demande en eau de luzerne pose un problème aigu dans le centre de population de l'État, le comté de Maricopa, qui, en 2017, a produit environ 30 pour cent de luzerne de plus que le comté de La Paz, où Fondomonte opère. , selon les statistiques de l'USDA. Les fermes de la région de Phoenix drainent les eaux souterraines depuis des décennies pour cultiver de la luzerne et d'autres cultures, et jusqu'au tournant du 21e siècle, elles utilisaient plus d'eau que les 4 millions d'habitants du comté. Ceci malgré le fait que Phoenix a des réglementations sur les eaux souterraines beaucoup plus strictes que les zones rurales comme Butler Valley.
L'Arizona n'est pas le seul à avoir adopté cette culture. La Californie, l'Oregon, l'Idaho, le Colorado et l'Utah possèdent tous des fermes de luzerne qui s'étendent sur des milliers d'acres, et la culture a également englouti beaucoup d'eau dans ces États. Selon une estimation, la luzerne et d'autres cultures d'ensilage représentent jusqu'à 55 pour cent de la consommation d'eau dans le bassin du fleuve Colorado, et plus de la moitié de la consommation d'eau dans l'Utah, le deuxième État le plus sec du pays.
La raison en est simple : la luzerne est un commerce lucratif. Le produit du foin s'est vendu à environ 320 dollars la tonne en 2022, contre 210 dollars l'année précédente, ce qui le rend plus lucratif que d'autres cultures à grande échelle comme le blé. Il fournit des aliments nutritifs et sains pour le bétail et les vaches laitières, ce qui signifie qu'il existe une demande importante aux États-Unis et à l'étranger, comme en Arabie Saoudite.
« La grande majorité de la luzerne cultivée en Arizona est cultivée pour soutenir notre industrie agricole locale, qui est là pour soutenir les zones urbaines », a déclaré Bashaw, ajoutant que le foin nourrit les vaches qui produisent des produits comme le lait, le fromage et le bœuf. et que plus de 70 pour cent de ces biens sont vendus au sein de l'État. « La luzerne est un élément vraiment essentiel pour pouvoir s'approvisionner en produits laitiers localement pour une grande région métropolitaine. »
Tant que les entreprises pourront récolter suffisamment d'eau dans les aquifères souterrains ou dans le fleuve Colorado, elles continueront probablement à la cultiver partout où elles le peuvent, et les sources d'eau de la région continueront de diminuer.
« Plus cela dure, plus le problème s'aggrave », a déclaré Ferris à Grist, « car plus il y a de terres cultivées, plus il est difficile de faire quoi que ce soit pour contrôler l'épuisement. Tant que les agriculteurs ont la capacité de pomper l'eau, ils cultivent ce qu'ils pensent être la culture la plus précieuse. »
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