Maya Bhusal Basnet a débuté sa carrière en tant que technicienne en ongles à Manhattan en 2009, initiée au secteur par l'intermédiaire de ses amis de la communauté népalaise. Au cours de la dernière décennie, elle a travaillé dans six ou sept salons, toujours obligée de partir en raison de conditions déplorables. Sa santé a souffert de l'exposition à des produits chimiques toxiques, ses salaires ont été furtivement volés et les conditions de travail isolantes ont rongé sa santé mentale. Basnet n'est pas seul dans ces expériences.
Les salons de manucure sont omniprésents dans les rues de New York, mais leur abondance a tendance à être négligée. Les vitrines des magasins – souvent jonchées d'affiches d'ongles éblouissants, ou peut-être de sourcils élégants et de cils luxuriants – sombrent souvent dans l'obscurité, quelles que soient les relations intimes des clients avec leurs manucures.
Pour mettre cela en contexte, les 241 magasins Starbucks situés à New York peuvent évoquer l'impression qu'il y a un café à chaque coin de rue, mais les chiffres ne sont même pas comparables : la ville de New York abrite 4 240 salons de manucure.
Pendant qu'il travaille, Basnet se penche pendant des heures sur des bassins de pédicure recouverts de plastique ou des tables de manucure stériles. Elle pense à ses enfants à la maison, qui passent rarement du temps avec leur mère. Au-dessus de l'épaule de Basnet, bien en vue et à la vue des clients, se trouve une affiche intitulée « Avis aux employés de New York et du gouvernement fédéral »..»
La plupart des salons de New York ont cette affiche ; ils existent peut-être encore plus fréquemment que le fameux logo vert Starbucks. Les petits caractères de l'affiche et les cachets gouvernementaux servent de clin d'œil aux clients quant au fait que le salon respecte les mesures de travail, de santé et de sécurité, peut-être pour les débarrasser de la crainte de l'exploitation des travailleurs qui s'occupent de leurs rendez-vous de routine.
Basnet a constaté que ces affiches ne sont malheureusement rien d'autre qu'un affichage. Aux États-Unis, les salons de manucure sont une industrie en plein essor qui pèse plusieurs milliards de dollars, mais près de huit employés sur dix ne gagnent que les deux tiers du salaire médian à temps plein. Parmi ces travailleurs, 81 pour cent sont des femmes et 79 pour cent sont nés à l'étranger, principalement des immigrants et des réfugiés de la diaspora asiatique. Basnet est payée en dessous du salaire minimum pour les heures épuisantes où elle travaille, sans même une pause pour le déjeuner.
En 2014, le Département du travail de l'État de New York, en collaboration avec quelques autres agences, a mené sa toute première opération de ratissage de salons de manucure. Le ministère du Travail a enquêté sur 29 salons et a constaté 116 violations salariales.
Mais les problèmes auxquels Basnet est confronté ne se limitent pas au vol de salaires. Pendant qu'elle rumine sur son absence de régime de retraite ; s'inquiète d'être au travail, loin de sa famille les jours fériés ; ou dépasse son budget en comptabilisant moins d'heures qui lui sont proposées par temps froid, Basnet et ses collègues doivent également faire face à la connaissance des conditions dangereuses et dangereuses dans les salons. Elle dit que beaucoup de ses amies du secteur n'ont pas pu tomber enceintes et attribuent cela à leur exposition à des produits chimiques dangereux dans les salons de manucure. Fait troublant, à New York, 20 pour cent des prothésistes des ongles ont déclaré avoir eu des problèmes de santé reproductive, et 25 pour cent des prothésistes des ongles ont signalé des complications au cours de leur grossesse. Les prothésistes des ongles sont également trois fois plus susceptibles d'avoir des bébés nés avec des handicaps congénitaux que la population générale.
Basnet et ses collègues soulignent le panneau New York and Federal Employee Notices, exigeant que leurs patrons, propriétaires d'entreprises et législateurs prennent des mesures pour préserver la dignité et les moyens de subsistance des travailleurs des salons. En plus d'appeler à davantage d'inspections des environnements nocifs des salons, des militants comme Basnet font pression pour que la législation résolve la grande variété de problèmes qui affligent l'industrie et pour une mise en œuvre efficace. À maintes reprises, les promesses des législateurs ne sont pas tenues.
Organiser des salons sans syndicat
Dès l'aube, les prothésistes des ongles comme Basnet se mobilisent pour des journées fatigantes. Au même moment, les employés de Starbucks attachent leurs tabliers et se préparent pour une matinée trépidante. Ce sont les Starbucks qui existent dans les mêmes rues, dont les logos verts apparaissent entre les devantures des salons locaux. Les deux secteurs, quelle que soit leur ampleur, sont confrontés à des obstacles allant d'une législation du travail obsolète à l'insuffisance des protections fédérales. Cependant, lorsqu'il s'agit de s'organiser pour de meilleurs salaires et de meilleures conditions de travail, la dynamique de syndicalisation parmi les travailleurs de Starbucks contraste fortement avec le sort atomisé des travailleurs des salons de manucure, soulignant à quel point les différentes industries sont confrontées à des défis distincts.
Le syndicat de Starbucks, Starbucks Workers United, s'est organisé magasin par magasin pour obtenir de meilleurs salaires, contrats et horaires. Les employés des salons de manucure, en revanche, ne peuvent pas accomplir les exploits de Starbucks Workers United de la même manière. Il n'existe aucune manière imaginable d'organiser ces salons boutique par boutique.
Basnet estime que la meilleure façon de résoudre ces problèmes serait que l'État de New York adopte la loi sur le Conseil des normes minimales pour les salons de manucure. Daisy Chung, directrice de la New York Healthy Nail Salons Coalition, l'organisation à l'origine de cette législation, décrit le projet de loi comme un effort visant à créer un conseil sectoriel permanent – donnant aux employés des salons de manucure et aux propriétaires d'entreprises un siège à la table avec les représentants du gouvernement pour recommander des changements. . Au lieu d'un syndicat conventionnel, le conseil d'administration soutiendrait et promouvrait des changements à l'échelle du secteur.
Avec la création de ce conseil, les travailleurs des salons de manucure, les propriétaires et les législateurs peuvent se réunir et établir des normes dans l'ensemble de l'industrie sans se soucier de dresser les magasins les uns contre les autres. Chung note même que Starbucks Workers United-Downstate NY soutient le projet de loi.
Ce conseil sectoriel ne serait pas le premier du genre. Partout au pays, des employés des maisons de retraite du Minnesota aux travailleurs de la restauration rapide en Californie, en passant par les chauffeurs de covoiturage du Massachusetts, les travailleurs se mobilisent pour développer leurs propres versions de ces commissions et conseils de normes.
Depuis 2015, Basnet est chercheur à Adhikaar pour les droits de l'homme et la justice sociale, facilitant le dialogue entre d'autres employés de salon parlant le népalais sur leurs droits et les aidant à obtenir leur licence pour travailler dans les salons de l'État. Pour Basnet, la loi sur le Conseil des normes minimales pour les salons de manucure est une lueur d'espoir. Même s'ils ne disposent pas d'un syndicat puissant pour les rassembler, les employés des salons de manucure de la ville de New York trouvent de toute urgence et régulièrement des moyens de lutter pour des solutions sectorielles aux problèmes qui affligent leur secteur.
