Pittsburgh — Les déchets de l'industrie pétrolière et gazière contiennent des substances toxiques et radioactives. L'élimination de ces déchets est censée être soigneusement suivie, mais 800 000 tonnes de déchets pétroliers et gaziers provenant des puits de pétrole et de gaz de Pennsylvanie sont portées disparues, selon une étude récente.
Des chercheurs de l'Université de Pittsburgh et de l'Université Duquesne ont initialement cherché à déterminer si les sédiments des rivières et des ruisseaux proches des décharges acceptant des volumes plus élevés de déchets pétroliers et gaziers contenaient des niveaux de radioactivité plus élevés. Mais ils ont découvert des problèmes importants avec les enregistrements destinés à suivre ces déchets.
« Nous avons décidé d'écrire un article différent », a déclaré Daniel Bain, professeur agrégé à l'Université de Pittsburgh et l'un des auteurs de l'étude. Actualités sur la santé environnementale (EHN), « mais une fois que nous avons examiné les dossiers, nous avons réalisé qu'il n'y avait aucun espoir de pouvoir faire ce genre d'évaluation de manière significative. »
L'étude, publiée dans la revue Indicateurs écologiques, a comparé les enregistrements sur les déchets pétroliers et gaziers de Pennsylvanie de 2010 à 2020 et a découvert des écarts importants entre ce que les opérateurs pétroliers et gaziers ont déclaré avoir envoyé aux décharges et ce que les décharges ont déclaré avoir reçu. Les dossiers étaient si différents que les chercheurs n'ont pas pu trouver un seul cas où les chiffres du rapport sur le pétrole et le gaz du Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie (DEP) sur ces déchets dangereux correspondaient aux rapports des décharges qui les recevaient.
Ce type de déchets contient souvent des produits chimiques toxiques et cancérigènes, notamment des niveaux élevés de métaux lourds comme l'arsenic, des hydrocarbures polyaromatiques et des matières radioactives. Des recherches antérieures ont montré que les contaminants radioactifs provenant des déchets de fracturation peuvent persister dans les cours d'eau et la faune locales pendant des décennies.
« Vous supposez que les personnes qui réglementent les déchets dangereux vérifieraient ces dossiers », a déclaré Bain. « Nous pensions qu'ils pourraient être en baisse d'environ 10 % – nous ne nous attendions pas à quelque chose de pareil. »
Que se passe-t-il avec ces enregistrements ?
Les déchets pétroliers et gaziers évalués dans l'étude provenaient de puits de Pennsylvanie et étaient envoyés vers des décharges en Pennsylvanie, dans l'Ohio et à New York.
L'industrie déclare elle-même la quantité de déchets qu'elle envoie dans les décharges, et le DEP collecte ces données dans ses rapports annuels sur le pétrole et le gaz. Les décharges qui reçoivent les déchets les pèsent et tiennent leurs propres registres. Dans certains cas, les différences entre ces deux ensembles de documents étaient considérables.
Par exemple, le rapport sur le pétrole et le gaz de 2019 indique que 29 221 tonnes de déchets ont été envoyées à la décharge d'Arden, dans le comté de Washington, en Pennsylvanie, mais les registres de la décharge montrent qu'elle a reçu 269 480 tonnes de déchets cette année-là, soit une différence de 240 259 tonnes. Au total, l'étude a révélé qu'environ 800 000 tonnes de déchets pétroliers et gaziers dangereux n'étaient pas comptabilisés dans les registres officiels.
« Tout est autodéclaré et le (Département de Protection de l'Environnement de Pennsylvanie) manque de personnel et n'a pas les ressources nécessaires pour vérifier », John Stolz, co-auteur de l'étude et directeur du Centre de recherche et d'éducation environnementales à l'Université Duquesne. , dit EHN.
Un porte-parole du Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie a déclaré EHN l'agence étudiait ces écarts, mais n'a pas répondu aux nombreuses demandes de suivi d'informations complémentaires envoyées pendant plusieurs mois.
Carl Spadaro est responsable de l'environnement chez MAX Environmental Technologies, Inc., qui accepte les déchets pétroliers et gaziers dans ses installations du Yukon, à environ 29 milles au sud-est de Pittsburgh. Spadaro, qui travaillait auparavant pour le Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie, a déclaré que des enregistrements précis sont importants, mais que les différences dans les formats de rapport pourraient expliquer les lacunes.
« Nous rapportons le volume de déchets que nous recevons ainsi que le volume d'espace aérien de décharge consommé chaque année », a déclaré Spadaro. EHN. «Je ne pense pas que cela suscite une quelconque préoccupation environnementale. L'incohérence dans les rapports est davantage un problème de gestion réglementaire.
Risques radioactifs dans les rivières et les ruisseaux
Malgré les obstacles liés aux registres des décharges, les auteurs de l'étude ont détecté des niveaux plus élevés de matières radioactives dans les cours d'eau proches des usines municipales de traitement des eaux usées qui traitaient les eaux de ruissellement des décharges acceptant les déchets pétroliers et gaziers.
Ce ruissellement des décharges, appelé lixiviat, est souvent dirigé vers les stations d'épuration municipales, mais lorsqu'il provient de décharges acceptant des déchets pétroliers et gaziers, il peut devenir radioactif. En effet, les matériaux extraits des profondeurs de la Terre lors de l'extraction de pétrole et de gaz – en particulier lors de la fracturation hydraulique, qui nécessite davantage de forages – contiennent du radium.
L'exposition au radium radioactif augmente le risque de cancer, en particulier celui du poumon et des os.
« Ces déchets se retrouvent dans nos eaux de surface et nos cours d'eau », a déclaré Stolz. « Nous avons découvert qu'il y a jusqu'à quatre fois plus de rayonnements en aval des rejets des usines municipales de traitement des eaux usées qu'en amont. »
Bain a déclaré qu'une meilleure tenue de registres leur permettrait de mieux évaluer si la quantité de déchets pétroliers et gaziers acceptée dans une décharge prédit le niveau de radioactivité dans le lixiviat et les cours d'eau à proximité, mais qu'une meilleure tenue de registres n'est pas une solution aux risques plus importants. posées par ces pratiques.
« Ce type de déchets ne devrait pas être envoyé dans les décharges municipales ou les usines de traitement des eaux usées », a-t-il déclaré. « Si toute cette richesse est générée par cette industrie, ils devraient pouvoir dépenser un peu d'argent pour s'assurer qu'ils n'exposent pas les gens à des matières dangereuses qui peuvent provoquer le cancer. »
