Vanessa Langness avait toujours été un peu inquiète au sujet des produits chimiques avec lesquels elle travaillait en tant que chercheuse biomédicale, mais lorsqu'elle est tombée enceinte en octobre, ses inquiétudes ont augmenté. Cette femme de 34 ans basée à Santa Maria, en Californie, soupçonnait que le bromure d'éthidium qu'elle utilisait en laboratoire pour le clonage moléculaire pouvait mettre elle et son bébé en danger.
Elle ne savait pas quoi faire ; elle n'était enceinte que de quelques semaines et ne savait pas comment cela affecterait sa carrière.
« Les femmes apprennent : vous n'êtes pas censées le dire aux gens avant le premier trimestre », a-t-elle déclaré. « Mais c'est en fait une étape très délicate pour la formation du bébé. »
Langness a fait quelques recherches en ligne mais n'a pas trouvé beaucoup d'informations sur le type de précautions supplémentaires qu'elle devrait prendre en raison de sa grossesse. Sans s'en rendre compte, elle était tombée sur un domaine scientifique et médical souvent négligé : la santé au travail des travailleuses enceintes. Les femmes enceintes sont souvent confrontées à des situations dangereuses en effectuant des travaux dans lesquels elles doivent soulever des objets lourds, rester debout pendant de longues périodes ou, comme Langness, travailler avec des produits chimiques.
À la fin de l'année dernière, le Congrès a approuvé la loi sur l'équité des travailleuses enceintes, une loi qui oblige les employeurs à fournir des « aménagements raisonnables » aux femmes enceintes. Mais la nouvelle loi, entrée en vigueur le 27 juin, comporte une grande lacune : les experts en santé publique affirment que l'on ne sait pas encore assez quelles circonstances de travail sont dangereuses pour les grossesses, en particulier lorsqu'elles impliquent des expositions à des produits chimiques. Cela est dû au fait que les études sur la santé au travail se sont majoritairement concentrées sur les hommes, tout comme les normes de santé et de sécurité fondées sur ces études.
« La physiologie d'une personne enceinte est très différente de celle d'une personne non enceinte », a déclaré Carissa Rocheleau, épidémiologiste à l'Institut national de sécurité et de santé au travail. « Un grand nombre de nos limites d'exposition admissibles existantes remontent à 1970. Dans les études sur lesquelles elles ont fondé ces limites, il y avait très peu de femmes en général et encore moins de femmes enceintes, voire aucune. »
Les lignes directrices du Collège américain des obstétriciens et gynécologues concernant les considérations liées à l'emploi pendant la grossesse indiquent que très peu de composés chimiques « ont été suffisamment étudiés pour tirer des conclusions sur leurs effets nocifs potentiels sur la reproduction ».
Même si les données sont rares, plusieurs facteurs physiologiques suggèrent que les travailleuses enceintes sont confrontées à des risques de santé plus élevés dus à l'exposition à des produits chimiques que les autres adultes, a déclaré Julia Varshavsky, scientifique en santé environnementale à l'Université Northeastern, spécialisée dans la santé maternelle et infantile. Et les expositions chimiques pendant la grossesse peuvent être dangereuses non seulement pour le futur parent, mais aussi pour le fœtus, qui peut absorber les toxines par le placenta.
D'une part, le volume sanguin augmente pendant la grossesse parce que le corps fait des heures supplémentaires pour fournir au fœtus l'oxygène et les nutriments dont il a besoin pour se développer. Une telle expansion du flux sanguin peut rendre les femmes enceintes susceptibles de développer une hypertension artérielle. Certaines études suggèrent également un lien entre l'exposition au plomb pendant la grossesse et l'hypertension artérielle.
La grossesse modifie également considérablement le métabolisme d'une personne ; le corps donne la priorité à la décomposition des graisses plutôt qu'aux sucres afin de préserver le sucre pour le fœtus en développement. Surtout après le premier trimestre, les femmes enceintes ont une glycémie élevée et doivent doubler leur production d'insuline pour la maintenir sous contrôle. Il est risqué pour eux d'être exposés à des produits chimiques tels que les PFAS qui ont été associés à la résistance à l'insuline, une condition dans laquelle les cellules ne répondent plus à l'insuline.
Enfin, les femmes enceintes sont également particulièrement sensibles à une catégorie de produits chimiques appelés perturbateurs endocriniens. L'œstrogène est l'hormone responsable de favoriser les changements corporels pendant la grossesse. Lorsque les perturbateurs endocriniens pénètrent dans l'organisme, ils imitent ces hormones et peuvent augmenter le risque de certains problèmes de santé liés à la grossesse, comme la prééclampsie.
Mais malgré ces risques connus, la santé au travail des femmes enceintes a souvent été sous-étudiée, d'autant plus que les femmes ont accédé à des domaines de travail plus diversifiés.
« La santé au travail suppose en réalité un travailleur corporel neutre », a déclaré Swati Rayasam, scientifique en santé publique au Programme sur la santé reproductive et l'environnement de l'Université de Californie à San Francisco. En se concentrant sur ce « travailleur corporel neutre », la santé au travail en tant que domaine a négligé les autres facteurs de stress auxquels les travailleurs peuvent être confrontés, soit des facteurs de stress internes, comme la grossesse, soit des facteurs de stress externes, comme le stress psychosocial dû au racisme ou à l'insécurité alimentaire, a déclaré Rayasam.
Il est également difficile d'étudier celles qui sont enceintes. Il est contraire à l'éthique de les exposer à la moindre quantité de produits chimiques, c'est pourquoi les protocoles de recherche sont très restreints. Et très peu d'enquêtes sur la santé au travail incluent suffisamment de travailleuses enceintes pour tirer des conclusions fiables sur les risques uniques auxquels elles sont confrontées.
Langness, le chercheur biomédical de Californie, a fait une fausse couche alors qu'il travaillait au laboratoire. Elle a ensuite décidé de changer d'emploi, même si elle ne sait pas si les produits chimiques ont eu quelque chose à voir avec la perte du bébé.
Le manque de recherche n'affecte pas seulement les grossesses en cours, mais laisse également les femmes qui ont déjà été exposées avec de nombreuses questions. Parmi eux, Leticia Mendoza, une femme de 38 ans qui vit à Oakland, en Californie. Elle a déclaré qu'elle avait été exposée à des pesticides lorsqu'elle travaillait à la taille des fraises alors qu'elle était enceinte. Lorsque son bébé est né, il n'a rampé qu'à l'âge d'un an et a commencé à marcher après l'âge de 2 ans.
« Je pensais qu'il allait commencer à parler quand il avait 3 ans, mais il ne le fait toujours pas, et il a 5 ans », a déclaré Mendoza.
L'enfant de Mendoza a reçu un diagnostic d'autisme.
Bien que les chercheurs aient étudié les liens potentiels entre l'exposition aux pesticides et les troubles du développement neurologique, les preuves ne sont pas concluantes, ce qui complique la preuve devant un tribunal de la cause du préjudice, a déclaré Sharon Sagiv, professeur adjoint agrégé d'épidémiologie environnementale à l'Université de Californie à Berkeley.
Les défenseurs espèrent que la nouvelle loi fédérale donnera aux travailleurs un peu plus de poids lorsqu'ils exprimeront leurs inquiétudes concernant les risques au travail. « Nous voulons vraiment qu'ils puissent avoir une conversation avec leur employeur sans faire face à des représailles ou être forcés de prendre un congé sans solde », a déclaré Kameron Dawson, avocat principal de A Better Balance, une organisation de défense des droits des travailleurs qui a fait pression pour les femmes enceintes. Workers Fairness Act depuis plus d'une décennie.
Mais même si certaines réglementations pourraient conduire à de meilleurs aménagements pour les travailleuses enceintes, cela dépend en partie de la connaissance par l'employeur ou le syndicat de ce qui peut représenter un risque. « Ce n'est pas compliqué, mais cela demande des efforts de la part de l'employeur pour comprendre ce qui pourrait être dangereux sur son lieu de travail », a déclaré Gillian Thomas, avocate principale à l'American Civil Liberties Union.
Dans le passé, il était parfois interdit aux femmes de travailler pendant leur grossesse. Il faut donc trouver un équilibre délicat entre les protéger, elles et leurs grossesses, et ne pas les retirer du marché du travail. « C'est délicat car, pour de nombreuses femmes, c'est leur gagne-pain », a déclaré Sagiv.
Certains chercheurs pensent qu'étudier les risques accrus encourus pendant la grossesse pourrait aboutir à des réglementations plus protectrices qui aideraient le grand public.
« Si nous essayons vraiment de protéger les travailleurs les plus vulnérables sur le lieu de travail, nous protégeons tout le monde », a déclaré Rocheleau.
Cet article a été réalisé par Actualités KFF Santéqui publie Ligne de santé de Californieun service éditorial indépendant du Fondation californienne des soins de santé. Actualités KFF Santé est une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – une source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. En savoir plus sur KFF.
