Deux secrétaires de cabinet de l'administration Biden ont envoyé des lettres à 16 gouverneurs américains, les informant qu'au cours des trois dernières décennies ou plus, leurs États ont considérablement sous-financé les collèges et universités historiquement noirs qui reçoivent des concessions de terres.
Les lettres ont été envoyées lundi par le secrétaire du ministère de l'Éducation Miguel Cardona et le secrétaire du ministère de l'Agriculture Tom Vilsack aux gouverneurs de l'Alabama, de l'Arkansas, de la Floride, de la Géorgie, du Kentucky, de la Louisiane, du Maryland, du Mississippi, du Missouri, de l'Oklahoma, de la Caroline du Sud, de la Caroline du Nord, Texas, Tennessee, Virginie et Virginie occidentale.
Seuls deux États dotés de HBCU concédant des terres – le Delaware et l'Ohio – ont assuré une répartition équitable des fonds.
Citant des données compilées par le Centre national des statistiques de l'éducation, les secrétaires du département ont déclaré qu'un déficit de financement pour les HBCU concédant des terres dans ces États « aurait pu soutenir les infrastructures et les services aux étudiants » et aurait « mieux placé » les HBCU « pour rivaliser pour les subventions de recherche ». » qui étaient autrement plus accessibles aux autres institutions.
Dans un communiqué de presse annonçant les lettres de Cardona et de Vilsack, les secrétaires ont déclaré que les États qui avaient choisi « d'ouvrir une deuxième université concédant des terres pour accueillir les étudiants noirs étaient tenus d'assurer une répartition équitable des fonds publics » – mais cette norme n'a clairement pas été respectée. Cela n'a pas été atteint au cours des dernières décennies, ont-ils ajouté.
Au total, le déficit de financement des HBCU octroyant des terres était d'environ 13 milliards de dollars – ce qui signifie que, même si d'autres institutions d'octroi de terres ont reçu le montant approprié de financement, les HBCU ne l'ont pas été. Dans cinq des États mentionnés dans les lettres (Floride, Louisiane, Tennessee, Texas et Caroline du Nord), l'écart de financement des institutions d'octroi de terres (entre les HBCU et d'autres universités) variait entre 1 et 2 milliards de dollars.
Selon l'Association of Public & Land-Grant Universities, une institution d'octroi de terres est une institution « qui a été désignée par la législature ou le Congrès de son État pour bénéficier des avantages des lois Morrill de 1862, 1890 et 1994 ». Des institutions d'octroi de terres ont été créées pour « enseigner l'agriculture, la tactique militaire et les arts mécaniques ainsi que les études classiques afin que les membres de la classe ouvrière puissent obtenir une éducation libérale et pratique ».
En n'allouant pas suffisamment de fonds pour accorder des terres aux HBCU, ces États ont rendu un très mauvais service aux étudiants de ces établissements, ont déclaré les secrétaires de l'administration Biden.
Dans les lettres, Cardona a déclaré ce qui suit :
Des inégalités inacceptables en matière de financement ont contraint de nombreux collèges et universités historiquement noirs de notre pays à fonctionner avec des ressources insuffisantes et à retarder des investissements critiques dans tous les domaines, depuis l'infrastructure du campus jusqu'à la recherche et le développement en passant par les services de soutien aux étudiants. … Ces établissements et les étudiants talentueux et diversifiés qu'ils servent doivent disposer d'un financement équitable afin d'atteindre leur plein potentiel et de continuer à stimuler l'innovation.
Vilsack a réitéré cette évaluation en termes fermes et a exigé que les États prennent des mesures immédiates pour rectifier les différences de financement :
Les divergences documentées constituent un appel clair aux gouverneurs pour qu'ils agissent sans délai afin de fournir un soutien significatif aux 1 890 institutions d'octroi de terres dans leurs États respectifs. Ne pas y parvenir aura des conséquences graves et durables sur l'industrie agricole et alimentaire, à un moment où elle doit rester résiliente et compétitive.
