Heather Gustafson sait ce que c'est que de lutter pour garder de l'argent sur les comptes de repas de ses enfants à l'école. Aujourd'hui sénateur de l'État du Minnesota, Gustafson a passé plusieurs années en tant que mère célibataire élevant quatre enfants avec un modeste salaire d'enseignant.
Même si elle soupçonne que ses revenus auraient permis à ses enfants de bénéficier d'un repas scolaire gratuit ou à prix réduit, elle n'a jamais rempli les documents nécessaires pour déterminer leur éligibilité.
« L'une des raisons pour lesquelles je n'ai pas rempli le formulaire était que je pensais que c'était… une chose fastidieuse que je devais prouver avec un tas de formulaires », a-t-elle déclaré. « Il y avait aussi cette honte du genre : ‘Eh bien, peut-être que si je trouve juste un deuxième emploi, ce ne sera pas si embarrassant.' »
Grâce à la législation universelle sur les repas scolaires que Gustafson et le représentant Sydney Jordan ont parrainée à l'Assemblée législative de l'État, les parents du Minnesota n'auront plus à se soucier de nourrir leurs enfants à l'école. La loi offre un déjeuner et un petit-déjeuner gratuits aux élèves de la maternelle à la 12e année, quel que soit le revenu du ménage. Signée par le gouverneur Tim Walz au printemps, la législation est entrée en vigueur le 1er juillet et coûtera au Minnesota environ 400 millions de dollars au cours des deux premières années du programme.
La législation du Minnesota sur les repas gratuits universels fait partie d'un mouvement national en plein essor visant à offrir à tous les étudiants un petit-déjeuner et un déjeuner gratuits. Jusqu'à la fin de l'année scolaire 2021-2022, le gouvernement fédéral a fourni des repas gratuits dans le cadre de sa réponse à la pandémie, quelle que soit la capacité de payer d'une famille. Cet effort a donné au Minnesota et à cinq autres États – la Californie, le Maine, le Colorado, le Nouveau-Mexique et le Vermont – l'élan nécessaire pour adopter une législation sur les repas scolaires gratuits.
Les législateurs et les défenseurs qui se sont battus pour mettre en œuvre le programme de repas scolaires gratuits du Minnesota s'attendent à ce qu'il améliore la santé, le comportement, l'assiduité et les performances des élèves ; mettre fin à la stigmatisation associée au fait de recevoir un déjeuner gratuit ou à prix réduit ; et mettre fin aux pratiques de honte du déjeuner dans lesquelles les étudiants qui n'ont pas d'argent pour les repas sont ouvertement ou secrètement pénalisés.
« Les enfants ne seront pas stressés par la capacité de leurs parents à payer leur nourriture ou par la façon dont ils vont manger », a déclaré Jordan. « Ils ne penseront pas à leur estomac vide. Ils pourront se concentrer sur la lecture, l'apprentissage des mathématiques et la réalisation de projets scientifiques. Ils pourront également mieux s'entendre avec leurs amis, leurs camarades de classe et les autres personnes de l'école, car nous savons que d'énormes améliorations comportementales se produisent lorsque nous nourrissons les enfants.
L'insécurité alimentaire – ou l'accès irrégulier à la nutrition nécessaire pour répondre aux besoins physiologiques – a été liée aux absences scolaires, aux mauvais résultats aux tests de lecture et de mathématiques et aux mauvaises conduites. Les jeunes enfants en situation d'insécurité alimentaire sont plus susceptibles de redoubler une année.
Les ménages monoparentaux sont particulièrement vulnérables à ce problème. En 2021, près d'un quart des ménages dirigés par une mère célibataire étaient en situation d'insécurité alimentaire. Même si les repas scolaires contribuent à lutter contre l'insécurité alimentaire, le revenu d'une famille doit être inférieur à 130 pour cent du seuil de pauvreté fédéral pour pouvoir bénéficier au niveau national d'un petit-déjeuner et d'un déjeuner gratuits. Au Minnesota, environ 1 enfant sur 6 souffre d'insécurité alimentaire, mais 1 élève sur 4 n'a pas atteint le seuil requis pour recevoir des repas gratuits ou à prix réduit.
Les repas scolaires universels profitent particulièrement aux enfants issus de familles se situant juste en dehors de la fourchette d'éligibilité au petit-déjeuner et au déjeuner gratuits ou à prix réduit. L'approche universelle aide également les familles dont la situation financière fluctue tout au long de l'année scolaire ou qui sont économiquement défavorisées mais ne veulent pas ou ne peuvent pas remplir les formalités administratives pour obtenir des repas gratuits ou à prix réduit. Bien que la réglementation fédérale exige toujours que les écoles des États dotés d'un déjeuner universel distribuent des demandes de repas gratuits, les étudiants du Minnesota ne se verront pas refuser des repas si leurs familles ne remplissent pas les formulaires.
« Je ne connais aucun parent qui ne veut pas subvenir aux besoins de ses enfants, mais la vie est dure, et elle est plus difficile pour certains que pour d'autres », a déclaré Gustafson, un démocrate. « Et l'une des choses que nous avons apprises lorsque nous avons en quelque sorte approfondi cette politique et à quoi elle pourrait ressembler, c'est que ces formes sont un obstacle. Ils constituent une barrière. Nous savons qu'environ 18 pour cent des étudiants du Minnesota qui auraient droit à un déjeuner gratuit ou à prix réduit ne bénéficiaient pas de cet avantage à cause des formulaires qu'ils étaient censés remplir.
Gustafson a déclaré que certains parents ne remplissent pas de demande d'allocation de déjeuner parce qu'ils gagnaient des salaires décents au début de l'école, pour ensuite se retrouver au chômage au cours de l'année scolaire. D'autres familles sont très itinérantes et perdent la trace des documents qu'elles doivent remplir au cours de leurs nombreux déménagements. Et certains se heurtent à des barrières linguistiques ou sont nouveaux dans une école et ignorent qu'ils doivent remplir une candidature après avoir changé de campus.
« Les familles sont compliquées… c'est donc une très bonne raison pour laquelle (les repas scolaires) ne devraient pas être une prestation basée sur les moyens », a déclaré Gustafson. « Laissez simplement les enfants qui vont à l'école avoir accès à de la nourriture pendant qu'ils sont à l'école. Nous exigeons qu'ils soient à l'école. Je pense que nous devrions prendre soin d'eux pendant qu'ils sont là-bas.
Faire adopter une loi universelle sur les repas gratuits n'a pas été facile. « Cela n'est pas arrivé par hasard », a déclaré Jordan. Cela a nécessité un effort concerté de la part des militants et des démocrates pour prendre le contrôle des deux chambres de la législature. En 2021 et 2022, la Jordanie a tenu des audiences sur la gratuité des repas scolaires avant que la législation ne reçoive le feu vert cette année. Bien que Walz, un démocrate, ait soutenu cette politique, la législature divisée du Minnesota a empêché son adoption dans un premier temps.
« Mais cette année, nous avons renversé notre Sénat, et le Sénat a convenu qu'il était important de nourrir les enfants », a déclaré Jordan, un démocrate.
Elle soupçonne que les repas gratuits du gouvernement fédéral en période de pandémie ont également contribué à l'adoption de la loi. « Lorsque le gouvernement fédéral a fourni des repas universels, cela a prouvé que cela pouvait être fait au Minnesota », a-t-elle déclaré.
La Campagne pour des écoles sans faim – composée de plus de 25 organisations partenaires basées dans l'État et à l'échelle nationale – a collaboré au cours des dernières années pour faire pression sur les législateurs du Minnesota pour qu'ils approuvent la législation. Les membres de la campagne comprennent l'American Diabetes Association, la Croix Bleue et le Bouclier Bleu du Minnesota, le Food Research and Action Center, Land O'Lakes, la Minnesota School Social Workers Association, le Service Employees International Union et Hunger Solutions Minnesota.
« Je suis très reconnaissante envers une coalition très large et diversifiée qui s'est réunie pour réaliser cela », a déclaré Leah Gardner, directrice politique chez Hunger Solutions Minnesota. « Au fur et à mesure que nous voyons cela se dérouler d'un État à l'autre, je pense qu'il deviendra encore plus clair que c'est la chose évidente à faire, que l'idée que seuls certains enfants reçoivent des repas et d'autres non, ou que vous avez payer pour la nourriture alors que vous n'avez pas à payer pour d'autres aspects de l'éducation – j'espère que nous allons voir un changement de philosophie quant à l'importance de cela et commencer à voir un mouvement dans tout le pays.
Bukata Hayes, vice-président de l'équité raciale et en matière de santé et directeur de l'équité pour Blue Cross et Blue Shield du Minnesota, décrit la législation universelle sur les repas gratuits comme « un investissement profond dans l'avenir ». Selon lui, offrir aux élèves des repas scolaires gratuits pourrait réduire leurs risques de développer du diabète, de l'hypertension et d'autres problèmes de santé associés à une mauvaise alimentation. En tant que partenaire de la campagne des écoles sans faim, Hayes a témoigné devant les législateurs sur la façon dont l'accès à la nourriture est un déterminant social de la santé.
« Ce que nous avons essayé de faire, c'est de parler de l'insécurité alimentaire dans notre État et de la manière dont cela (les repas universels gratuits) était une solution très puissante pour résoudre ce problème auprès des jeunes, des familles et des enfants d'âge scolaire », a déclaré Hayes. « C'est comme ça que nous avons gagné. Nous avons cru en la législation, nous avons plaidé en faveur de cette législation et nous avons mis derrière elle notre réputation et notre marque en tant que Croix Bleue et Bouclier Bleu du Minnesota.
Veiller à ce que tous les élèves soient nourris dans les écoles séduisait Hayes non seulement sur le plan professionnel mais aussi personnel. Il a grandi parmi quatre garçons élevés par une mère célibataire.
« Elle nous envoyait donc à l'école, avec un certain degré de certitude ou d'assurance que pendant notre séjour à l'école, nous aurions quelque chose à manger », a-t-il déclaré. «Je suis le produit d'investissements sociaux comme celui-ci.»
Savoir que lui et ses frères auraient des repas scolaires était un facteur de stress de moins pour lui et sa mère, a déclaré Hayes.
Gustafson, professeur d'histoire au lycée, a déclaré avoir été témoin de la détresse que ressentent les élèves lorsqu'ils ont faim. Certains d'entre eux sont venus dans sa classe entre les cours pour demander discrètement un déjeuner ou une collation parce qu'ils n'avaient pas pris de petit-déjeuner ce jour-là, a-t-elle expliqué. Parfois, des étudiants lui confient qu'ils n'ont pas eu accès à de la nourriture depuis des jours.
« Et ils chercheront de la nourriture non seulement pour eux-mêmes mais aussi pour leurs frères et sœurs », a déclaré Gustafson. « Nous savions donc que cela se passait. Je pense que chaque enseignant reconnaît probablement des éléments de mon histoire et peut probablement y ajouter des éléments. En réalité, l'essentiel est que les enfants affamés ne peuvent pas apprendre, n'est-ce pas ? Ils ne le peuvent pas efficacement. Nous ne pouvons pas investir efficacement dans notre système éducatif sans garantir que chaque élève ait accès aux repas scolaires.»
Dans le passé, les étudiants du Minnesota ayant des soldes négatifs sur leurs comptes de repas étaient confrontés à une pratique connue sous le nom de déjeuner honteux dans laquelle on leur servait peut-être un sandwich au fromage froid au lieu des repas chauds que leurs pairs recevaient. Leur école leur a peut-être interdit de participer à des événements comme un bal de promo, une remise de diplômes ou de recevoir un annuaire. À l'échelle nationale, les écoles ont fait appel à des agences de recouvrement pour recouvrer leurs dettes liées aux repas, nuisant ainsi au crédit de familles déjà en difficulté financière. En 2014, le Minnesota est devenu l'un des premiers États à adopter une législation anti-lunch-shaming, mais il a dû promulguer des lois supplémentaires dans les années qui ont suivi, car le déjeuner-shaming peut prendre de nombreuses formes – du retrait des étudiants des cafétérias au tamponnage de leurs mains. .
« Nous avons travaillé pendant environ une décennie pour vraiment y parvenir pleinement, en interdisant ce type de déjeuner honteux ici au Minnesota », a déclaré Gardner. « Après avoir adopté non pas une mais deux lois pour tenter de clarifier ce que les écoles ne peuvent pas faire, nous avons dû nous en remettre à notre procureur général pour déclarer, par exemple, que servir un repas alternatif comme un sandwich au fromage constituait une forme de stigmatisation et simplement ne pas nourrir un enfant, encore une fois, comme une forme de stigmatisation. Les problèmes se sont succédés parce que nous n'arrivions pas à la racine du problème, c'est-à-dire que les familles paieraient si elles le pouvaient, mais elles n'en ont pas les moyens.
Les étudiants plus âgés savent généralement que leurs comptes de repas sont en retard et évitent complètement la file d'attente pour le déjeuner afin de ne pas être humiliés devant leurs pairs, a déclaré Gardner. Les étudiants éligibles à des repas gratuits ou à prix réduit sont également confrontés à la stigmatisation et à la peur de se démarquer de leurs pairs, a déclaré Gardner.
« Pendant le COVID, c'était très différent lorsque tout le monde pouvait manger et que les repas étaient couverts », a déclaré Gardner. « J'ai finalement eu l'impression que le stress et la stigmatisation avaient disparu et que de plus en plus de gens ont commencé à manger. C'est donc ce qui nous a vraiment poussé à vouloir préserver cela comme la réalité que nous pensons que tous les étudiants méritent.
Maintenant que le repas universel gratuit est une réalité dans les écoles du Minnesota, Jordan espère que le personnel scolaire en bénéficiera ainsi que les élèves et les familles. Les enseignants et autres membres du personnel n'auront plus à préparer des déjeuners supplémentaires pour les élèves sans repas, a-t-elle déclaré. Les employés des cafétérias ne ressentiront plus la peur qui accompagne le refus d'un enfant de la file d'attente pour le déjeuner. Le personnel de nutrition scolaire n'aura pas à passer son temps à essayer de recouvrer ses dettes liées aux repas.
Un certain nombre d'étudiants du Minnesota inscrits à des cours d'été ou à des programmes connexes bénéficient déjà des avantages de la politique universelle de repas gratuits. Mais penser au premier jour de l'année scolaire 2023-24, lorsque tous les élèves commenceront à bénéficier de repas gratuits, remplit Jordan d'impatience.
« Il y aura un petit-déjeuner qui attendra chaque étudiant du Minnesota à son arrivée à l'automne », a-t-elle déclaré. « Je pense simplement que ce sera un Minnesota plus heureux et en meilleure santé, et je suis vraiment, vraiment, vraiment excité à ce sujet. »
